１１２話

「──どういう事だ？」

　──『イマゴール王国』王宮の大広間。
　破闇から説明を受けた聡太は、鋭い瞳をさらに細めて眉を寄せた。

「……今、説明した通りよ。王女シャルロットの正体は、『十二魔獣』だったの。『人王』も、その『十二魔獣』──《愛を願う魔獣アリア》が殺したと言っていたわ」
「《愛を願う魔獣アリア》……」
「えぇ。古河君たちを見送った後、優子と少し立ち話をしていたの。そしたら、アリアが話し掛けてきて……『十二魔獣』だなんて思ってなかったから、不意打ちを食らったわ」

　左腕に手を当て、破闇が悔しそうに瞳を閉じた。
　──『イマゴール王国』を出発した聡太たちは、次の『大罪迷宮』を探すため、『リーン大海』に向かっていた。
　その道中──セシル隊長に貰った『魔道具アーティファクト』から、耳を疑うような話が飛び込んできた。
　──小鳥遊　優子が『十二魔獣』に連れ去られた。
　それを聞いた聡太は慌てて『イマゴール王国』に引き返し、破闇から説明を受け──今に至る、という感じだ。

「……【大罪技能】は？」
「使ったわ。だけど……全く歯が立たなかった。自分の事をヘルムートと同じくらい強いとも言ってたわね」

　瞳を閉じ、聡太が腕を組んだ。
　──ドクン……ドクン……ドクン……
　どこからか、脈打つような音が聞こえ始める。
　地獄の底から響くような重々しい鼓動は──聡太の体から漏れ出していた。

「……本当ッ、この世界の奴らはッ、ドイツもコイツも……ッッ！！」

　憤怒の表情を見せる聡太──その体に、赤黒い模様が浮かび上がる。
　瞳は真っ赤に染まり、背中に刻まれてる『大罪人』の模様が赤々と輝き始めた。
　いつもは怒りを思い出して【大罪技能】を発動しているが──今は違う。現在の出来事に憤怒し、【大罪技能】が発動した。
　……落ち着け。落ち着け。
　このままだと怒りに呑まれる。
　深呼吸を繰り返し、聡太が怒りを抑えようとするが──まるでダムが決壊したかのように、次から次に怒りが溢れ出してくる。

「はぁッ、はァッ、ハっ、ハァァァッ……ッッ！！」
「あ、アルマ？　その体の模様は……？」
「……あれぇ……？　また出てきたんですぅ？」
「聡ちゃんの【大罪技能】と同じ模様だね〜？」

　聡太の【憤怒に燃えし愚か者】が発動したのを切っ掛けに、アルマクスの体にも変化が現れる。
　だが──今の聡太には、そんな事を気にかける余裕がない。
　そうだ。そうだよ。俺は、何を忘れていたんだ？
　異世界人なんて、結局ロクが奴がいない。
　──ダメだ。止まれ。
　『十二魔獣』を殺した所で、この世界は平和になんてならない。
　いっそ、この世界に住む全てを殺してやろうか？
　──やめろ。落ち着け。
　なんで平静でいられるんだ？　異世界人コイツらは俺を殺そうとしたんだぞ？
　なんで怒りを忘れる？　異世界人コイツらのせいで死に掛けたのを忘れたか？
　──忘れるわけない。
　ならば──殺せ。
　殺せよ。何もかもが憎いだろう？　今にも襲い掛かりたいだろう？
　ほら、刀を抜け。今の俺に敵う奴なんていない。簡単に異世界人を殺せるぞ？

「ふッ、ふぅッ……！　は、ァ……！」

　──これ以上は、マズイ。
　視界が少しずつ赤く染まってきた。暴力的な衝動を抑えられない。右手が無意識の内に『紅桜』へと伸びていく。
　このままだと、俺は──

「──ぁ？」

　ふと、刀を掴もうとしていた右手が、ふわふわとした何かに包まれた。
　見ると──赤色に染まりかけた視界の中で、ハーピーのような少女が、心配そうに聡太を右手を握り締めていた。

「……おー……？」
「ハピィ……？」
「おー。大丈夫ー？」

　吸い込まれそうなほど美しい濃い青色の瞳に覗き込まれ──聡太の視界から、赤色が消えた。
　赤々と輝く背中の模様も、少しずつ光を失い──瞳の色も、赤から黒へと変化。
　身体中に浮かび上がっていた赤黒い模様も姿を消し──いつもの聡太に戻った。
　それに合わせ、アルマクスの姿も元に戻る。

「……悪い、助かった」
「おー？　おー！」

　無邪気に笑うハルピュイアの顔を見て、聡太の顔にも柔らかい笑みが浮かぶ。
　本当、コイツの無邪気さには敵わない──そんな事を思いながら、聡太はハルピュイアの頭をぐしゃぐしゃと乱暴に撫でた。
　……そうだ。忘れてはいけない。
　今の聡太には、コイツらがいる。
　ミリアが聡太を優しく包み込んでくれた。ハルピュイアが聡太を笑顔にしてくれた。
　そうだ──コイツらがいるから、異世界人にも良い奴がいると信じられる。

「……取り乱して悪い。続けてくれ」
「えぇ。アリアが優子を連れ去る時に、『十二魔獣殺し』に伝えろって言われた言葉があるんだけど……『十二魔獣殺し』っていうのは、古河君の事でいいのよね？」
「ああ」
「そう……なら、言うわよ。と言っても、そこまで長い言葉でもないのだけど──」

　──小鳥遊　優子は預かった。返して欲しければ、一人で『魔国　オルドヴァーン』に来い。
　アリアの残した言葉を聞き──聡太はフンと鼻を鳴らした。

「上等じゃねぇか。そっちがその気なら、『魔国』にいる奴ら一人残らずぶっ殺してやる」
「ソータ様、私たちは？」
「お前らはここに残れ。相手は俺一人をご希望らしいからな」

　言いながら、聡太がアルマクスへ視線を向けた。

「アルマ。血をくれ」
「わかりましたよぉ」
「待ってくれ古河！　ボクも行く！　いや、連れて行ってくれ！」

　ここまでずっと黙っていた剣ヶ崎が、顔を真っ赤にして聡太に歩み寄った。

「剣ヶ崎……悪い。今回は大人しくしててくれ」
「な、なんでだ？！　敵は『十二魔獣』なんだぞ？！　古河を一人で行かせるわけにはいかない！　それに、優子を連れ去られて黙っている事なんてできない！　頼む、ボクも──」
「剣ヶ崎」

　有無を言わせぬ覇気を纏う声に、剣ヶ崎は言葉を詰まらせた。

「敵は、俺一人を希望している。もしお前を連れて行ったりしたら……伝言を守らなかったとか言って、その場で小鳥遊が殺されるかも知れない」
「それは……」
「今回は、俺に任せてくれないか？　大切な幼馴染みが心配なのはわかる。だけどお前が付いて来たら、事態はもっと複雑になるかも知れない」
「……………」
「絶対に小鳥遊は連れて帰る。約束だ。だから──頼む。今回は大人しくしていてくれ」
「……わかったよ……キミがそこまで言うなら、仕方がない」

　大きくため息を吐き、剣ヶ崎が真剣な眼差しで聡太を見据えた。

「優子を頼む」
「任せろ」

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「──魔王様」

　鈴のように美しい声を聞き、玉座に座る大男はゆっくりと瞳を開いた。

「……《愛を願う魔獣アリア》か」
「はい。至急、報告しなければならない事がございますわ。今よろしいです？」
「……いいだろう」

　大男の言葉を聞き、アリアは床に膝を突いて頭を下げた。

「ヘルムート、ポーフィ、ディティ、グロウス、ビアルド……今回の作戦に参加した魔獣は、ワタクシ以外全員殺されましたわ」
「……何？」

　──大男の雰囲気が一変する。
　ビリビリと空気が震え、謁見えっけんの間の壁や床が軋み始める。
　ただの覇気だけで、これほど周りに影響を与えるなんて──と、アリアは恐怖を覚えた。

「あのヘルムートが殺されただと？　どういう事だ？」
「ワタクシも、詳しい事は聞いておりませんが……『十二魔獣殺し』と『紅瞳吸血族ヴァンパイア・ロード』がヘルムートを討ったと」
「『十二魔獣殺し』……ユグルの力を継ぐ者か……ヘルムートの話では、『吸血族ヴァンパイア』は一匹残らず絶滅させたと聞いていたが？」
「ワタクシもそう聞いておりましたわ。ですが……どうやら、生き残りがいたようですわ」
「そうか……それで？　まさか一方的にやられて、そのまま逃げ帰って来たわけじゃないだろう？」

　──心臓を直接握り潰されているかのような圧迫感。
　ガタガタと震えるアリアは、冷や汗を流しながら口を開いた。

「……『イマゴール王国』に召喚された『勇者』の一人を、こちらへ連れて来ましたわ」
「ほう？」
「その者は、体の一部に『大罪人』の模様が刻まれているそうですわ。『十二魔獣殺し』が言うには、『色欲』の『大罪人』の模様だとか──」
「アリア」

　大男が玉座から立ち上がり──たったそれだけの動作で、空間が揺らいだ。
　そして──ゆっくりとアリアに歩み寄る。
　一歩、また一歩と歩みを進め──近づく絶対的な強者を前に、アリアは貧血のような症状に襲われた。

「吾輩は、逃げ帰って来たのかどうかを聞いている。貴様が連れて来た『勇者』の事など、どうでも良い」
「……申し訳ございません。戦果も挙げず、そのまま戻って来てしまいましたわ」
「そうか……まあ良い。減った魔獣は、また造れば良いからな」

　ただし──

「二度目の失敗は許さん。いいな？」
「了解しましたわ」
「……それで、貴様の連れて来た『勇者』は、今どこにいる？」
「地下牢に閉じ込めておりますわ。連れて来ます？」
「いや、良い。リーシアの後継者を見ても、面白くないからな」

　アリアを見下したまま、大男は邪悪に笑った。

「……もう一つ、報告する事があります」
「ほう……なんだ？」
「『勇者』を誘拐した際、『十二魔獣殺し』に一人で『魔国』へ来るように言いましたわ。ですので……近々、『十二魔獣殺し』がこの国に来るかと」

　──再び空間が揺らぐ。
　大男の前で跪ひざまずいたまま、アリアは気絶しそうになるのをグッと堪えた。

「……今、外に出ている『十二魔獣』は誰だ？」
「《夜空を泳ぐ魔獣コルヴィ》と《共に生ける魔獣ルナマナ》ですわ」
「そうか……」

　大男から感じ取れるのは──歓喜の感情。
　なのに──その笑顔は、どこまでも邪悪だ。
　そんなアリアに気づいていないのか、大男は喜びに染まった声で命令した。

「《愛を願う魔獣アリア》、命令だ」
「はっ」
「《太陽を射る魔獣ボルンゲルン》、《全てを壊す魔獣レオーニオ》と共に、『十二魔獣殺し』を迎え撃て。必要ならば、試作魔獣を使っても構わん」
「レオーニオを……ですの？」
「ああ。アイツの調整は終わっている。今のアイツなら、『上位魔獣』にも負けない力があるだろう」
「了解しましたわ。それでは、失礼します」

　恭うやうやしく一礼し、アリアが謁見の間を後にする。
　その場に残った大男は──太い腕を組み、口の端を狂喜に歪めた。

「さて──どこまで抗えるか、試させてもらうぞ」