第276話　過去は振り返らなくてもいいことも思い出す

　一方その頃、オーブを追いかけて商店街跡まで来たメア達は……

「はぁ、はぁ。このオーブ、よく逃げるのぅ」
「けどここまで追い詰めりゃ、フヨフヨしてても逃げらんねぇだろうよ」

　走っているうちに元の姿に戻ったアリーナは、すぅっと大きく息を吸いながら、マントから2本のサーベルを取り出し、オーブに剣先を向ける。それに続いて、メアもノエルも吾郎も、そしてオニキスも武器を構えた。
　すると、オーブは周囲の重力を乱しながら、ゆっくりと身体を形成させた。そこから現れたのは、なんと近未来的な機械の腕だった。

「な、なんでござるかあの絡繰は！」
「何だかヤバい予感がします。この感じ……」
「避けろテメェら！赤ん坊に戻されるぞ！」

　その瞬間、黒い煙から緑色の光が発生し、放射状にレーザーが飛び上がった。オニキスの忠告でなんとか避けられたが、レーザービームが通った場所は荒廃した街とは対象的に、綺麗な緑生い茂る道に変わってしまった。

「草木が復活したじゃと？」
『お前達は実に効率が悪い。それは何故か？答えはそう、草木のように時間が経てばゆっくりと朽ち、最後には死ぬ有機な肉体、そして不完全な脳を持つからだ』
「なんだこの偉そうな鎧。黙って聞いてりゃムカつくな」
『私の名はナルシエル。虚飾の罪源にして、時を司りし堕天使なり』

　ナルシエル。その姿は全体的に機械でできており、見た目もどこかサイボーグの天使のような姿をしていた。声は女八割男二割で構成されたような機械音声で、顔には聖女のような鉄仮面が貼り付けられていた。まるで、ロボットの素顔を隠すかのように、不自然に貼り付けられている。

「堕天使だぁ？笑わせんな！テメェみたいな堕天使、見たことも聞いたこともねぇ！」
「そうだそうだ！このロリコンロボットめ、この街ごと破壊し尽くしてやるぜ！」

　そう言うとアリーナは、いの1番にナルシエルへ突撃した。それに続いて、後列も走り出す。
　するとナルシエルも、迎撃モードと称して腕からビームソードを出現させた。オーブと同様緑色で、なんとも芸術的に見える。

『効率的にやろう。さあ、全員でかかってくるがいい』
「ならお望み通り行ってやるのじゃ！《メガ・ドゥンケルボム》！！」
「弱点なら多分！《メガ・ウォーター》！」
「「「はぁっ！！」」」

　ナルシエルが挑発した通り、5人は一斉に攻撃を仕掛けた。しかも、どれか１つでも対応出来ずに食らわせられるように、アリーナとオニキス、吾郎は背後から斬りかかる。
　だが、メアの闇魔法が命中する刹那、ナルシエルの目が一瞬赤く発光した。するとナルシエルは、その一瞬で全てを計算し尽くしたのか、迷いなくメアの闇魔法を真っ二つに斬り裂き、上半身を素早く回転させながらメアの方に距離を詰めた。その背後では、真っ二つにされた闇魔法がアリーナ達に命中し、3人は負傷してしまった。

「アリーナ！ぐっ……」
『確かに君達は仲間で間違いない。言わずともしっかりとした連携が取れている。しかし──』

　メアの首を掴み持ち上げたナルシエルは、紳士的な態度でメア達の事を褒め称える。しかし、諦め悪く突進してきたオニキスの気配を察知すると、彼の接近を目で見ずにビームソードで反撃した。
　そして、追い討ちをかけるように、メアをオニキスに向かって投げつけた。

『甘い、君達は甘すぎる。砂糖をそのまま摂取しているようで、余計に気分が悪くなる』
「んだとゴラァ！だったらビターな一撃を食らわせてやらぁ！」
「アリーナさん！いけません！」

　ノエルが慌てて叫ぶもアリーナは止まらず、2本のサーベルで《ウェーブ・クライシス》を放つ準備をした。
　するとナルシエルは、それを待っていたかのように胸を曝け出すと、コアのオーブから緑色の光を照射した。

「うわぁぁぁ！！」
「アリーナ殿！まずい、これは……」

　ビームを直に食らったアリーナの体は、段々と小さくなっていく。まるで長い年月を逆回しにされているかのように、背が縮んでいく。そして、変化は彼女が10歳くらいの姿になった所で止まった。
　すると、チビで無抵抗になったアリーナを狙い、ナルシエルはビームソードを振り下ろした。

「まずい！アリーナ、危ない！」

　メアは咄嗟に地面を蹴り上げ、そのままアリーナを抱き抱えて攻撃を回避した。

「アリーナさん、大丈夫ですか？」
「くそっ。アタチ、またやられちまったぜ」
「やっぱり時を戻すみてーだな。αの野郎、こんなウェポン隠し持ってやがったのか」
『どうですか？これこそ、私の最高傑作にして最強のアタッチメントなのです！』
「なんであろうと、拙者達はそんなものには屈しないでござる！オニキス殿！」
「指図すんなクソジジィ！」

　そう言うとオニキスは剣に血を与え、吾郎は抜刀の構えをしながら突撃した。メアとノエルはアリーナを保護しているため、代わりに2人が剣を取った。
　ナルシエルは2人同時に相手するため、左腕からもビームソードを展開し、両サイドから来るリズム違いの斬撃を適正な動きで対応した。
　左はオニキスの乱暴な剣技、右は吾郎の綿密な剣技に対応しており、なんだか楽しそうにしている。

『君達の動きは実に単調だ。攻撃をする前から、次にどう動くのか手に取るように見えて来る』
「その調子がどこまで続くだろうかなぁ！《クリムゾン・スマッシュ》！」
「《月光・打兎の一太刀》！」

　ナルシエルの腕を踏み台に飛び上がった両者は、剣に力を込めて一気に攻撃をかました。オニキスは赤黒い大剣と化した剣が、吾郎は月光の色に輝いた刀がナルシエルの両腕を切断し、砂煙が舞い上がった。

「おお！おお！さっすがアタチのダーリンだ！」
「や、やったか……？」
「おいバカ！ノエル、それはやれてないフラグじゃと──」

　案の定、まだやっていなかった。なんと砂煙から現れたのは、触手のような機械コードだったのだ。
　
「ぐっ！コイツ、腕がねぇのにどうして……」
「拙者としたことが、不覚ッ」