１０４話

「──おらぁッッ！！」
「ははっ──遅いッスねぇッ！」

　聡太の振るう『紅桜』を避け、ヘルムートが短剣を突き出した。
　吸い込まれるように胸部に迫る短剣──『碧鎧』の上を滑らせるようにして、短剣を受け流す。
　驚いたように目を見開くヘルムート──だがすぐに短剣を引き戻し、連続で短剣を振り抜いた。
　──ガギャリガギャォンッ！
　神速の連撃を神速を以もって弾き返し──『紅桜』の切っ先が、ヘルムートの胸を捉えた。
　腰を捻って片手突きを放ち──対するヘルムートは、腕を持ち上げる。
　前腕を覆う外骨格に軌道を逸らされ──聡太の片手突きは、虚空を穿った。

「クソが──ッ！」
「『血結晶技巧ブラッディ・アーツ』ッ、『三重・針山ドライ・ニードル』ッ！」

　地面に亀裂が走り──ヘルムートの足元から、血結晶の針山が飛び出した。
　素早く聡太がその場から飛び退き、ヘルムートの体を貫かんと針山が襲い掛かるが──

「はっ──はぁッ！」

　不気味に笑いながら、ヘルムートが地面を踏み込んだ。
　──ズッッウウウンンッッッ！！！
　凄まじい轟音と衝撃が響き渡り──飛び出す針山が、無理矢理地面に押さえ付けられる。

「いいッスねぇアンタたち──久しぶりに昂るッス」
「ふぅー！　ふぅー！　……殺す、殺す殺す殺す殺すぅッッ！！」
「落ち着けアルマ！」

　──強い。
　今の聡太は、【憤怒に燃えし愚か者】と『三重詠唱・剛力』を発動してヘルムートと戦っている。
　というのも、魔法での攻撃はアルマクスに任せ、自分は接近戦でヘルムートの動きを止めた方が良いだろうと判断したからだ。
　だが──【憤怒に燃えし愚か者】と三重強化の『剛力』を使っているのに、ヘルムートの顔から余裕が消える事はない。
　テリオンやパルハーラのような、厄介な能力を持っているわけではない。
　単純に──強い。

「『血結晶技巧ブラッディ・アーツ』ッ、『三重・紅弾ドライ・バレット』ぉッ！」

　虚空に紅い魔法陣が浮かび上がり──そこから、紅色の結晶で作られた弾丸が放たれる。
　それらに紛れるようにして、聡太もヘルムートに向かって駆け出した。
　聡太が紅弾を追い抜き、ヘルムートに斬り掛かる──寸前、聡太が力一杯に地面を踏み込んだ。
　辺りを砂煙が覆い隠し──直後、砂煙の中にいるヘルムートに紅弾が襲い掛かる。
　──キィンッ！　ガギッ、カァンッ！
　見えない中でも紅弾を弾き返しているのだろう──砂埃の中から、歪な金属音が聞こえる。

「ふぅ──！」

　──聡太が短く息を吐き出す音が聞こえた。
　直後──ヘルムートの顔面に、『紅桜』の切っ先が迫る。
　腕を振り上げ、聡太の突きを弾き返すが──ヘルムートはその感触に違和感を覚えた。
　──軽い。これは突きじゃない。おそらく、ただ真っ直ぐに投げ付けられただけ。
　つまり──本命は別にある。

「──それが本命ッスか」
「おらぁあああああああああッッ！！」

　後ろ腰から『黒曜石の短刀』と『白桜』を抜き、聡太が砂煙を斬り裂きながらヘルムートに襲い掛かる。
　──偽者の聡太や剣ヶ崎でさえ、一瞬思考が止まる予想外の攻撃方法。
　だが──ヘルムートは全く動じていない。
　振るわれる二本の短刀を六本の短剣で弾き返し──ヘルムートがニイッと笑った。
　その表情に、聡太は眉を寄せ──ハッと、視線を上に向けた。
　ヘルムートの臀部から生える蠍の尻尾──その先端が、聡太を捉えている。

「チッ──！」

　──ドスッ！　と、聡太のいた所に蠍の尻尾が突き刺さる。
　間一髪で刺突を躱し──シュウシュウと白い煙を上げて溶ける地面を見て、聡太が顔を歪めた。

「クソ……あの攻撃を初見で避けるかよ……！」
「いいッスねぇ……アンタたち、本当に面白いッス！　次は何を見せてくれるんスか？」

　──このままだと、勝てない。
　コイツに勝つには──もっと怒らなければならない。
　制御できるギリギリまで怒りを増幅させれば、あるいは──

「──ソウタ」
「ん──なんだ」

　勝つための方法を模索する聡太──その耳に、アルマクスの声が飛び込んできた。
　──憎悪と復讐心で染まったドス黒い声。
　味方であるはずのアルマクスの声に寒気を感じながら、聡太はアルマクスへと視線を向けた。

「……ボクは、どうしてもヘルムートを殺したいですぅ」
「ああ、知ってる」
「何が何でも──どんな手段を使ってでも、コイツを殺したいですぅ」
「……ああ」
「だからソウタ──少しチクッとしますよぉ」

　アルマクスが聡太の背中に飛びつき、その首元に牙を突き立てた。
　──ちゅー、ちゅー。
　体から血が抜かれていく感覚に、聡太は思わず顔をしかめる。
　だが──アルマクスが必要だと判断したのだ。何か考えがあるに違いない。

「……………」
「やだなぁ、そんなに怖い顔しないで欲しいッス。アンタたちの準備が整うまでちゃんと待っててやるッスよ。その代わり──オイラを楽しませられなかったら、その時は即そく殺すんで、そのつもりで頑張るッス」

　どうやらヘルムートは、この戦いを楽しんでいるらしい。
　──絶対に殺す。
　こちらをバカにしているとしか思えない態度に、聡太は怒りを滾らせ、アルマクスは憎悪を膨らませる。

「──ぷはっ……」
「満足したか？」
「はいぃ──これで前々から貯めていた分と合わせて、変身に必要な血力けつりょくが集まりしたよぉ」

　ギラギラと血色の瞳を輝かせ、アルマクスが鋭い牙を剥き出しにして──呟いた。

「──【血力解放】」

　──ブワッと、アルマクスの体から赤黒い霧が放たれる。
　驚愕に固まる聡太と、面白いものを見るように笑うヘルムート──と、アルマクスを覆い隠していた赤黒い霧が晴れた。
　──腰まで伸びた美しい青髪に、血色に輝く綺麗な瞳。
　背中から生える蝙蝠こうもりのような翼を大きく広げ──凶悪に伸びる鋭い牙を剥き出しにした。
　──身長は聡太よりも高い。
　アルマクスとは似ても似つかない女性が右手を上に上げ──歌うように詠唱した。

「──『五重・紅弾フュンフ・バレット』」

　虚空に、紅色の魔法陣が浮かび上がる。
　──その数、先ほどまでの戦いが遊んでいたと言っても信じられるほど。
　女性が手を振り下ろした──直後、音を置き去りにして無数の弾丸が放たれる。
　その威力、その強度、どれも先ほどまでを大きく上回っているが──驚くべきは、その数だろう。
　雨のように隙間なく放たれた弾丸が、ヘルムートを蜂の巣にせんと迫り──

「へぇ──『ポイズン・ウォール』」

　──ヘルムートの前に、紫色の液体の壁が現れる。
　弾丸が液体に正面衝突し──ジュワッ！　と音を立てて溶け消えた。

「……お前……アルマ、か……？」
「──ああ、ボクだ……と言っても、簡単には信じられないだろうけどな」

　豊満な胸を押し上げるようにして腕を組み、冷たい血瞳でヘルムートを睨み付ける。
　口調もいつものダルそうな感じではなく、男のような喋り方だ。

「……それが前に言ってた切り札──【血力解放】ってやつか」
「そうだ。自身が一番力を発揮できる姿に変身するという【技能】でな。これは『紅眼吸血族ヴァンパイア・ロード』にのみ与えられる特殊な【技能】なんだ」
「そうか──んじゃ、やるか」

　聡太が大きく息を吐き──己の中に眠る憤怒を再熱させた。
　──ドッグンッッ！！　ドッグンッッ！！　ドッグンッッ！！
　聡太の体から響く脈打つ音が大きくなり──赤黒い模様が濃くなった。
　聡太の赤い瞳がギラッと強く輝き──額ひたいに脂汗を浮かべながら、『黒曜石の短刀』と『白桜』を鞘に収める。
　そして、ヘルムートに弾き飛ばされて地面に落ちたままとなっていた『紅桜』を拾い上げた。

「ふぅ……！　これ以上は呑まれるか……！」

　息を整える聡太が『紅桜』を強く握り直し──ヘルムートの力について頭を回転させる。
　──上空から放ったアルマクスの魔法は、迎撃するように地面から放たれたヘルムートの紫色の液体で溶かされた。
　今も、アルマクスの魔法が紫色の液体に溶かされていた。地面を溶かしていた所を見るに、奴の尻尾の先端にも同様の液体が宿っているのだろう。
　そして──先ほど、『ポイズン』と言っていた。
　つまり、コイツの溶かす液体の正体は──毒。
　触れたら間違いなくヤバい。

「……ソウタ。奴の動きを止める事は可能か？」
「……わからん。さっきよりも【大罪技能】を強化したつもりだが……それでも、アイツを相手にどこまで通じるか……」
「そうか」

　聡太の返事を聞き、アルマクスはパチンッと指を鳴らした。
　瞬間──辺り一面を、紅い魔法陣が埋め尽くす。

「──まあ、ボク一人でも構わないけどな。『血結晶技巧ブラッディ・アーツ』、『五重・舞剣フュンフ・グラディウス』」
「ははっ──すげぇッス！」

　一本一本が意思を持っているかのように飛び回り──あらゆる方向からヘルムートに襲い掛かる。
　──と、魔法陣から二本の血結晶の剣を抜き、アルマクスが身を低くして足に力を込めた。

「行くぞ、ソウタ」
「ああ──！」

　聡太は右側から、アルマクスは左側からヘルムートとの距離を詰める。
　──先に攻撃を仕掛けたのは聡太だ。
　飛び回る血結晶の剣を避けながら、『紅桜』を振り抜く。

「うるぁッッ！！」
「へぇ──さっきより早いッスね」

　──先ほどよりもヘルムートと渡り合えている。【大罪技能】を感情で強化した上、アルマクスの魔法の援護があるからだろう。

「力もさっきより強い──ははっ、マジで面白いッスねぇッ！」

　聡太とヘルムートが激しい打ち合いを繰り広げ──ヘルムートの背後に回り込んだアルマクスが、結晶剣を突き出した。
　だが──読まれていたのか、簡単に避けられて短剣を振るう。
　──二対一。それも、こちらはアルマクスの魔法を使用しているため、実質それ以上。
　なのに──ヘルムートは崩れない。

「なるほど──アンタたち、まだまだ強くなれそうッスね」
「はぁ──ッ！」
「しぃッッ！！」
「なら、こういうのはどうッスか──『エンチャント・ポイズン』」

　──ヘルムートの握る六本の短剣に、怪しい紫色の液体が纏まとわり付いた。
　毒──素早く身構える聡太とアルマクスに、ヘルムートが神速で短剣を振るった。
　反射的に刀と結晶剣を合わせ──ハッと、聡太とアルマクスは目を見開く。
　──マズイ、溶かされる。
　ヘルムートの短剣と、聡太の『紅桜』がぶつかり合い──特に何も起こらない。
　だが──短剣から跳ねた液体が飛び散り、聡太の首元に付いた。
　──溶けない。痛くない。
　大きく後ろに飛んでヘルムートから距離を取り──隣に並び立つアルマクスが聡太に問い掛けた。

「大丈夫か？」
「ああ、溶かす毒だったらヤバかった」
「そうだ──な、ぁッ……？！」

　平然としていたアルマクスが、右手を押さえて苦痛の声を漏らし始める。
　否──アルマクスだけではない。聡太も首元に激痛を覚え、思わずその場に膝を付いた。

「これ、は……？！」
「毒ッスよ。さっきまで見せてた溶解性の毒ではない──体の中から相手を殺す毒ッス」
「なっ──」
「ちょっと付いた程度だったみたいッスから、そうッスねぇ……大体、あと一時間くらいで、アンタらは身体中を毒に侵されて死ぬッス」

　ヘラッと笑うヘルムートの言葉に──聡太とアルマクスは、目を見開いて固まった。
　──死ぬ？　たったあれだけの量の毒を食らった程度で？
　だが──冗談じゃない事はわかる。
　聡太の首元には、【大罪技能】の模様とは別に、紫色の不気味な模様が浮かんでいる。アルマクスの右手も同様だ。
　二人は、直感的に理解した。
　──この模様が全身に移った時、自分は死ぬ。

「こうすれば必死になるッスよね？　さあ、もっとオイラを楽しませるッス！」
「……ソウタ」

　──タイムリミットは一時間。それを超えたら、聡太たちは強制的に負け。
　毒を解除するために逃げたとしても、相手はヘルムートだ。聡太たちの事を逃がさないだろう。
　つまり──ヘルムートを討伐しなければ、毒の解除方法を探す事はできない。

「ああ──後先あとさきの事なんて考えている場合じゃない。五分でぶっ殺してやる」

　聡太の殺意が溢れる言葉を聞き、ヘルムートは心底楽しそうに笑った。