7.ディープ・ネロ

あれから、もう数年、二人は名前を改名し、闇纏赦無やみまといしゃな、闇纏白理やみまといはくりと名乗るようになった。
そして、二人の帰還により、失踪事件の犯人…黒い塊は、アウトサイダーと名称されることとなった。
アウトサイダーが生み出すヘレティクス…そのヘレティクスは、表世界…つまり、白理や赦無のいる世界にやって来ては、人間を攫う。
そして、そのヘレティクスの撃退、アウトサイダーのいる領域の調査を目的とした特殊独立部隊 ディープ・ネロが結成。
隊長は帰還者の二人が受け持つこととなった。
上層部はディープ・ネロを筆頭に調査部隊を編成、領域に向かわせたが、ディープ・ネロ以外の帰還者は皆無だった。
これにより、領域の調査は、本格的にディープ・ネロだけが行うこととなった。

特殊独立部隊 ディープ・ネロ。
人間を超える身体能力、超感覚。
そして、非現実的な能力の数々。
怪物たちの集まりだと言われるのも、時間の問題だった。

そして、普通の管理職だったナナキ・ハヤセはいつの間にか最高責任者にされていた。
と、言っても彼は本当に凡人である。
人並みの常識と価値観、精神があるだけのヘタレである。
帰還者二人を紹介された時は、幼い子供だと驚いたが、それでも可愛らしい子供だと思っていた。
思っていたのだ。
そして、信じたかった。
可愛らしい子供であることを。
だが、いざ蓋を開けてみたらどうだ。
方や虐殺狂、方や鬼才児（何を考えているのか分からない）。
「扱いにくすぎるだろおぉぉ！」と泣いて叫びたくなることも仕方がない。
ヘタレかつ、凡人であるナナキは思った。

下手に刺激したら殺される───

そう、思った。
だからこそ、特殊独立部隊なるものを、赦無の要望通りに創設した。
そこが双子に気に入られたのだろうか。
今となっては"ナナちゃん"などと可愛らしい名前で呼ばれ、わざわざ構いに来るほどだ。
本人は困惑するしかない。
そして命の危機を感じざるを得ない。
もちろん、助けなど来るはずもなく、出来ることは神頼み。
───せめて、痛みなく死ねますように。
ついには生きることを放棄した。
が、現状で上手く二人を扱えるのはナナキくらいなので、死んでもらっては困る。
ちなみに、双子に洗脳されつつあることを、この頃のナナキはまだ知らない。

---

ヘレティクスの侵攻により、とある場所でおかしな現象が発生。
二人はその調査もしつつ、ナナキの計らいで学園に通わせてもらえることとなった。
その学園こそが、おかしな現象が実際起こっている場所…なのだが。

「制服はない、と聞いていましたが、生徒はそれぞれ別の学校の制服を着ていますね。」

生徒の情報を眺めていた白理が、ふとそんなことを呟いた。
赦無は顔を上げて、返答する。

「この学園は、俺たちみたいな孤児が集まるんだ。もちろん、孤児じゃなくても受け入れているけど。ただでさえ大人が少ないからね、教員の人数も抑えるために一箇所に集めようって魂胆だろう。」

「なるほど、学園の近くに大量に寮やアパートが建てられたのも、それのせいですね。」

「その通り、いずれここが中心になるんじゃないかな。」

「一貫性の学園…楽しみってあります？」

「どうだろうね。でも、ナナちゃんが改装したみたいだから、もしかしたら面白いギミックがあるかもよ？」

赦無は笑っている。
白理も、それなら楽しみです、と笑って返答した。

「改装費は、生きたい元お偉いさんたちからがっつり取った…貰ったみたいだし。」

「情報量として私たちもかなりいただきましたけど、あれでも減らないんですねぇ。どこにそんなお金を溜め込んでいるんでしょう。」

「脱税とか、よくある話だからね。まぁ、人間が減ればお金も価値なんてなくなるけど。」

「私は殺せるなら何でもいいんですけどね。」

「白ハクにはお金なんて必要ないもんなぁ。」

ディープ・ネロが創設されて以来、アウトサイダーの対策が広まり、攫われる人間は激減した。
ようやく人間の生活も安定し、食料なども当たり前のように買えるようになった。
秩序も安定してきている。
だが、新たに現れたヘレティクスについては情報が少なすぎる。

現在分かっていることは

・アウトサイダーに生み出された敵性存在
・特定の場所からしか出現できない
・特定の場所を広げることは可能
・形は様々
・中でも人型のヘレティクスは統率者
・人間より丈夫で頑丈だが、死ぬ
・死ねば領域に強制送還される、復活には時間がかかる
・完全に殺せるのは今はディープ・ネロだけ

ということくらいだろう。
本格的に、アウトサイダーが人間を攫って目的を果たそうとしているのだろうか。
幸いなことに、出撃には期間があるようで、一度送ると次送り出すまで時間が必要なようだ。

「さてと、登校の時間だよ、白。」

「えぇ、行きましょうか、お兄様。」

二人は手を繋いで、学園へと向かった。

---

ディープ・ネロが怪物だと言われる所以、その一。
某 竜クエストの〇ーラばりに便利な瞬間転移。
これを使えば背後からの奇襲も簡単なのだが、白理はわざわざ天上から落ちてくる。
そう、空から。
空中から。
気付いた時には衝撃で吹っ飛ばされていることは、多々ある。

「雪…でしょうか？」

「雪…みたいな塩だね、これ。触っても溶けないし、しょっぱい。」

「当たったら痛そうですねぇ。」

「うーん、どちらかというと、目に入ったら…かな？」

「涙が止まりませんねぇ。」

ケラケラとおかしそうに白理は笑った。
軽く調査を終えた赦無は、要点だけをまとめて報告書を作る。
その後は白理を連れて、学園に向かった。

玄関を通り、職員室に着くと、担任の先生が待っていた。
自分たちの教室まで、担任の先生に案内される。

「一年生、二年生とそれぞれ教室の形が違うんですね。これは確かに面白いです。」

「よかったね、白。楽しめそうで。」

担任の先生が、入ってくるよう促す。
先頭は白理、その後に赦無が続いた。

「では、自己紹介をお願いします。」

「闇纏 白理です、よろしくお願いします。」

「…赦無、です。」

いつもの威勢はどうしたのか、赦無は口を閉ざした。
その代わりに、白理がにっこり笑って口を開いた。

「自慢の双子の兄です。あまり話しませんが、よろしくお願いします。」

「質問いいですか？」

ふと、一人の少女が手を挙げた。

「どうぞ。」

「あの…その武器、もしかして先輩たちのお知り合いですか？」

「先輩…？」

「はい、あなたみたいに武器を身に付けているんです。私たちを守るために戦ってくれてるんですよ。」

「ここら辺りだとかなり有名だけど、知らないの？もしかして、かなり遠くから来たとか？」

「へぇ、そうなんですか。是非会ってみたいですね。」

白理が笑うと、また別の生徒が口を開いた。

「図書室にいるよ。っていっても、ファンが多すぎて親衛隊が出来たくらいだし、入れないかもしれないけど…。」

「そうですか、昼休みあたり尋ねてみましょう。ね、お兄様。」

「そうだね、白。」

赦無は頷く。
昼休みは、昼食を持って図書室に直行だろう。

その後目立った質問はなく、授業に突入した。