第119話　準々！死神の奏でし狂想曲

『さぁやって参りました！準々決勝第4回戦！今夜開催される準決勝に進出する選手が、今ここで決まります！』
「おぉ始まった始まった。間に合って良かったのじゃ」

　棒付きキャンディを口に入れ、メアは言う。相手はラウムと言う、武闘家の女。しかし同時に、メアはあの死神、オニキスが人知を超えた化物のような、規格外の強さを誇っている事も知っている。
　メアは、あまりの恐ろしさに彼とは二度と顔を見せたくない。そう思っていた。だが、何故だろうか、体が勝手にこんな所に来てしまっていた。
　もうあの力を奪われる風は感じたくない筈なのに、何処か彼の事が気になってしまう。恋心などではなく、ただ純粋に、彼が何故あれ程までの力を有してまで最強狩りにこだわるのか。メアは知りたかった。
　そうしていると、後ろから「メア殿」と声をかけられた。

「うにゃぁっ！ご、吾郎か。驚かすでない」
「それはすまぬ事をしたでござるな。カッカッカ」

　吾郎は腰の刀を鞘ごと抜いて、席に立てかけ座る。そして、腕を組んでから、入場してきたラウムを睨むように観察した。
　そこへ、おタツとリュウヤも、「オッスオッス」と気さくな挨拶をしてやってきた。

「メアちゃん、もう大丈夫みたいじゃん」
「あれだけの攻撃を食らった後でも立ち直れるとは、凄いでありんす」
「そ、そんな。妾が今ピンピンしておるのは、皆のお陰じゃ」

　メアは吾郎の隣に座り、頬をピンク色に染めて言う。こういった素直な所も悪くないな、なんてリュウヤが思っていると、おタツが咳払いをした。その瞬間、リュウヤはビクンと体を震えさせ、おタツと共に席についた。
　タクマはまだ休んでいるようだが、さっきからノエルの姿を見ない。そのため、メアはおタツ達に「のぅ、ノエルは何処に行ったのじゃ？」と訊いた。

「あぁ、ノエちゃんならチェイスさんの所でありんすよ」
「チェイスぅ？何故あんな胡散臭い親父の所に？」
「今のノエちんはチェイPのアイドルが一人だからさ、チェイさんに呼ばれたんじゃない〜の？」

　リュウヤは、背もたれにどっしりと背中を押しつけ、空を見ながら気楽そうに言う。
　そうこうしているうちに、もう一人の選手、オニキスが姿を現した。

『対するは東コーナー！どんな選手の攻撃を食らっても平気だった最強狩り！今回の戦いもまた、あの技で終わってしまうのかーッ！まさに見もの、本日最大級の大決戦！オニキス選手だぁぁぁ！！』
「へぇ、アンタが巷で噂の死神か。噂通り女みたいな長髪だなぁ」
「お前も短くて男みてぇだな、オコジョ娘」
「オコジョッって……アンタ、レディになんて事言うの！失礼するっての！」

　オコジョと呼ばれたラウムは、地団駄を踏み怒る。しかし、オニキスは失礼も何もないと言うのか、ただただ笑った。
　そして、早く始めろ、と腹を立てたラウムはギエンに顎で命令した。
　すると、その命令通り、ゴングが鳴り響いた。しかし、オニキスは剣を抜かず、ただその場で立ち尽くしていた。

「アンタ、戦う気ないの？」

　ラウムは何もしないオニキスの前で構え、煽るように訊く。それに対し、オニキスは「俺だけが無双するのもつまらん。だから先にお前が満足するまで殴らせてやる」と、あたかも自分の勝利が決まっているから、頑張らないと言うように答えた。

「ふざけるなぁ！」
「んっ」
「黙って聞いてりゃ、自分が勝つと思いやがって！調子に乗るな死神！」

　激怒したラウムは、オニキスの顔面を何度も殴る。しかし、オニキスは涼しい顔で攻撃を食らった。それに対しまた腹を立てたラウムは、泣いても許さん勢いで、オニキスを更にボコボコにした。

「はぁ……はぁ……どうだ、参ったか！」

　己の力を極限まで引き出し、オニキスに膝をつかせたラウムは、オニキスを煽った。舐めていたからこうなったのだ。そう言うように。
　しかし、オニキスは、そんなラウムにため息を放った。

「はぁ、つまらん。よくもまぁ、こんなヘナチョコパンチで最強を名乗ってられるな」
「なんだって？まだ殴られたりないのか？」
「お前の戦闘力はこれでよく分かった。俺を殴った分、お返ししてやるよ」

　そう言った瞬間、オニキスの周りの時空が歪み出した。まるで溶けた写真のように、辺りがグラグラと揺れる。
　何が起きたのか理解できないラウムは、周りを見回す。

「な、なんなんだコレは！お前、何した！」
「そんな事俺が知るか。とにかくお前は最強を名乗ってる訳だし、遠慮なく狩らせてもらおうか」

　オニキスは、死神のような笑みを浮かべ、剣を抜いた。そして、その剣に赤黒い何かを纏わせ、戸惑っているラウムに向けて放った。

「〈クリムゾン……」
「ま、待て。話せばわかる。頼む、アタシに……」
「問答無用。〈クリムゾン・クロー〉！」
「いや……待って……待っ……」

　泣いて頼むラウムを気にかけず、オニキスはクリムゾン・クローを放った。そしてそれは、絶望しきった彼女を八つ裂きにする様に上へ飛び上がる。
　会場に、思わず耳を塞ぎたくなってしまう、女戦士の痛々しい悲鳴が響き渡る。

『しょ……勝者はまたしてもオニキス選手！一撃で仕留めてしまったぁ！このとんでもないダークホースを止められるのは、一体誰だと言うのだぁぁぁぁぁぁ！！』

　反応に困った実況は、数秒の間を置いてから、オニキスの勝利を祝った。しかし、観客は彼に歓声を送ろうとはしなかった。
　毒を飲んでも死なない体、恐ろしい気を纏った剣技、人離れした力。それらに、皆恐怖したからである。確かに強くて、偶に悪い最強を倒してくれる事もあるダークヒーローとして子供に人気だが、ここまで来られてしまえばただの化け物に過ぎない。
　会場がざわつき始める。本当にこの大会、大丈夫なのだろうか、と。

「……やりすぎたか？」

　オニキスは、感情のこもってない声で呟く。力の制御が効かなくなりつつあるのか、加減できたかどうかが分からない。
　だが、何も感じなかったオニキスは「ま、いっか」と呟き、剣を鞘にしまった。そして、倒れてビクビクと痙攣していたラウムの体に、回復薬をかけて戦場を後にした。

　──一方その頃、ピリピリとしたムードの会長室前では……

「チェイス会長！大変です！」

　黒服の男が、会長室にノックもなしに入ってきた。そこでは、チェイスとノエルが、まるで猫と戯れているかのように遊んでいる姿があった。
　多分見間違いだろう。アレが猫に見えたのなら疲れている。そうして、一旦扉を閉め、黒服はもう一度開けた。やはり変わっていない。疲れてはいないようだ。

「何の用だぁ〜？」

　しかし、そんなコント的な事をしていようと、チェイスは気にする事なくノエルと猫じゃらしで遊んでいた。
　ノエルは、わざと猫のフリをして、小さな猫じゃらしを捕まえようと奮闘する。

「我々の計画が今、完全に崩壊しました！」
「な、何だって！？じゃあつまり……」
「このままではあの死神が……」
「ソイツは大変だ！すぐにアレを準備をしろ！」

　すぐさま何が起きたのか察したチェイスは、慌ててアレの準備にとりかかった。その隙に、ノエルは気まぐれな猫のように、トテテテと、会長室から抜け出した。
　そして、会長室の近くに置かれた木箱に身を潜めていたタクマを、呼び出した。

「タクマさんタクマさん、そろそろ始まるみたいですよ」
「マジ？よし、突撃だ。」

　タクマは、小声で木箱の中から返事をする。しかしそこで、事件が起きてしまった。

「ノエちん、そこに何か居るのかい？」

　黒服の男、もといノエちんマネージャーの代理がやって来てしまったのだ。しかも、ノエルの方ではなく、タクマの潜む木箱に近付いてきている。
　マズい、このままではバレてしまう。ノエルが誤魔化して撒いたとしても、その頃にはチェイスの計画が終わってしまう。どうしたら良いのだろうか。
　そう思った時だった。

「フンッ！」
「ぶ」

　なんとノエルが、背中からエフェクトが出るくらいの凄まじい力で、黒服の溝落ち目掛けて腹パンを繰り出したのである。
　戦女神と言うか何と言うか、とにかく今は彼に感謝をしよう。

「チェイスさん！」

　そう言い、タクマは扉を力強く開けた。