第22話　水の石炭と破壊的異世界ゴーレム

「うぅ……」

　タクマは、唸りながら身体を起こし、辺りを見渡した。
　辺りはヴァルガンナ城跡とは違い綺麗な木造であった。寝ている間に休める場所へ移動されたのだろう。

「やっと目を覚ましたようだね、タクマ君」

　タクマの横でウトウトしていたアルゴ王は、タクマが起き上がったことに気付いて目を覚まし、そう言った。その隣に居るメアとノエルは、完全に眠っていた。
　それを見てまさかと、タクマは外の様子を見に行った。
　すると案の定、空にはもう、満天の星々と綺麗な月が真っ暗な空を照らしていた。スマホが壊れているため時間は分からないが、月の位置からして多分丑満時くらいだろう。

「メアから話は聞いたが、一体どんな感じだったんだい？そのヴァンガンナの記憶という奴は」
「そうですねぇ……」

　そう訊かれ、タクマはヴァルガンナの記憶の中で見た事を全て話した。

「そうか、あのおとぎ話紛いな証言は本当で、鎧は未知なる文明の産物。名はアナザー……」

　そう言って、アルゴ王は証言を基に書いたイメージ図に追加のメモを記した。
　しかし、あのアナザーと名乗った男、一体何者なのだろうか。そして奴の目的は一体……
　タクマがそう考えていた時、何者かが勢いよく部屋のドアを開け、その場に倒れ込んでしまった。

「大丈夫か！？とりあえずそこにかけて休め！」

　しかし、やってきた兵士は、王に言われた通りにせず、壁にもたれかかりながらも残り少ない力で立ち上がった。

「キョ……キョーハイ砂漠にゴーレムのようなものが現れました。ですが、ただのゴーレムとは違い、謎の金属が使われているせいか、全然刃が通ら……」

　最後まで言えずに兵士は横に倒れてしまった。
　それを聞き、タクマは壁に置いてあった自分の剣を持って外へ飛び出した。

「病み上がりでもないのにどこへ行くんだ！」

　王は走っていくタクマの腕を掴んで引き止めた。

「でも、あの近くにはノエルの故郷、ウォルがあるんです！早く行かないと……」
「全く、騒がしいと思ったらお主らか」
「ホント、起きたならちゃんと私達も起こしてくださいよ」

　王と共に振り返ると、そこにはメアとノエルの2人が立っていた。

「私達大人には若い者を守る義務がある。あの兵士を見て敵がどれほどやばい存在なのか、分かるだろう？」

　王はそう言った。だが、メアやノエルの目を見て、諦めたのかため息をついた。
　そしてタクマの腕を掴んでいた手を、タクマの手に移動させ、もう片方の手で懐から何かを取り出した。

「君達が行くと言うのならば仕方がない。だから、君にこれを授ける。お守りだ」

　王はそう言ってタクマの手の中に石のような物を入れた。
　それを開くと、水の紋章のような物が刻まれた石炭が現れた。

「それは水砲石、持っているだけでウォーターを使うことができる。それとノエル君にはコイツを渡そう」

　すると、王は背負っていた杖をノエルに渡した。

「それは氷雪の杖、ゴーレムの材質が何かはわからないが、タクマ君のウォーターと合わせて使えば強力な筈だ」

　そして、タクマは無言で王と共に頷き、地面に手をかざしながら《ワープ》と唱えた。

「我が娘を頼んだぞ、タクマ君」

【キョーハイ砂漠】
　タクマ達が来ると、既にウォルの兵士達が戦っているのが見えた。
　大砲やら戦車、大魔法などを使っているが、一回り以上も大きな影は、びくともしていなかった。

「なんだコイツ、全然歯がたたねぇ！」
「俺の槍が折れただと！？」
「くそっ、フレアすらも効かないなんて……」

　その光景を見て、タクマは目を丸くした。
　何故ならそのゴーレムの材質は、映画でしか見たことのない、近未来的な金属製だったからである。そこから察するに、奴はゴーレムではなく、ロボット。

「何でこんなスマホのスの字も知らない世界にこんなロボが……」
「あんなデカブツ……ありえぬ！妾が見た本には無かったぞ！」

　初めて見るロボットに、メアは怯える。ノエルも、あまりの大きさ、そして遠くからでも分かる強さに、口をぱくぱくとさせて驚いていた。
　あんなの聞いてない。未熟者の俺達に勝てるのか？
　いいやそんな事を考えている暇はない。タクマは吹っ切れ、ゴーレムの方へと走った。
　ロボットなのであれば何処かに配線があるはず、ならばそこを中心に斬れば機能停止するはずだ。タクマはそう考えながら走った。
　しかし、無い。どこを見ても、完璧な作りのためか配線がない。

「なんじゃコイツ！投げナイフが一本も刺さらない！」

　メアも、いつものように投げナイフで応戦するが、全てカン！と言う無機質な音を出すだけで、ゴーレムには傷一つついていない。
　すると、ゴーレムはその足を大きく上げ、メアを踏みつぶそうとした。
　その時だった。

　「《フリズ》！」
　ノエルは、咄嗟にもう片方の足元へ《フリズ》を放った。
　そしてそれはヒットし、ゴーレムは体勢を崩し、横に倒れた。

「ナイス、ノエル！」

　しかしそう思ったも束の間、ゴーレムはまた立ち上がり、右手から火炎放射を放った。

「まずい、ここは一旦逃げるぞ！」

　タクマは砂に足を取られながらも、メアとノエルの手を掴み、その場から逃げた。

「畜生、あんなのどうやって攻略すれば……」

　その時、どこからか飛んできた何かにぶつかりそのロボットはダウンした。
　何かは良く見えなかったが、モノでない事は見て取れた。
　すると、その何かがタクマのすぐ隣に降りた。
　黒いフードを被った謎の剣士のように見えたが、緊急事態のためタクマはそれについて言及するのはやめた。

「アンタは……？」
「フリズで凍らせたウォーターを頭に打て」

　そう言い残し、その剣士は夜の闇へと消えていった。

「成る程。ノエル、俺がウォーターを放ったらそこにフリズを与えてくれ。メアは俺が魔力を溜める分の時間、稼いでくれ」
「なんだかよく分かりませんけど、やってみます！」
「無理も承知でやってみるのじゃ！」
「それじゃあ、作戦開始だっ！」

　タクマのその合図と共に、タクマは魔力を溜め、メアは質より量と投げる速さで押しながらゴーレムの相手をした。

「ドーリャリャリャリャリャ！」

　しかし、何度投げようとも出る音は無機質な「カン！」と言う音ばかり。ダメージになっているのかすら怪しい。

「くぅ、これでは拉致があかぬ……かくなる上は！頭目掛けてぶん投げるのみじゃ！」

　そうしてメアは、大量のナイフを取り出し、空高くに投げた。
　そして、それと同時にタクマの魔力も限界に達し、《ウォーター》を唱え、魔法陣をゴーレムの頭上に出現させた。

「今だ、ノエル！」
「分かりました！《フリズ！》」

　ノエルの放ったフリズは、流れてくるウォーターとメアのナイフに当たり、先に大量のナイフが入った大きな氷塊と化した。そして、それはそのままゴーレムの頭部に当たった。

「「「いっけぇぇぇぇ！！！」」」

　メア、タクマ、ノエルの三人は、その氷塊によって倒れる事を祈った。
　しかし、その願いは届かず、ゴーレムは頭に刺さった氷塊を引き抜こうとした。
　だが、落ちる速度が速かったからか、抜くのに手こずっている。
　しかし、手こずっていると、はいえ抜けるのも時間の問題。周りの兵士やタクマは「もうだめだ」と絶望した。
　だがその時、山の方から光が射してきた。そう、朝になったのである。
　それと同時に、ゴーレムは地中へと潜り、姿を消してしまった。

「な、なんとか食い止められましたね……タクマさん？」

　メアとノエルは、何とか凌いだ事にホッとしたが、タクマは喜ばなかった。

（本当にこれで良かったのか？消えたとはいえ、奴はまだ生きている。強くならないと……）
「タクマ？考えて事でもしておったのか？」

　メアはずっと黙り込んでいたタクマの肩に手を当てた。

「うわぁっ！」

　タクマは驚き飛び上がった。相当な考え事をしていたため気づかなかったようだ。

「悪い悪い、とりあえずヴァルガンナに戻ろう」

　そうして、三人は《ワープ》を使い、アルゴ王の待つヴァルガンナ跡へと戻った。