９６話

　──『フェアリーフォレスト』の外にあった馬車を走らせる事、数日。
　聡太たちは──『イマゴール王国』の目の前に来ていた。

「セシル隊長。到着しました」
「うむ。助かったぞ」

　御者の言葉に、全員が一斉に馬車から降りる。
　……この御者、セシル隊長たちが『フェアリーフォレスト』に行ってから戻ってくるまでの間、たった一人で馬の世話をしていたらしい。
　何とも頼もしい御者に頭を下げ、聡太たちは『イマゴール王国』に足を踏み入れた。

「うわー……ここが『イマゴール王国』……」
「なんだ、来るのは初めてか？」
「まあ、そうね……ウチが暮らしていたのは、小さな村のような所だったし……『妖精国』以外の国に来るのは、今回が初めてよ」
「へぇ……アルマは？」
「……『イマゴール王国』には、一度だけ来た事がありますよぉ」
「国王の娘として……って事か？」
「そうですねぇ……ま、何十年も前の話ですし、『人王じんおう』が覚えているかわからないですけどぉ」

　聡太の前を歩くアルマクスが、過去の出来事を思い出すように血色の瞳を細めた。

「……ソータ」
「ん。どうしたセシル隊長」
「その、だな……悪いが、エクステリオン様と話す時は、敬語を使ってもらえるか？」

　セシル隊長の言葉に、聡太は力強く頷いた。

「当たり前だろ。機嫌を損ねたら、勇輝たちの暮らす場所が無くなるんだし」
「……もしもの話だが、エクステリオン様の機嫌を損ね、勇者たちがこの国を追い出されるような事になったら……どうする？」
「……どういう事だ？」
「お前の事だ。もしもの場合を考えて行動しているだろう？」
「……まあ、一応はな」

　話し合いが上手くいかずに、もしも『人王』が勇輝たちをこの国から追い出したら？
　一応、その対策は考えてある。
　だが……聡太の考えよりも、この国で暮らす方が良い。安全だし、衣食住も整っている。
　……結局の所、『人王』の機嫌を損ねないようにしなければならない。

「……上手くいくと良いんだが」

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　──『イマゴール王国』の王宮に着いた聡太は、セシル隊長と共に『謁見の間』にやって来た。

「……なあ、まだ来ないのか？」
「仕方がないだろう。エクステリオン様は多忙なのだ。こうして会ってもらえる時間を取ってもらえるだけでも、ありがたいんだぞ？」
「そりゃそうだろうけど……」

　玉座の前に立つ聡太が、退屈そうにアクビを漏らした。
　そんな聡太を囲むようにして、何十人という騎士たちが立ち並んでいる。
　もしも聡太が『人王』に襲い掛かったりしたら、この騎士たちが止めるのだろう──その証拠に、騎士たちは聡太をジッと見つめている。

「……居心地悪いな……」

　警戒心と敵意を持って睨み続けられるのは、決して心地良いとは言えない。
　いつ攻撃されてもおかしくない状況の中、聡太が居心地悪そうに肩を竦め──次の瞬間、玉座の後ろにあった扉がゆっくりと開けられた。

「……………」

　扉から現れた男を見た──瞬間、聡太とセシル隊長は素早くその場に膝を突いた。
　……金髪に碧眼。外見は『妖精王』によく似ている。
　だが──纏まとっている覇気が違う。
　『妖精王』が強者にしか感じ取れない覇気を纏まとっていたとするのなら、この男は──近づく者全てを傷付けるような、敵意剥き出しの覇気だ。
　コイツがエクステリオン＝ゼナ・アポワード……この国を治める『人王』か。

「……ん……？」

　『人王』に続いて、少女が『謁見の間』に足を踏み入れた。
　年齢はハルピュイアと同じ程度。『人王』と同じく金髪碧眼で、どこか冷たい印象を感じる少女だ。
　……そういえば……かなり前にグローリアと一対一で話をした時に、この国には王様と王女様がいると聞いた。
　──コイツが、その王女様か。

「……貴様が『大罪迷宮』の深下層へ落ちた勇者か」

　玉座に座った『人王』の言葉に、聡太はゆっくりと顔を上げて答えた。

「はい。自分の名前は古河　聡太。他の十一人の勇者と同じく、『十二魔獣』を討伐してこの世界を平和にするために召喚された者です」

　流れるような自己紹介に、セシル隊長が驚いたように眉を上げた。
　聡太だって人間だ。それなりに敬語は使える。
　それに、中学時代は剣道部に所属していたのだ。礼儀作法や目上の人への言葉遣いなども、少なからず頭に入っている。
　もっとも──それが異世界でも通じれば、の話だが。

「……話は聞いている。他の者に比べ、突出した戦闘能力を持っているらしいな」
「いえ、それほどでも」
「それで……何をしに来たのだ？　私も暇ではないのだ。用件があるのなら、早めに済ませてもらおうか」

　『人王』の問い掛けに、聡太は素早く答えた。

「特に深い理由があるわけではございません。友人たちに食事を与え、住む場所を与えてくださっている方へ挨拶を、と思いまして」
「ほう、立派な心掛けだな……それにしては、挨拶に来るのが遅いと思うが？」
「おっしゃる通りです。挨拶が遅れてしまい、申し訳ありません」
「ふん……まあいい。それで、用件はそれだけか？」
「いえ。もう一つ、お伝えしておくべき話が」

　スッと瞳を細める『人王』を正面から見つめ返し、聡太が続ける。

「先日、『フェアリーフォレスト』にて『十二魔獣』と遭遇しました」
「ほう……また貴様が討伐したのか？」
「いえ、自分ではありません。さらに言えば、討伐する事はできませんでした」
「……なに？」
「途中で別の『十二魔獣』が乱入し、撃退という形になってしまいました」
「……それで、誰が撃退したのだ？」
「勇者の一人、剣ヶ崎　討魔です」

　──剣ヶ崎　討魔。
　その名前を聞いた──瞬間、『人王』の横にいた王女の顔つきが変わったのを、聡太は見逃さなかった。

「……ツルギガサキ・トウマの話は、シャルロットからよく聞いている。シャルロットの話だと、ツルギガサキ・トウマは勇者の中でも最強だとか」

　……まあ、今は最強と言われても別におかしくはない。
　前までは聡太の方が強かっただろうが……【大罪技能】に目覚めた今、聡太と剣ヶ崎、どちらが強いのかわからない。
　だが……間違いなく、聡太や火鈴に引けを取らぬ強さを得ている事だろう。

「だが……ツルギガサキ・トウマは、勇者の中で最も強いのは貴様だと言っている。この話、貴様はどう思う？」
「……自分にはわかりません。剣ヶ崎とは、戦った事がありませんから」
「では、戦ってみたらどうだ？」

　ピクッと、聡太の眉が一瞬だけ跳ねた。

「先ほど、ツルギガサキ・トウマが『十二魔獣』を撃退したと話していたが……悪いが、信じられない。私は、自分の目で見た事しか信じないからな」
「……そうですか」
「貴様の実力も、また同じだ。何匹もの『十二魔獣』を討伐したと聞いているが……貴様のような子どもが『十二魔獣』を討伐したとは思えない」

　口元に邪悪な笑みを浮かべ、『人王』が続ける。

「貴様とツルギガサキ・トウマで手合わせをしろ。そこで貴様たちの実力を見極める」
「……申し訳ありませんが、それはできませ──」
「断るのなら、勇者共を王宮から追い出す──いや、この国から追放する」

　『人王』の言葉に、聡太がスッと瞳を細めた。

「貴様らに断るという選択肢は存在しない。時刻は今から十分後、訓練所にて行おこなう。準備をして、ツルギガサキ・トウマを連れて来るが良い」

　冷たい声で言い残し、『人王』が玉座から立ち上がった。
　そのままクルリと身を翻ひるがえし、王女と共に背後にある扉の中へと消えていく。
　『人王』の気配が遠くなっていくのを確認し──聡太はその場に座り込んだ。

「──セシル隊長」
「う、む……これは参ったな……」
「……『人王』は、何の目的があって俺と剣ヶ崎を戦わせようとしてんだ？」
「ソータとトウマの実力を見極めるというのは、嘘ではないだろう。それに加えて、『十二魔獣』を討伐する勇者がどれほどの力を持っているのか知りたい、という事もあるだろうな……」
「チッ……面倒臭いが、仕方ない。剣ヶ崎の所に行ってくる」

　剣ヶ崎に何と説明すれば良いだろうか──そんな事を考えながら、聡太は剣ヶ崎を探し始めた。