第10話　再会

　ログインして早々に、おばちゃんの雑貨屋へ。
　兵士のおじさんが教えてくれた情報では、アクアリーフから手に入れた[アクアリーフの蜜]を使えば、薬草が水に溶けやすくなるってことだから……。
　上手くいけば、今まで僕が作った[最下級ポーション]より、良いものが出来るかもしれない。

「でも、問題はどのタイミングで使うのか……ってことなんだよね」

　薬草と蜜を先に合わせてから、水に入れていくのか。
　それとも、水に蜜を入れてから、薬草を入れていくのか……。

「んー……」
（アキ様、両方試してみては……？）
「まぁ、それしかないよね」

　ひとまず考えにそう結論付けて、雑貨屋の入り口を跨ぐ。
　いつも通り、おばちゃんに一言言ってから奥に向かおうとカウンターの方を見れば、そこにはおばちゃんともう一人。
　長めの黒髪を後ろで束ね、質素な鎧を身に着けた男性がそこにいた。

「あら、アンタ来たのかい？　そんなとこに突っ立ってないで、奥は空いてるから自由に使いな」

　男性の後ろにいる僕に気付いたのか、おばちゃんは僕へと声をかけてくれる。
　その声で後ろに僕がいることに気が付いたのか、男性は肩越しにこっちを振り返った。

「ん？」
「あれ？　アルさん？」

　振り返った顔は、以前見たことのある爽やかな雰囲気のイケメンで……。
　僕の最初のフレンドでもある、アストラル――アルさんがそこにいた。

「ん？　あんたら、知り合いだったのかい？」
「あ、うん。アルさんは僕の友達……なんです？」
「一応、そうだな」
「そうかいそうかい」

　おばちゃんはそう言って嬉しそうに笑ってくれる。
　もしかして、僕には友達がいないと思ってたんじゃないだろうか……。

（私は普段姿を消してますので……。常におひとりには見えていたかと……）
（ま、まぁ確かにそうだけど……）

　少しはアルさんやトーマ君と一緒のところを見せたほうが、おばちゃんも安心するかな……？
　なんて、僕がそんなことを考えていると、身体ごと僕の方に向けたアルさんが、少し困ったような顔で笑った。

「あー、アキさんは、その……こっちの世界にも慣れて来たか？」
「そう、ですね……。システム自体はおばちゃんとか、訓練所の兵士さんとかのおかげでなんとか……？」
「システム自体はってことは、他のことで困ってるってことか？」
「あーその……」

　性別の違いに、感覚が慣れないっていうだけなんだけど……。
　それをさすがにおばちゃんの前で言うのも……難しいよね……。

「ふむ」

　言い辛そうにしている僕に何かを感じてか、アルさんは一度頷き、おばちゃんへと向き直る。
　そして、「申し訳ないのですが、先ほどのお話はまた後ほど」と頭を下げて、僕の腕を掴んだ。

◇

「あ、アルさん！？」

　僕の腕を掴み、雑貨屋を出たアルさんは、一言も喋ることなく路地の中を進んでいく。
　握られた腕は、そこまで強く握られてはいない。
　だから、振りほどこうと思えば振りほどけるんだけど……。

（今、無理矢理振りほどくのは、少し危ないですね）

　そうなのだ。
　僕とアルさんの体格に差があるからか、歩幅が違いすぎて……多分コケる。
　腕を握られてる今だって、歩く速度が速すぎて、なんとか耐えてるような状況だしね。

「っと、ここなら良いか」

　必死に耐えている僕をよそに、アルさんはそんな言葉と一緒に立ち止まる。
　しかし、引っ張られていた僕が一緒に止まれるはずもなくて……。

「わ、わっ……！」
「おっと」

　迫ってくる地面に、僕は思わずぎゅっと目を瞑る。
　しかし、僕の意に反して、痛みは全然やってこなかった。

「大丈夫か？」

　その声にゆっくりと目を開けば、さっきまでとほとんど変わらない景色。
　どうやらアルさんが助けてくれたらしい。
　よかった……。

「ありがとうございます。助かりました」
「そうか……っと悪い！」

　声が帰ってきて安心したのか、ホッとしたのもつかの間、アルさんは慌てて僕から手を離す。
　それで気付いたけど、どうやら抱きしめられていたらしい。

「もう、助けてくれたのでいいですけど……気を付けてくださいよ？」
「すまなかった。以後、気を付けよう」

　アルさんは少し恥ずかしかったのか、照れたような顔をしながらも、きちんと頭を下げてくれる。
　僕からすれば、男同士だから抱きしめられたりとかは……まぁ、そんなに気にすることでも無いんだけど……。
　いや、気にすることでもないんだけど、男性に抱きつかれて嬉しいとか、そういう意味じゃないからね？
　まぁ、それは置いといても、一応今の僕は女の子だし、そういった意味ではアルさんが照れるのも分からなくはないかな。

「それで、ここって農耕地エリアですよね？　なんでいきなりここに？」

　連れてこられたのは、街の東側に広がる農耕地エリア。
　畑なんかが広がってる、のどかで静かな場所で、その畑は、お金を払えばプレイヤーにも使えるみたい。
　ただ、まだ始まったばっかりだから、さすがに土地を買ってるプレイヤーはいないみたいだけど……。

「いや、雑貨屋あそこだと話し難そうに見えたからな。それで、人が少ないこのエリアに」
「なるほど……。でもそれならそれで、言ってくれればいいのに……」
「その件は、本当にすまない」

　小さく頭を下げるアルさんに、まぁ過ぎたことだし、と僕も思考を切り替える。
　まぁ、ここまでお膳立てされちゃったわけだし……。

「んー、そこまで言いにくいってわけじゃないんだけど。信じてもらえるかどうか……」
「ふむ……？」
「でも、あんまり大声で言える話じゃないから、アルさんちょっと耳を」

　手招きするように、アルさんの耳を近づけてもらう。
　その耳に聞こえるよう、僕は両手を口に添えて――

「実は僕、男なんだ」

　と、一言言って身体を離す。
　言われたアルさんの方は、理解が追いついていないのか、数秒ほど固まってから、僕の方へと視線を向けた。

「いや、しかし……さきほどの感触は……確かに小ぶりではあったが……」
「……咄嗟に胸揉まれてたのか、僕は」
「あ、いや、そういうわけでは。……すまない」
「ま、まぁアバターですからね！　現実の僕にはないものですしね！　大きくなんて無くて、良いですしね……」
「本当にすまない……」

　そう言って、深々と頭を下げるアルさん。
　なんでだろう……妙に悔しい気持ちが湧いてくるのは……。

「話を戻すが、ライフでは性別の変更は原則不可だったはずだが……」
「うん。僕もそういった手続きはしてないんだけどね。僕がキャラメイクでやったのは……髪の設定をランダムにしたくらいかな？」

　あ、あとスキルを何も取らなかったくらい？
　……あのバグについては、運営の人も見つからなかったって言ってたし、言わない方が良いよね……？

「ふむ……。にわかには信じられないが……アキさんがそう言うなら、そうなんだろう」
「信じてくれるんですか！？」
「ああ、もちろんだ。それに、それならば初めて会った時の不審な動きにも納得がいく」
「あの時は、ご迷惑を……」
「いや、気にしないでくれ。……しかし、それは大変だな」

　アルさんはそう言って目を閉じ、深く息を吐く。
　ここまですんなり受け入れられるとは思ってなかっただけに、僕の方も不意に息が漏れた。

「しかし、それならキャラの作り直しは、考えなかったのか？　サポートに連絡すれば、対応してもらえそうだが」
「それは僕も思って、あの後すぐにGMに連絡を入れたんです」

　心配してくれているアルさんへ、僕はサービス初日にGMへ連絡した時のことを詳しく話した。
　GMから現実の方のサポート方に至るまで。
　もちろん、バグの事に関しては見間違いかもしれないけれど、と注釈を付けてだけど。