第128話　約束！最強狩りの死神

『皆さまお待たせいたしました！これよりアコンダリア武闘会の最終決戦！決勝戦を開催いたします！なお、勝者が決まった数時間後、表彰式に移ります』

　これから最後の戦いが始まる。相手はオニキス。メアとリュウヤを退けた最強狩りの死神。
　何としてでも倒さねばならない。
　そう思っていても、心のどこかに、奴の必殺技、〈クリムゾン・クロー〉を怖がる自分が居る。怖い。

「けど、今更逃げる訳にはいかない。あんなに期待されて、信頼されて見送られたんだから」

　タクマは、声に出して弱気になりかけていた心に言い聞かせた。顔を合わせることのできた8人だけでなく、特別ゲストのノブナガまで応援してくれたのだ。
　死神が怖くて、何が冒険家だ。
　その思いを胸に、タクマは開かれる門へと向かった。

『まずは皆様お待ちかね！謎多きコピー使いの少年タクマ選手！オニキスの技をコピーして、最強狩りの死神の称号を奪い取るのかぁ！！』
「タクマー！やってやれー！」
「タクマさん！頑張ってください！」
「皆……」

　後ろを振り返ると、そこには小さいが、立ち上がり、周りに負けない声量で応援しているメア達の姿があった。
　もうここまで必死に応援されたら、負ける気がしなくなってくる。
　すると、向かい側の門が開き、奥から例の死神が現れた。

『対するは今大会のダークホース！首に300万ゼルンの懸賞金を掛けられた最強狩りの死神、オニキス！剣対剣のバトルに打ち勝ち、またしても最強狩りの称号を防衛するかぁぁぁ！！』
「よぉ、昨日ぶりだな、タクマ」

　オニキスは、タクマの顔を見るなり、ニヤリと笑う。昨日は顔を合わせていなかったが、大和で再開した時よりもたくましい顔つきになっている。
　やはり、長い武闘会の中でここまで生き残った故だろうか。

「お前、あの異世界みたいな国で言った約束、覚えてるか？」
「約束……？」
「はぁ。やっぱ気絶する直前だったから聞き落としてたか。次会った時は、手加減無しでやらせてもらう、ってな」

　そう言うと、オニキスは剣を引き抜いた。今までの舐めプとは違い、記憶にはないが、大和で言った約束通りに、最初から本気で来るようだ。
　タクマも、オニキスが剣を構えた後、すぐに剣を抜いた。

「ほぉ、それがお前の剣か。確かその白い奴、マジッカーだったか？」
「ケンさんが特別にサービスしてくれたんだ」
「ま、そんなのをお前が使っても、宝の持ち腐れだがな」

　一々腹の立つ事を言いやがる。だが、倒してしまえば減らず口も叩けなくなる。
　
「おい！さっさとゴングを鳴らせ！始めるぞ！」
『は、はい！それでは決勝戦、開始！』

　実況がそう言った瞬間、ゴングが鳴り響いた。それと同時に、オニキスは襲いかかってきた。
　先制は与えない。それが、力強さと強く見開いた目から読み取れた。
　強い。そして、速い。だが、思い出せ。ここまで戦ってきた全てをぶつけるんだ。

「はぁっ！」
「何っ！？」
「まだまだぁ！」

　オニキスの剣を押し返したタクマは、その隙に剣を振り、互角の押し合いへと持っていく。
　そして、両者は、全力で剣を振り合う。その度に、力強い金属音が鳴り、辺りに火花が飛び散った。

「テメェ、強くなったじゃねぇか。俺が睨んだ通りだ」
「そりゃどうもな！」
「だが、まだ足りん！」

　鍔迫り合いになっている状態から、オニキスは時空を歪める波動でタクマの動きを鈍らせ、その隙に斬撃でタクマを跳ね飛ばした。
　しかし、タクマはしぶとく、地面に剣を突き立て、またすぐに帰って来た。クリムゾン・クローを放つ為には一定の距離、そして数秒の時間を要する。だが、すぐに帰って来られてはそんな時間はない。

（昨日の野郎と言いコイツといい、一体何者なんだ）
「はぁぁぁぁぁぁ！！」
（クソッ！よりにもよって、何故未熟者に押させるんだ！）

　オニキスは、心の中で焦っていた。タクマには、もう既に波動で手は打った筈。なのに、まるでそれが効いてないかのように動いている。いや、それを食らったから、返って速く動いている。
　ほぼ数日前までは、隙しかない冴えないガキだった存在が、今では自分と互角の勝負ができる存在になってここに居る。その事実に、驚きを隠せないでいた。

「楽しい。楽しいぞ！俺をここまで追い込んだ奴は、昨日のアイツしか居なかったからなぁ！」
「昨日……っ！？」

　その時、タクマは昨日、病室でリュウヤと話をした時の事を思い出した。そして、リュウヤと交わした約束が、脳内で再生される。

『仇は俺が取る』

　自分が言ったその約束が、無意識に体を動かす神経に火をつけた。

「親友の仇、か」
「あぁ！アイツと、あの子と交わしたんだ！絶対に勝って帰るって！だから、倒させてもらう！」
「テメェの約束なんて知るか！これでも食いやがれ！」

　押しつつあったタクマは、気持ちを賭けた一撃を放つ。だが、オニキスの剣は、その一撃を打ち返し、タクマを遠くへと飛ばした。
　マズい。このままでは、あの技を食らってしまう。立ち上がっても避けられる気がしない。考えろ、何か策がある筈だ。
　だが、考える暇もなく、オニキスは力を溜め終えてしまった。

「終わりだ！〈クリムゾン・クロー〉！」
「っ……」

　タクマは、約束を破りたくないと言う思いから、死ぬ覚悟を決め、全身全霊を持って立ち上がろうとする。
　しかしその間も、オニキスの斬撃は、待ってはくれなかった。

「タクマァァァァァァァ！！」

　メアの叫び声が、会場中に響き渡る。

「オーブは！俺のものだぁ！」