１０３話

「……んー……なかなか抵抗してるなぁ」

　頭部から生えた歪な角を触りながら、ポーフィは退屈そうにアクビを漏らした。
　──ディティは『イマゴール王国』を滅ぼしに、ヘルムートは騒ぎに乗じて『大罪迷宮』を探しに行った。
　ポーフィは現在、『イマゴール王国』から遠く離れた所でモンスターの指揮をしている。
　今の所、戦況は五分五分。
　そろそろぼくが参加して場を掻き回すか──そんな事を思っていると、ピリッと空気が張り詰めるような覇気を感じた。

「──やっと見つけたぞ。キミがモンスターの大群を操っている『十二魔獣』だな？」
「……ぼくの事を知ってるんだね。『十二魔獣殺し』から聞いたのかな？」
「お〜。聡ちゃんの言う通り、曲がった角が生えてるね〜」

　ポーフィが声のした方へと顔を向けると──そこには、少年と少女が立っていた。
　──どちらも強い。それこそ、一人一人があの『十二魔獣殺し』に匹敵するほどに。

「……自己紹介をしておこうかな？　ぼくは『十二魔獣』の一匹、『上位魔獣』の《魔物を従える魔獣ポーフィ》さ。きみたちは？」
「ボクは剣ヶ崎　討魔。『十二魔獣』を討伐し、この世界を平和にするために召喚された勇者の一人だ！」
「……あたしはパス〜。敵に名前なんて教えたら、何に利用されるかわからないからね〜」
「なっ……た、確かにそうだ……すまないが、ボクの名前は聞かなかった事に──」

　何かを言いかける剣ヶ崎──その頭部に、ポーフィの右腕が振り下ろされる。
　黒く禍々しい剣が、剣ヶ崎を真っ二つにせんと迫り──ガギッ！　と音を立てて聖盾に受け止められた。

「人が話している時に攻撃してくるとは感心しないな」
「へぇ……ただの間抜けかと思ったけど、ちゃんと戦えるみたいだね」
「間抜けっ……？！」

　ポーフィを聖盾で押し飛ばし、剣ヶ崎がショックを受けたような表情を見せる。

「──悪いけどさ」

　──ポーフィの腹部に迫る、濃厚な殺気。
　反射的に後ろに飛び退き──直後、先ほどまでポーフィのいた所を、火鈴の剛爪が斬り裂いた。

「あたしってばあんまり気が長くないの〜──剣ヶ崎くん。そろそろ真面目にやろっか〜？」
「い、いや、ボクは至って真面目なつもりなんだが……」

　──ドッグンッ！　ドッグンッ！　ドッグンッ！
　火鈴と剣ヶ崎の体から脈打つ音が響き始め──警戒心を深めるポーフィが身構えた。
　脈打つ音が響くのに合わせ、火鈴の体に茶色の模様が浮かび上がっていく。
　火鈴の瞳が茶色に染まり、腹部に刻まれている『大罪人』の模様が明るく輝き始めた。
　剣ヶ崎の体に紫紺の模様が浮かび上がり──瞳が紫色に染まった。
　そして──左腕に刻まれている『大罪人』の模様が、紫色に輝き始める。
　──【暴食に囚われし飢える者】と【嫉妬に狂う猛き者】だ。

「……これは……」
「『イマゴール王国』を防衛してるみんなが心配だし〜──悪いけど、すぐに終わらせるよ」
「そうだね──油断も手加減もしない。全身全霊を以もって、キミを倒そう」

　一変した雰囲気に、ポーフィは思わず息を呑んだ。

「【竜人化“厄災竜”】──『厄災竜の咆哮ディザスト・レイ』」

　──ビキビキッ……メキメキメキッ……！
　歪な音を立てて、火鈴の体が変化を始める。
　皮膚を茶色の竜鱗が覆い隠し、臀部から茶色の竜の尻尾が生えた。
　歯は鋭い牙へと変貌し、指先からは獲物の命を狩り取る凶悪な剛爪が生える。
　頭頂部からは二本の白く濁った角が伸び、背中から生えた竜翼をバサッと広げた。
　そして──キィィィィィ……という甲高い音。
　見ると、火鈴の口から白色の光が漏れ出しており──光が少しずつ固まり、やがて小さな光球が作られた。

「がぁああああああああああッッッ！！！」

　火鈴が大きく吼えた──それと同時、光球が光線となって放たれる。
　地面を溶かし、空気を焼きながら迫る光線──対するポーフィは、あえて距離を詰めた。
　素早く横に飛んで光線を避け、勢いを殺さずに火鈴へと迫る。
　火鈴が顔を横に動かし──光線が剣のように振るわれ、辺りの地形が変化。
　──それすらも躱し、ポーフィが火鈴に斬り掛かった。

「──ボクを無視しないで欲しいな」

　──ガキィンッ！　と金属音が響く。
　いつの間にそこにいたのか──ポーフィと火鈴の間に割り込んだ剣ヶ崎が、ポーフィの剣腕を弾き返していた。

「ウッ──ヴヴヴォォォォォオオオオオオオオオオオンンンッッッ！！！」

　一対二では勝てない──そう判断したのか、ポーフィが雄叫びを上げてモンスターを呼び寄せた。
　だが──

「剣ヶ崎くん。右半分は任せたよ〜」
「ああ、任せてくれ」
「『厄災竜の咆哮ディザスト・レイ』」
「シルフ、サラマンダー」
『おうよ！　やっちまえ！』
『うむ』
「『スピリット・ブレイド』」

　再び火鈴の口に光球が生まれ──光線が放たれる。
　顔を動かして光線を振り回し──左側から迫るモンスターの大群を一瞬にして壊滅させた。
　剣ヶ崎の聖剣に炎が宿り──続いて剣から暴風が吹き荒れ、炎の剣が巨大化。
　巨大な炎剣を横薙ぎに振り抜き──炎の斬撃が放たれる。
　その大きさ──モンスターの大群を殺してもお釣りがくるほど。
　右側から迫るモンスターの大群が炎の斬撃の餌食となり──同じく一瞬にして全滅した。

「なっ──」
「──警戒しておけばいいのは『十二魔獣殺し』だけでいい、とでも思っていたのかな？　残念だけど──ボクも、彼と同じくらい強いんだ。【増強“絶”】」

　全身の力を強化し、剣ヶ崎が聖剣を振り抜いた。
　咄嗟に剣腕を合わせるが──威力負けし、ポーフィが吹き飛ばされる。

「くっ──」
「もうわかっただろう？　キミではボクたちには勝てない──大人しく降伏しろ」

　聖剣の切っ先を向ける剣ヶ崎に、剛爪を構える火鈴。
　そんな二人を見て──ポーフィは笑った。

「あっ、は──あっはははははははっ！」
「……なんだ、何がおかし──」
「ヴヴヴォォォォォ────────ッッッ！！！」

　──先ほどまでとは比べものにならない、地面を揺らすような雄叫び。
　雄叫びに反応するように──地面を突き破り、ポーフィの足元から二匹の化物が飛び出した。

「……さすがは魔王様。ぼくがこうなる事を見越して、この試作品を付けてくれたんですね」
「……なに、あれ……」

　現れたソイツらを見て、火鈴が思わず口元を押さえた。
　隣の剣ヶ崎も、驚愕に──否。酷い嫌悪感に襲われた。

　──片方は、見た目最悪の化物だ。
　二メートルを越す体には、至る所に人の顔のようなものが貼り付いている。それも、一つ一つが生きているかのように呼吸をしており、それぞれ異なる表情を浮かべている。
　化物の顔らしき部分には、二つの大きな赤い瞳が付いている。それ以外は、どこ見ても顔だ。
　普通の人がコイツを見たら、間違いなく失神してしまうだろう。

　──もう片方は、下半身が人の足、腰から上は触手の何かだった。
　うねる白い触手の個数は八本で、触手の先端には黒い刃物が付いている。
　筋肉の付き方を見るに、下半身は女の足だろうか。
　そんな事を考えていると、触手の先端に付いた刃物を擦り合わせ始めた。おそらく、威嚇のつもりなのだろう。

　そんな化物二匹の隣に並び立ち、ポーフィがどこか自慢気に言った。

「魔王様の作った試作魔獣、《絶望を呼ぶ番外魔獣グロウス》に《破滅を招く番外魔獣ビアルド》だ。魔王様が言うには、特殊な攻撃方法はないけど、『上位魔獣』に匹敵するほどの力を持っている、試作魔獣の中でも成功品だって言ってたね」

　ポーフィの口元に歪んだ笑みが浮かび──火鈴たちを指差し、命令した。

「さあ。あの『人類族ウィズダム』共を殺──」

　──サクッという、軽い音。
　ポーフィが自分の体を見下ろし──ゲボッと、血を吐き出した。
　そして──ズルリと、上半身と下半身が斬り離される。
　──《破滅を招く番外魔獣ビアルド》が、ポーフィを斬り殺した。
　予想外の出来事に、ポーフィだけでなく剣ヶ崎と火鈴まで驚愕に固まる。

「が、ぁ……なに、をぉ……？！」
「「「「「「「俺たちは、お前の命令なんて聞かない。魔王様に造られたのが俺たちより早かったからって、調子に乗るなよ」」」」」」」

　体に付いた一つ一つの顔が、全く同じ言葉を口にする。
　《絶望を呼ぶ番外魔獣グロウス》の言葉を聞き、ポーフィは最後の力を振り絞って剣腕を振り上げた。
　だが──その剣腕が、グロウスに届く事はなかった。
　──ドスドスッ！　と、ポーフィの体に触手が突き刺さる。
　ズルズルとポーフィの上半身が地面の上を滑り──持ち上げられた。

「なっ──ビア、ルド……何、を──」

　口のないビアルドは、ポーフィの問い掛けには答えない。
　そのままポーフィの上半身を引き寄せ──自分の下半身の上に乗せる。
　──ビクビクビクッッ！！
　数秒ほど、ポーフィの体が痙攣を繰り返し──ズボッ！　とポーフィの上半身の背中を突き破り、ビアルドの触手が生えた。

「──ふぅ……やっと上半身を得たと思ったら、まさか男なんて……困ったわぁ」

　流暢りゅうちょうに話し始めるポーフィの上半身を見て──火鈴と剣ヶ崎の頭に、一つの可能性が浮かんだ。
　──ビアルドは、他人の上半身を乗っ取る事ができる？

「あら、女の子がいるじゃない。なら、早速乗り換えようかしら──」

　──ブワッと、ビアルドの背中から生える八本の触手が、一斉に火鈴へ放たれる。
　後ろに飛び退きながら触手を弾き返し──だが全ては避けられず、一本が火鈴の頬を撫で切った。

「あら……避けちゃったの？」
「獄炎！」
「大丈夫、擦かすり傷だよ〜……！」

　頬から流れ出る血を拭い取り、火鈴は顔を歪めた。
　──完全に見切ったと思ったのに、当てられた。
　間違いない──ビアルドは、ポーフィよりも強い。

「……剣ヶ崎くん、グロウスを任せても大丈夫かな〜？」
「それは問題ないが……獄炎こそ大丈夫か？　あのビアルドとかいう化物……強いぞ」
「わかってるよ〜……ま、死なないように頑張るよ〜」

　身構える火鈴と剣ヶ崎──そんな二人を見て、グロウスの体に付いている顔が全て嘲笑の形に変わった。

「「「「「「「問題ない……か。どうやらお前も、調子に乗っているようだな」」」」」」」
「とりあえず、早く女の子の体が欲しいわぁ。男の人のだと、声が太くて気持ち悪いのよ」

　《絶望を呼ぶ番外魔獣グロウス》vs【嫉妬に狂う猛き者】。
　《破滅を招く番外魔獣ビアルド》vs【暴食に囚われし飢える者】。
　誰も予想していなかった戦いが──今、始まった。