亜美の章

「あ、じゃぁ、私が。奏音ちゃん。こんばんは。亜美だよ」
「こんばんは、えっと……」
「こっちだよ」

　靴を脱いで端に置くと亜美についていく。
　すると、脱衣所があり、

「はい、奏音ちゃん。脱げる？」
「は、はい」

汗でべたつきごわついた服を脱ぐと、服を脱いだ亜美に連れられ浴室に入る。

「座って。お湯をかけようね」
「あの、大丈夫です」
「駄目だよ。ちゃんと洗ってあげるから」



　亜美が思っていた以上に気になったのは、奏音の汚れより華奢な体だった。
　それに、亜美は口にしなかったが、あちこちに青あざと火傷痕が散っていた。
　これはどう見てもタバコを押し当てたり、叩いた時にできる虐待の跡である。
　しかし尋ねたのは、別のこと。

「奏音ちゃんは小学校一年生？」
「いいえ、よ、四年生です」

　こんなに小さいのに、四年生なのか！

「じゃぁ、頭洗う時、目が痛くないように目を閉じれるね？」
「は、はい。大丈夫ですよ？あ、亜美さん……亜美お姉さん」
「ダメダメ。一回丁寧に洗っておかないとね。後で私が髪を切ってあげるから」

　目を丸くする。

「切ってくれるんですか？」
「うん。いやぁ……ごめんね？お店でじっと見ちゃったのは、綺麗な髪なのに、整えてみたいなぁって。あたし、これでも美容師になろうと思って、学校に通ってるんだ」
「すごい！お姉さん」

　顔と体を洗い、そして、亜美に一回頭を洗ってもらった後、お風呂に浸かる。
　大きな浴槽は深いので、一段内側に座ることができる。

「うわぁ……うわぁ……テレビで見た、温泉の浴槽みたい」

　ついキョロキョロしてしまったのを、かけ湯をして入ってきた亜美が笑う。

「でしょ？ここのお風呂、おじいちゃんが入るのが大好きで作ったんだって」
「すごい〜」

　亜美は奏音の長い髪を確認する。

「ウンウン。綺麗になっているけどもう一回洗って、トリートメントしてからね」

　その言葉通り、もう一度丁寧に洗ってから、トリートメントをすると、お風呂を出て髪をパッと拭いてから包み、体を拭くと、用意されていた子ども用のパジャマというより、女性もののSサイズのTシャツとショートパンツ。
　それを着ると連れていかれ、そして居間の椅子に座ると亜美がドライヤーを当てながら、

「どんな髪型がいい？」
「えっと、短め……」
「もったいない！普通は10cmがオススメなの。膝裏まで伸ばしているなら、それより、腰まで切らせて頂戴。そして、あたしが三つ編みとか手伝うからね？」
「で、でも、ここに住めるか……お母さんに知られたら殴られる……給食費もくれない、水道ガス、電気も止められて……お水はスーパーの無料のお水、そして、お姉さんのいるコンビニで夜だけおにぎり……うっ、うぅぅっ……ウワァァン！もう嫌ぁぁ。おうち帰りたくないよう！」

わんわん泣きじゃくる奏音を抱きしめ、頭を撫でる。

「大丈夫。奥さんとかおじいちゃんがいるからね。泣かないで」
「どうしたの？」

　扉が開き、美代子と紗絵が顔を覗かせる。

「お母さんに叩かれるって……」
「……やっぱり」

　美代子はアパートの住人から時々、酔っ払い戻ってくる奏音の母の姿や、奏音に暴力を振るう様子、声を殺して泣く奏音、ヒステリックに喚く声が聞こえると聞いていた。

「奏音ちゃん。大丈夫だよ。うちの子になりなさい。大丈夫だからね」

　美代子は抱きしめると、頭を撫でた。
　置いておいた古着だが、娘の小さい頃の服を着せ、長く伸ばしていた髪を亜美にカットしてもらう。
　そして、二つに分けて三つ編みにすると、ぐずぐずする奏音を抱き上げ、

「はいはい。お姉ちゃんと寝ようね」
「うえぇぇぇ……」

　泣きじゃくりながらしがみつく少女と、同室で過ごす紗絵と亜美が一緒に眠るのだった。