第129話　決着！男と男の覚悟の剣

「オーブは俺のものだぁ！」
「くっ……」

　赤黒い斬撃は、もう目の前に迫ってきている。もうダメだ、耐えられない。
　でも、諦めるな。諦めたら、そこで全て終わる。
　そう心に言い聞かせ、一か八か、タクマは立ち上がった。

「《コピー》！」
「無駄だぁ！」

　オニキスが叫んだその瞬間、三本の赤黒い斬撃は一つの大きな爪となり、タクマに襲いかかってきた。
　コピーできたかどうかなんて調べる時間はない。そう判断したタクマは、無意識に、剣で爪を防いだ。
　
「ま、マジかよタクマ……」
「タクマ殿……」

　絶望的だ。そう思った観客、そしてリュウヤ達は、目を下に向けてしまう。しかし、様子がおかしかった。そのすぐ後、実況が騒ぎ出したのだ。

『な、なんて事だぁ！オニキスの必殺技を、タクマ選手！受け止めたぁぁぁ！！』
「諦めて……たまるもんかぁ！」
「往生際の悪い！だが、そうでなきゃ面白くねぇ！」

　タクマは、全身を使い、襲いかかってきた爪を跳ね返した。

「今だ！《コピー・クリムゾン》！」
「無駄だ！俺のクリムゾンは貴様に仕えまい！」

　最初は、特技だから使えないと思っていた。しかし、ふと天に掲げた腕を見ると、そこから、赤黒いものが噴出していた。
　勿論、想像すらしてなかったタクマは、自分の力に驚く。

「な、なんじゃこりゃ……」
「俺のクリムゾンは……いや、あり得ない」

　そしてクリムゾンは、タクマの持つ剣と同じ姿をした物に変わり、タクマは、二本の剣を手にした。
　
「面白い！じゃあ俺もやらせてもらおう！」

　オニキスは、タクマがクリムゾンを使った事を面白がり、黒い剣で自らの腕を斬る。そして、そこから流れた血で、クリムゾンを発動させた。するとその剣は、タクマの持つ赤黒い剣と同じような色に変わった。

「どらぁっ！！」
「はぁっ！！」

　オニキスとタクマは、また勢いよく鍔迫り合いを行う。両者とも強く、何度打ち合っても、動かなかった。だが、オニキスが時空を歪める力を使った事で、タクマは鍔迫り合いに負けてしまった。
　
「ぐあぁっ！」

　だが、まだ戦える気力は残っている。そう思い、剣を構え直す。しかしその時、タクマの体に異変が生じた。
　何故だ、フラフラする。クリムゾンで作られた剣を使う度、ジワジワと、血を抜かれているような痛みが走る。ただ、対価を無視した事による痛みとは何処か違う。
　このクリムゾン、己の血を消費する、諸刃の剣だと言うのだろうか。しかも、さっきまで満タンだった筈の元気が失われ、腹が減り始める。

「例えコピーできたとしても、未熟なお前には耐えられまい！」
「くそっ。これ以上はダメだ……」

　確かに、この力を使えば、オニキスと互角の勝負が出来る。だが、使いこなせない自分が使い続けていれば、自分を殺す事になりかねない。
　そのため、タクマは仕方なく、赤黒い剣を捨てた。すると、その剣は血に戻り、辺りを赤く染め上げた。ただ、止めてもなお、手の平から垂れる血は止まらなかった。まだジンジンする。

「さぁ、そろそろ終わりにしてやろうじゃあねぇか！」
「いや、まだ終わらせるには早すぎる！」
「まだ足掻くか、諦めの悪い奴め！」

　オニキスは、無言でクリムゾン・クローを放った。それをタクマは、何処から来るのかを読み取り、避けながら距離を詰める。幸い、クリムゾン・クローを使うのにはある程度の血、距離、時間を要する。それさえ避ければ、反撃のチャンスを作ることが可能となる。
　しかし、オニキスの剣が赤黒く染まった今は、斬撃が速すぎて避ける事が難しい。

「ぐぁっ！！」
　
　タクマは避けきれず、斬撃を食らい、後ろへと飛ばされてしまった。それにより、ドバドバと血が流れる。
　まずい。これ以上血を流せば、最悪の場合死ぬ。
　だがその時、一瞬ではあるが、頭の中に緑色に光る石のビジョンが見えた。走馬灯だろうか、何処かで見た気がすると、空中に居る刹那に思う。
　すると、その答えを教えるかのように、ポケットから風弾石が一つ飛び出した。そうだ、この風を使えば……！

「《ウィンド》！」
「……！？」

　何だ今のは。まるで、竜巻に巻き込まれた落ち葉の如き速さ。いや、アイツの魔法はコピーしか使えない筈。あのモノマネ野郎が、自分の魔法を使うことはできない。
　なのにおかしい。頬から、血が流れている。
　オニキスは、何が起きたのか理解できずに居た。だが、表に出す事はなく、堂々と剣を構え続ける。

「あと3個……なら、一つはここで！」

　そう言ったタクマは、風弾石から風の力を貰い、それを剣に流し込んだ。
　すると、ボロボロになりつつあった剣が、一時的ではあるが、風の刃を纏い復活した。
　そう、タクマは、メイジュとブレイクが使っていた、ウィンドをバネ代わりにして飛び上がる技を応用し、一撃だけでも攻撃速度を上げるために使ったのだ。

「チッ、魔法石か。出し惜しみやがって！だが、俺の爪の前では何の効果もない！」
「そんなの、やってみるまで分からねぇ！」

　タクマとオニキスは、ぶつかり合いながら叫んだ。そして、目にも止まらぬ速さで、何度も剣を交えた。
　タクマは風の力を使い素早く、オニキスは素早くかつ力強く。どちらも退かない攻防戦を戦い抜く。

「今だ！〈閃の剣〉！」

　そして、ついに隙を見つけたタクマは、オニキスの左脇腹に狙いを定め、閃の剣を放った。しかし、剣はオニキスによって、上から叩きつけられ、止められてしまう。だが、風の刃が、タクマの剣から離れると同時に、狙っていた脇腹に斬撃を与えた。

「これで終わりかぁ！はぁっ！」
「ぐはぁっ！！」

　やったか。そう言う隙すらなく、タクマはオニキスの一撃を食らい、2メートル先まで飛ばされてしまう。
　それでもタクマは、体に無理をさせつつも立ち上がった。しかし、剣が重すぎるせいで、剣なしで立ち上がってしまった。
　
「死ぬ気か？まぁいい、今度こそ止めだ！」
「くっ……！」

　剣がないなら、もうどうにでもなれ。拳で、腕で戦え。対価なんて気にするな。戦え。
　タクマは、腕に力を溜め、防御の体制に入った。

（相手は必ずあの技を繰り出す。けど、見た感じオニキスも限界を迎えてそうだ。この一撃さえ耐えれば、勝てる！）
（無駄だ。どんなに足掻こうと、殺さないように手加減はするが、俺のクリムゾン・クローを食らえばアイツは暫く眠る重傷を負う。それをアイツ、防ぐつもりか？）
「まぁいい！〈クリムゾン・クロー〉」

　オニキスは、技を出す体制を取った。
　もうこの一撃しか発動できない。これ以上使えば、空腹と失血によって逆に無様なやられ方をする羽目になる。
　しかし、それでもタクマは諦めようとはしなかった。襲いかかってくる爪に向かって走り出し、両手で挟んだ。

「ば、馬鹿な！俺のとっておきを……！？」
「ぐぐっ……」

　タクマは押されていた。地面に足がめり込むほど、赤黒い爪に押されていた。それでも、己の歯を噛み砕く勢いで歯を食いしばり、絶対に無理かもしれない斬撃を止める。
　痛い。掌が焼けるように痛い。今にも魂が刈り取られそうになる。それでも、タクマは防いだ。
　そして、勢いが弱まった頃を見て、タクマはわざと斬撃を右腕に食らった。

「はぁ……はぁ……」

　意識が朦朧とする。だがそれでも、タクマは傷口を残った力で押さえつけ、無駄に流れる血を止めようとした。
　だが、止まらない。切ってはいけないと所が切れてしまったのか、全く止まる気配がない。

「約束を果たすまでは……死ねないんだ……だから……俺は……」

　タクマは、朦朧とする意識の中、死なないために意識を保ち、立ち続けた。
　
「もういい。今のお前を倒した所で、弱いものいじめにしかならん。さっさと退場……っ！？」

　その時、オニキスはタクマの目の前で心臓がある部分を押さえ、その場に倒れ込んでしまった。
　虚ろな目をして、今にも死にそうな程口をぱくぱくとさせ、苦しんでいた。何だか視界に白い霧が掛かっているが、そんな状態でも、はっきりと分かった。

「クソッ、こんな時に……」

　痛みに耐えられなくなったオニキスは、倒れた状態でタクマの足に何かを刺し、薬のようなものを注入した。すると、タクマの体がみるみるうちに回復していった。
　とは言っても、気絶しそうな事に変わりはなかった。

「今日の所はテメェに勝利の美酒を飲ませてやる。だが覚えとけ、俺はお前らにとって、大迷惑な存在だ。存分に困らせてやる」

　オニキスはそう言い残し、タクマの目の前で煙玉を使い、姿を消してしまった。

『た、ただいまこちらの実況席に謎の紙が降りてきました。えーっと、「ここで首を取られるわけにはいかないから帰る　オニキス」？』

　実況は、オニキスが残したであろう手紙を、ゆっくりと読んだ。やはり弱っているからか、ミミズが這っているような文字で書かれていたのだろう。

『と、とにかく！オニキス選手の棄権と言う事で、タクマ選手の大・大・大逆転勝利となりましたぁ！！』
「やった……勝ったんだ……けど……けど……」

　タクマは、喜んで腕を上げようとした。しかし、腕は上がらず、タクマは倒れてしまった。
　声も出ない。意識が完全に途切れてしまうようだ。

（勝ったけど、ちゃんと、しっかりと勝ってはいない。もっと、ゴーレム倒す時以上に、強くならないと……）

　心の中でそう呟きつつ、タクマは目を閉じた。