第185話　蝕む蔦と業火の中

『《リーフィ》』
「ぐっ、うぁぁ！」

　タクマの肩から、無数の蔦が皮膚を破って生えてきた。更にそれは、柵に絡みつき、宿主の体を拘束した。
　だが、それでは終わらず、段々と腕の感覚も無くなっていく。このままでは左腕が完全に機能しなくなってしまう。
　焦りを覚えたタクマは、剣で腕の蔦を切除しようと試みた。しかし、切っても切っても再生し続け、一向に収まる気配が見えない。

「な、何が起きてんだ！？」
『鈍感な奴め、まだ気付かぬのか』
「っ！アリーナ、危ない！」

　おタツはアリーナを押し倒し、ブラストの攻撃を避けた。続けて第二撃も、体を反対側に寝返らせて回避した。
　
「肩の弾を発芽させようなんて、そんな真似させないでありんす！《氷結の術》！」
「冷たっ！テメェ、何すんだ！」

　アリーナは肩に当てられたおタツの手を弾き、冷えた肩を温めた。しかし、その行動が災いし、ブラストのリーフィを食らってしまった。
　──もうダメだ、アタシもタクローみたいに腕が……
　と思いきや、何も起きなかった。薄々覚悟はついていたが、一体何が？

「おいアンタ、こりゃどう言った魔法なんだ？」
「魔法じゃなく、植物は急激な気温の変化に弱いでありんす。だから、こうする事で……はぁっ！」

　おタツは再度氷結の魔力を溜め込み、今度はタクマの蔦を凍らせた。すると、タクマを苦しめていた蔦は温度の変化に耐えきれず、そのまま衰弱して消滅した。
　そして、タクマは復帰と共にブラストに反撃し、ノエルを守るように武器を構え直した。

『チッ、こうなれば仕方あるまい！』
「コイツ、一体何する気だ！」
「危ない、避けろ！」
『船と共に黒焦げになれ！《ギガ・フレア》！』

　ブラストは轟々と燃え盛る火炎弾を生み出し、船に放った。タクマ達は、ノエルを背負って何とか避け切る事が出来たが、すぐに炎が後を追ってきた。
　暴風雨が降り注ごうとも、炎が消える気配はない。火力が強すぎるためか、雨水が蒸発してしまっているのだ。

【船内】
「うわわわわわわ！どうすんだよコレ！このままじゃアタシら皆マジで焼け死ぬぞオイ！」
「落ち着いてくれアリーナ！そんなに騒がれたら、俺も落ち着かなくなるじゃねぇかよぉ！」
「あーもう、二人とも落ち着くでありんす！」

　熱気に包まれ、落ち着きを無くしてしまった二人に対し、おタツはゲンコツで頭を冷やさせた。
　
「こうまで大胆になったと言うことは、罪源の仮面も弱りつつある証拠。あと少しの辛抱でありんす」
「けどコレ見ろよ！もう時間ねぇぞ！」

　アリーナは叫んだ。船内に隠れていても、ブラストがここにやってくるのも時間の問題。いや、それ以前に炎が追いついて火の海の中に閉じ込められるのが先か。
　それにしても、自分の船もお構いなしに焼き払うなんて、大胆にも程がある。
　ん？お構いなし……？
　その時、タクマに閃光走る。

「おタツさん、アリーナ、ちょっと避けてて」
「タクマさん？何するつもりでありんす？」

　タクマは二人を極限まで離し、ノエルの耳元に顔を近付けた。そして、呪文を唱えるように、何かを囁いた。
　耳を傾けてみても、タクマの声が小さすぎてよく聞こえない。
　するとその時、タクマの囁きでノエルが目を覚まし、タクマの顔面に痛恨のパンチをお見舞いした。更に、滝登りをする龍のようなアッパーをお見舞いし、一緒に船上へと飛び上がった。

「何がどうなってんだ？なぁ、教えてくれよ！」
「さ、さぁ。ウチにも分からない。けど好機、早く来るでありんす」

【船上】
『船内に居てはもう死は免れまい。さて、我もそろそろ……』
「だ〜れ〜が〜、【自主規制】じゃゴラァーッ！！」
『む？うおぁっ！』

　勝利を確信していたその時、ブラストの立つ床が破られ、そこから凄まじい何かが下から落ちるように、飛び出した。
　そして、いきなりの出来事に対応できなかったブラストは、ついサーベルを放り投げてしまった。
　しかも、破られた穴からアリーナとおタツが現れた。

「アチチッ！おい、もっと安全に運べねぇのかよ！アタシのシクヨロマントが燃えたじゃねぇか！」
「知らないでありんす。焼け死ぬよりはマシでありんしょう？」
『動くな！動いたら撃つ！」

　ブラストは残った魔力で魔導銃を生み出し、2人に向ける。もう後がないとはいえ、ここまで来てはもう小物のようにしか見えない。
　しかし、今の彼は自暴自棄と言っても過言ではない。きっと動けば本当に撃つし、動かなくても船と一緒に焼け死ぬ為の時間稼ぎに利用される。
　
「親父、もうやめてくれよ」
『何？』
「ここまでして、本当に1番になる気あるのか？こんなの、ただの姑息な奴のやり方だぜ？」
『黙れ！我は１番だ！依然変わりなく！』

　アリーナに指摘され、怒ったブラストはアリーナの膝に銃を撃った。だが、放たれた弾はおタツの式紙に防がれ、逆に一撃を受ける。

「貴方が今ここで足掻いても、既に死んでいるという現状は変わらないでありんす」
「ここまで来ちまったら、ただ虚しいだけだ。終わりにしよう」
『ええい黙れ！貴様のような奴に、我の何がわかる！死ね！』

　そう言うと、ブラストは炎の弾を乱射した。アリーナとおタツは防御体制に入ろうとする。
　しかしその時、空から彗星の如くノエルが落ちてきた。

「テメェか！【自主規制】出しやがれ！ちょん切ってやるぞコラァ！」
「どわはっ！」
『ぐおっ！』

　ノエルは落ちてくると、ボロボロになったタクマを投げ捨て、ブラストに殴りかかった。
　そして、ブラストを振り回し、その風で燃え盛る炎を消化した。

「お、おい！折角お涙頂戴ムードでトドメ刺そうとしてたのに、なんて事すんだい！」
「アリーナ、それ以上言うのはやめといた方がいいぞ……」
「タクマさん、貴方一体ノエルちゃんになんて言ったでありんす？」
「あぁ、実は……」

　おタツに訊かれたタクマは、口の血反吐を吐いてから、上空で起きた事を話した。