第131話　新たな生活に新居を

「お待たせ、パパと話はつけてきたのじゃ」
「なぁメア、本当に良いのか？」
「うむ。妾にはもう、アルゴ城と言う立派な家があるのじゃ。いつまでも、女々しく過去にしがみつく訳にもいかんからな」

　ワープを使い、ナノを含めた20人の獣人の子を連れてアルゴへ帰ってきたタクマとメアは、かつてメアが暮らしていた屋敷へとやってきた。
　すると、狐耳の娘が、その屋敷を見るなり「うわー綺麗！素敵！」と、他の子達を連れてはしゃぎだした。ナノと同い年くらいに見えるが、久しぶりの家だからか、目を輝かせ、涙を流している。

「こらミーナ、ミク、ユイ！タクマさんとメアさんを困らせたらあかんやろ？」
「な、ナノちゃん……」
「ウチらはただの野良や。あんな立派な家、住めるはずがない」

　野生的かつ盗賊的な生き方を長くしていたせいか、ナノははしゃいでいた子達を引き戻し、メアに謝った。
　勿論、メアは怒らない。それだけでなく、メアはその子達の頭を、優しく撫でた。その手つきは、猫を撫でるようなものではなく、自分の子を優しく可愛がるような、優しい手つきだった。

「そんな後ろ向きな発言はするでない。あの屋敷は、妾からのプレゼントじゃ。」
「せ、せやけど……ウチら、500億ゼルン貰ってるんやで？家なら買うて」
「何を言うておる。財産を持ってたとしても、それ持ったままコソコソ動いてたらそれこそ命が危ない」

　メアはナノの肩に手を乗せ、諭すように言い聞かせた。物騒な言い方ではあるが、確かに大金を持っていれば、金にがめつい変なおじさんに襲われかねない。
　その点、アルゴ国は基本的に国民全員が家族精神を持つハートフル国家。そこでひっそりと、物ではなく、人としての生活を一生楽しむのであれば、うってつけの場所だ。
　更に、あれから薄気味悪かった小さな森は舗装され、今では数十本程度の木々に囲まれた、見晴らしの良い立派な地となっていた。そのため、仮に何かあれば、すぐに夜の見張り番が駆けつける事ができるようになっていた。

「それに、大金を隠す為にメアのお父さん、アルゴ王も協力してくれるよ」
「兄ちゃん、何で私達に優しくするの？」

　まだ幼い熊耳の少女は、タクマにそう尋ねた。その目、彼女の腕についた火傷の跡を見て、タクマは全てを察した。
　彼女は人ではなく、物として扱われていた。更に、獣人だからと粗末な扱いを受けていたのだと。その姿が、かつて親に暴行を加えられていた自分に当てはまる。
　それを見て、タクマはそっと、もう消えた腕のタバコ傷を抑えた。そして、優しい笑顔で、少女の頭を撫でた。

「大丈夫。ここにはもう、獣人だから、亜人だからって差別する悪い大人は居ないよ。皆家族だ」
「うむ。お主らの過去は、妾達が体験した訳じゃないから分からないが、もう二度と、そんな苦しい思いはさせぬ」
「それに、君達が辛い思いをしないためなら、俺達は何だってするさ。例え、命をかけないといけなくなったとしてもね」

　タクマは、少女の目をじっと見つめ、絶対に約束を守るよと誓う。この世界には、ヴァルガンナやナルガ帝国など、奴隷が当たり前の国もあるため、全員を救うなんて事はできない。しかし、今目の前にいる彼女達だけは、救う事ができる。
　そう心の中で思っていると、いきなり頭を殴られた。

「痛っ！何すんのさ〜！」
「すぐ調子に乗ってカッコつけるのがお主の悪い癖じゃからな。ほどほどにするのじゃ」
「フフフッ、2人とも夫婦みたい！」「面白い！」「結婚してるの！？」

　殴られた自分の頭を摩っていると、少女達は一斉に笑い出し、2人にそう言った。その瞬間、メアの顔がぽっと赤くなる。そして……

「立場を弁えろ無礼者！」
「アメマッ！」

　タクマは力強いビンタを食らい、倒れ込んでしまった。

「それじゃあ、服は妾のお下がりでも着ると良い。それと、困った事があれば妾のパパに相談するのじゃぞ〜」
「「「「「はーい！」」」」」
「お姉ちゃんありがと〜！」
「じゃ、じゃあ、皆の所に帰るとするか」

　頬を赤くし、右頬に真っ赤な手形を付けたタクマは、幸せそうな彼女達に手を振った後、他の皆が待つアコンダリアへとワープした。

【アコンダリア　ヴェルハラビーチ前】
「お、帰ってきたでござるな」
「どうでありんした？」
「喜んでおったぞ、皆幸せそうな顔をしてたのじゃ」

　おタツの質問に、メアは元気よく答えた。すると、美味しそうにストローでジュースを飲んでいたノエルが、椅子から立ち上がる。

「あれ？メアさん、尻尾なんて生えてましたっけ？」
「何でい何でい？まさか、本当にタヌキ娘になっちまったんかい？」

　リュウヤはハッハッハ！と大笑いしながらメアの事をいじった。すると、おタツに頭をしばかれた。
　今日はよくしばかれる日のようだ。
　
「めんごめんご。それより、早く出てきたらどうなんだい？ナノちゃんや」
「な、ナノ！？」

　まるで大酒呑のように笑ったリュウヤは、目を鋭くさせて名前を呼んだ。
　居ないはずの彼女の名前を聞いて、まさかと思い、タクマはメアを振り向く。そこには、メアの背中にこっそりと隠れていたナノが居た。

「な、ナノ！？どうしてここに居るのじゃ！？」
「ナノちゃんはリーダーなのに、此処に来たら皆はどうするでありんす？」

　どさくさに紛れて頭を撫でてはいるが、おタツは心配してナノに訊く。
　するとナノは、おタツの手を掻い潜り、タクマ達の前に立った。

「タクマさんの気持ちは受け取った。けど、ウチはリーダーとして、ご主人様の仇を取りたいんや。そうしないと、ご主人様が浮かばれへんのや！だから、皆にも話して、勝手に付いてきた。お願いや、どうかウチを、ナノナノを旅に連れてってください！」

　ナノは深々と頭を下げた。そして、反対されると身構えていると、タクマがナノの手を握りしめた。更に、もう片方の手も合わせて、両手で握りしめる。
　顔を上げると、その後ろには、他の5人も、優しい笑顔でこちらを見ていた。

「皆……」
「君がやりたいって言うなら、俺達は付いてくるななんて言わないよ。だからようこそ、俺達のパーティへ」
「ナノさん、今日から私達は友達ですよ」
「これで合法的にケモ耳ちゃんを撫で撫でできるでありんす……フフフ」
「お、おタツ殿、何を言っているか理解し難いが、それは流石に危険でござるよ」

　危険な目つきでナノを見つめるおタツに、吾郎は我を取り戻させようと声をかける。
　すると、ナノはフフッと笑った後、おタツの所へ自分から向かった。

「仲間やし、好きなだけ撫でてええで、タツ姐」
「タツ姐か、なかなかいいあだ名付けるじゃあねぇか！ナノちゃん！」
「せや、折角だし皆の事、あだ名で呼んでもええ？ウチの事ナノナノって呼んでええからさ」
「面白そうじゃし、お願いするとしよう」

　そう言い、タクマ達は自分の名を名乗った。
　タクマ、メア、ノエル、リュウヤ、おタツ、吾郎。六人の名前を聞いて、ナノは六人のあだ名を考えた。

「よし決めた！タッくん、メアメア、ノエちん、リューくん！そんで、タツ姐、じぃじ！どや！」

　6人は、そのあだ名を聞いて、ほうほうと頷いた。
　
「ふむ、じぃじか。気に入ったでござる」
「タッくんとか呼ばれるのいつぶりだろ」
「それじゃあ、今後ともよろしくお願いしますね、ナノナノさん」
「さんは付けんでええ。友達なんやからな、ノエちん」

………
【ノアの方舟　アジト】
「チッ、始まったか。早くしないと……」

　負傷したオニキスは、玉座の間のような部屋の壁に背中をかけ、胸を押さえる。
　これのせいでタクマに勝利の美酒を飲ませる羽目になり、更に狙っていたオーブまで取られてしまった。これ程までにない屈辱、オニキスは腹を立て、岩石でできた壁を殴った。

『おやおやオニキス君。壁なんか殴ってどうしたんだい？もしかして、タクマ君に負けた事、悔しいのかい？

　奥の部屋から現れたαは、オニキスに声をかけながらゆっくりと近付く。その手には、何故かチェスのグッズがあった。

「何だ？逃げた俺を笑いに来たのか？」
『いいや、笑うなんて、そんな事はしないよ。何か理由があったんだろう？』

　心配しているようだが、相変わらず機械音声であるため感情がない。読み取れない。
　そのため、オニキスは嫌味混じりで「お前に話した所で、感情のない同情をするだけだろ？くだらん」と呟いた。
　すると、それに返答するかのように『ごめんね。私は感情を出すのが下手なんだ』と返した。

「で、わざわざ声掛けたって事は、何かあんだろ？」
『あぁ。オーブは残念だったが、私から特別賞を持ってきてあげたよ』
「特別賞だ？それは、強くなれる物なのか？」
『あぁ。きっと、悩みを解決してくれるだろう』

　そう言うとαは、何もない空間から、赤黒い血のような物が入った瓶を出現させ、それをオニキスに手渡した。
　オニキスは、それを見てすぐに喜びの表情を浮かべた。

「この色、クリムゾンの……」
『これは「邪龍の血」と呼ばれる、禁忌の植物エキスだ。Zはコレを使って、君の体に合った強化薬を作った。コレは、その原液、と言ったところかな』
「成る程、コイツを飲めば最強になれる訳か」

　いい物を見つけたと、ニヤついたオニキスは、どんな副作用があるか聞く事もなく、一気にそのエキスを飲んだ。
　口の中に、辛く、苦い、なんとも言えない恐ろしい

「おお！おお！みなぎる！これが、邪龍の血の力か！」
『フフッ、これはなかなかに良いデータが取れそうだね。それに、まだ怒りと強欲の罪源は解放されていない。彼ならきっと……』