第46話　城下町、花より団子

「イテテ……確かに俺も悪かったけどさ、ビンタする事はないだろ」

タクマはそう言いながら、くっきりとメアの手形が赤く残る頬を撫でる。
メアは、顔を赤くして、タクマの事をチラチラと見ては「フンッ」と小さく言っては顔を背けていた。
いくら高飛車なメアといえど、やはり女の子。異性に「似合っている」と言われれば照れてしまうようだ。

「まぁそんな照れるなって、とりま団子でも食うか？」
「だんご？何ですかそれ？」

団子と言うものが何か知らないノエルは、城下町を案内するリュウヤにそう訊ねた。

「団子は美味いぞ〜、モチモチで甘くて、絶対クセになる！」
「ここでありんすな、団子屋の田村麻呂でありんす」

リュウヤとおタツは、目の前の店を指差して言う。
そこには綺麗な朱色の野点傘のかけられた、時代劇などでよく見る団子屋があった。

「あらリュウヤさん、そちらの三人はお友達ですか？」
「あぁ、タクマって言うんだ。」
「へぇ、なんとなく顔立ちの良いお方ですね」
「だろ？こんなに可愛い女の子二人を仲間にするだけあるっしょ」

店番のお姉さんとリュウヤは、そんな感じで世間話をしながら笑い会う。
そして、話終えるとリュウヤは「そんじゃあ団子25本くらいお願い」と注文した。

「おいおい、そんなに頼んで、いいのか？
「当たり前だろ？今回は全部俺の奢りだ、追加したかったら言ってね」

リュウヤは笑いながら言い、ノエル達にもそう伝えた。
それからちょっとした雑談をしていると、さっき頼んだばかりと言うのに、店番のお姉さんが大きな皿を、椅子の空いたスペースに置いた。

「はい、これお代ね」
「いつもありがとうございます、リュウヤさん」

リュウヤは店番のお姉さんに、ゼルン銀貨を渡した。
この国でも、通貨はゼルン硬貨が使われているらしい。

「これが団子と言うものか」
「へぇ、赤白緑と鮮やかですね」

団子を初めて見るメアとノエルは、団子を眺めながら言う。
そして、二人はゆっくりと赤団子を口に入れた。
タクマも本場？の団子を口に入れた。
すると、その瞬間に雷が落ちたかのような衝撃が三人の中に走り出した。

心の中にある不純物が全て消え去るようなもちもち食感、かすかに感じる甘味！
まるで待ちに待った桜が開花した喜びのような味が広がる。
こんなに美味な団子は食べた事がない、花見のお供にはうってつけだろう。

「おおっ！腕磨いたじゃんか！すげぇ美味いぞ！」
「ありがとうございます、これもリュウヤさんのアドバイスのお陰です」

店番のお姉さんはそう言ってお辞儀をした。

それから数時間、タクマ達は和気藹々と城下町を見て回った。
麺屋に八百屋、けん玉パフォーマーなどなど、まるで京都の映画村を観光するかのように見回った。
そして、歩き疲れたタクマ達は、朱色の橋から川を眺めて足を休めた。

「それじゃあ俺は夕飯の買い出し行ってくるぜ」
「あぁ、俺はここで待ってる」

そう言って、リュウヤとタクマは別れた。
それにしても綺麗な川だ、水が澄んでいて、そこで泳ぐ魚や、どんぶらこと流れる桃や人がはっきりと見える。
ん……？人？桃はともかく人？
タクマはまさかと思い、もう一度見た。
すると、そこには見間違いではなく、侍のようなお爺さんが本当に流れていた。

「誰か！！人が流れてるぞ！！」
「俺はあの人を岸のとこまで持っていく！後は頼んだぞ！」

タクマは周囲の人に呼びかけた後、メア達にそう言いながら上着と靴を脱ぎ、急いで橋から飛び降りた。
そして、タクマの叫び声を聞いて集まった人達が「なんだなんだ」と駆け寄ってくる。

「全くあやつはいつも無茶を……」
「ノエルはリュウヤを、妾はノブナガを呼んでくる！」
「はい、分かりました！！」

メアとノエルも、互いに別の方向へ向かって呼びに行った。

「爺さん！しっかり！」

その間、タクマは川の流れに流されながら、お爺さんの肩を担いで呼びかけた。
しかし、お爺さんは気絶しているのか、なんの反応もしない。
それよりタクマの目に入ったのは、左目に付けた眼帯だった。
左目を怪我しているのだろうか、澄んだ川といえ、ずっと水の上に居させてしまえば悪化する危険性がある。
タクマはぎこちない泳ぎ方で、お爺さんを岸まで運んだ。

「はぁ……はぁ……」
「タクマ！無事であったか！」
「全く無茶しおって！」

泳ぎ疲れて息を切らすタクマに、駆けつけたノブナガとメアは声をかけた。
そして、その隣で倒れているお爺さんにも、頬を軽く叩きながら「大丈夫か！」と声をかけた。
だが、それでもお爺さんは起きなかった。

「駄目だな、とにかくこんな場所に放置するのは危険だ、近くの民家に移動するぞ」
「はい！」

【民家の一室】
「突然押しかけてすまない、ちぃと部屋を貸してもらうぞ」
「いえいえ、こんな事態なのですから、断れませんよ」

ノブナガは、民家に住む奥さんの許しを得て、お爺さんを部屋に寝かせ、濡れた上着だけを脱がせた。
すると、そこから最近できたばかりの、真っ赤な斬り傷が現れた。
まるで刀で斬られたように、一直線の傷。
これは一体誰が……
そう考えていると、民家の扉が勢いよく開く音がし、そこから「ノブナガ様！」と叫びながら、土の入った鉢を持ったリュウヤとおタツが駆けつけた。

「奥方様、薬研をちょいと貸してくれませぬか？」
「は、はぁ……」

おタツが民家の奥さんに薬研を借りていると、リュウヤは胸ポケットから袋を取り出し、その中から小さな種を一つ取った。
そして、それを鉢に埋めると、鉢に呪文のような物を唱えた。

「我が魔力を糧とし、癒しの花よ、今咲き誇れ！《ラピッド》！」

すると、魔力の送られた鉢が黄緑色に光り輝き出した。
そして、そこからグングンと種が成長し、そこから真っ白な花が咲きだした。

「これは、一体……」
「コイツは植物の成長促進ができる魔法だ」

リュウヤはタクマに説明しながら、咲いた花とその葉を薬研ですり潰した。
こちらはリュウヤの方で何とか出来そうだ。
そう思っていた矢先、今度は外の方から竹のような物がドン！と大きな音を立てて倒れたような音がした。
そして異変を知らせに、ノブナガの部下らしき黒い着物の男が、怪我をした肩を押さえながら入ってきた。

「黒銀！な、何があった！！」

息を切らしてフラフラしている男に、ノブナガは訊く。
すると、黒銀と呼ばれた男はゆっくりと「髑髏の兵士が国に……現在異国の娘二人が交戦中……」と言い残し、ばたりと倒れてしまった。

「黒銀ヘイイン！……気絶しただけか」

黒銀の息を確認し、ノブナガはほっと胸を撫で下ろした。
しかし、「髑髏の兵士」と聞いたタクマは、何も言わずに民家を飛び出して行った。

「リュウヤ！おタツ！その者と黒銀の治療は任せた！ワシはタクマに加勢する！」
「了解です！」
「了解でありんす！」

ノブナガはリュウヤ達に一度小さく頷き、すぐにタクマの後を追った。