第61話　死神、αの野望

「オニキス、どうしてここに！」

タクマは身構えながら、オニキスに訊ねた。
相変わらず魔力を吸い取られるような、自然と足が竦む嫌な風が吹く。
それも、いつものとは何かが違う。
強くなっている？まるで意識すらも吸い取ろうとしているかのような、ゾッとする風が吹く。

「何だコイツ……知り合いか……？」

リュウヤもこの気を感じているのか、身構えながらタクマに訊く。
それに対してタクマは「ただのお尋ね者だ」と言葉を返した。

「面白いモン見れるらしいから来てみたが、随分と仲間が増えたモンだなタクマ」

オニキスはいつものしかめっ面で、タクマを睨みつけながら言う。
そして剣を抜いたかと思うと、すごい速さでタクマに襲いかかってきた。
タクマは咄嗟にしまおうとしていた剣を構え直し、オニキスの見えない攻撃を防御する。

「ほぉ、なかなか腕上げたじゃんか」

オニキスは嬉しそうに言う。
タクマはオニキスの攻撃を、必死で食い止める。
だが、タクマの右手から血が流れているのを見て、すぐ攻撃を中止した。

「あ……あなた、一体何をしにきたでありんすか！！」

おタツは忍者刀をオニキスの首に向けて訊ねる。
しかし、おタツが瞬きをした瞬間、持っていたはずの忍者刀が消えた。
それだけでなく、苦無や手裏剣、撒菱と言った武器も全て無くなっていた。

「こやつ……気をつけるでござる、この男は只者でないぞ」
「そのトカゲ娘、なかなか面白いモン持ってんじゃねぇか」
「と、トカ！？」

ふとオニキスを見ると、彼は無くなった筈の手裏剣などを床にバラバラと落とし、ニヤリと笑っていた。
そして更に、トカゲと言われた事で、おタツの胸に何かが刺さる。

「オレはただ、面白いモン見損ねた腹いせにちょっかいかけに来ただけ、そもそめ弱ったお前らと戦ってもつまらん」
「だが忘れるな、次会った時は本気で行かせてもらうからな」

そう言い残し、オニキスは夜明けの太陽から逃げるように、微かに残る闇の中へと消えていった。
そして居なくなると同時に、体に掛かっていた嫌な風の負荷がなくなり、タクマ達の体は軽くなる。
けどまだ、頭に違和感みたいなものが渦巻く。
ーーー頭が痛い。
それだけでなく、さっきまで痛いとも思わなかった筈の刀傷達が一斉に開き、血がダラダラと垂れる。

「タクマ殿！！」

頭では処理しきれない量の痛みが、全身へと走る。
とめどなく流れる血が、まだ綺麗な畳を赤く染める。
それに、心臓の鼓動と、血が川のように流れているような音が、いつもより大きく聞こえて来る。
そんな気持ちの悪い感覚を、タクマはだんだん小さくなりつつある呼吸をしながら耐えた。
けど駄目だ、「動こう」と思って体を動かすイメージがあったとしても、現実で身体は言う事を聞かない。
リュウヤにおタツ、駆けつけてくれたメアとノエル、そしてノブナガまでもが声を掛けてくる。
けど鼓動音が大きすぎるのか、悲鳴すら出ないあまりの激痛のせいか、はたまた疲れているせいかは分からないが、誰の声も聞こえない。
皆必死で呼びかけてくれている。
口の動きから察するに「タクマ」「しっかりしろ」大体この2パターンくらいか。
ーーー分からない。
一体何が正しくて、何が違うのか、全くわからない。
そうしているうちに、タクマは目の前が真っ暗になってしまった。

それから何時間が経過した？
1時間？2時間？それとも、丸一日？いや流石にそこまで経過していないだろ。
目を覚ましたタクマは、行き着いた黒い空間の中で、自問自答する。
けど不思議な事に、体にあった筈の痛みが、苦しみがない。
何が起きたのかとタクマは、自分の刀傷があった場所を服の上から摩る。
刀傷はまだあるが、かさぶたのような小さな出っ張りは触るとやはり痛む。

「何なんだ……ここ……」

タクマは自分の声が出るかどうか試すために、独り言を呟いた。
だが、返事は返ってなかった。
するとその時、後ろから気配を感じ、タクマは振り向く。
しかし、そこには誰も居らず、ただ何もない真っ暗な空間が続いていた。

「俺、また死んだ……？まさかな」

タクマはまた一つと独り言を呟きながら、前に顔を戻し、とにかく何かを見つけるために、歩き出した。
それにしても、あの神少年の居る白い部屋と違い、先が見えない上に何もない、ただ黒いだけの空間。
それはまるでSNSアプリのダークモードよりも暗い、黒い空間。
そんな空間を歩いていると、タクマは何かにぶつかった。

「イテテ……何だ？」

タクマはゆっくりと立ち上がりながら、目の前にある物を見る。
……いや、正確に言えば物じゃなく、人だ。人と思いたい。
そう思っていると、その人らしきものは、タクマに手を差し伸べた。
暗闇から、禍々しい機械ガントレットのような腕が現れる。

「大丈夫かい？タクマ君」
「あぁ、ありが……何で俺の名前を！？」

タクマはその腕を取り、驚くようにそう訊いた。

「嫌だなぁ、私が君のことを忘れる訳ないじゃないか」

謎の男は穏やかな男の声を加工したような、機械音でそう言う。
そして、その人が指を鳴らすと同時に、タクマとその人らしきものだけに、スポットライトのようなものが当たる。

「あ、アンタ……一体……」

タクマは照らされた謎の存在を見て、驚く。
その目の前に居た者、その姿は機械の鎧を纏っており、顔もゴツゴツの、まさに「魔王」と思えるような姿をしていた。
そんなものとこんな暗い世界で出会って、驚かない人な居ないだろう。

「申し遅れたね、私はアルファ・オブ・ジーメンス、ただの鎧のおじさんだよ」
「α……じゃあ、まさかお前が！」
「まぁまぁ、そう怖い顔をするものじゃない」

α、エンヴォスが「ボス」と呼んでいたあの男の名。
それを聞いて睨むタクマに、αは穏やかな声で言う。

「私はむしろ、君を助けにきたんだ」
「助けに？」
「あぁ、このまま放置してしまえば、君は死んでしまうからね」

だがその時、ふと疑問が過った。
オーブを集め、彼からする仲間を倒している俺を、どうしてボスと思しき人物が助けにきてくれたのか。
彼からすれば自分は迷惑な存在、邪魔ならばここで殺すのが良いはず。

「何故助けた……？」

タクマはαに訊ねる。
するとαは、タクマの肩に手をポンと置いて「ここで死なれると困る」と答えた。

「オニキス君だって、力の才能が花開くと睨んでいる君を、今ここで失いたくはないさ」
「オニキスの事を知っているのか！？」
「彼もまた、私と同じモノを抱えた存在だからね、知らないはずはない。」
「じゃあ今回はこれくらいにしようか。くれぐれも、親友であるリュウヤ君を困らせるんじゃないぞ？」

αはそう言い残して、タクマの目の前から姿を消した。
そして、その消えた場所に、不自然な襖が現れる。
一体彼は何だったのか、何のために俺を助けたのだろうか……
そんな事を考えながら、タクマはその襖を開けた。