９１話

　──あなたが好きだと、言えなかった。
　だって、彼は……私なんかとは、到底釣り合わない。
　強くて、優しくて、頭が良くて、カッコいい──対する私は、醜い『黒森精族ダークエルフ』。

　……それに、彼の周りには、彼の事を想う少女がいる。
　可愛くて、優しくて、胸も大きくて……何より、私よりも長い時間を彼と過ごしている。

　……わかっている。
　私は、彼の隣にいる事はできても──永遠に傍そばに居続ける事はできない。
　そもそも、『人類族ウィズダム』と『森精族エルフ』では寿命に雲泥の差がある。
　もしも彼と結ばれたとしても──間違いなく、彼の方が先に逝くだろう。
　──また大切な人に、先に逝かれる。
　両親を失った時の悲しみを、また味合わなければならないのだ。

　ああ……でも……それでも。
　やっぱり私は、彼の傍そばにいたい。
　それが、叶わないワガママだとわかっている。
　けど……そう願うのも、仕方がないだろう。
　だって私は──彼の事が、好きなんだから。

「……ソータ様、起きてますか？」

　隣のベッドで眠る彼に、小声で問いかける。
　……返事はない。しっかりと眠っているようだ。
　これは、ミリアしか知らないが……一度眠った彼は、なかなか目を覚まさない。もちろん、敵意を向けられたり、殺気を感じ取ったりした時は別だが。
　独りで『大罪迷宮』にいた時は、モンスターに襲われないよう【気配感知】を発動したまま眠っていたのだろうが──独りではなくなってから、彼は見張りを信じてグッスリと眠るようになった。
　いや……ミリアたちを信じているからこそ、安心して眠れるのだろう。

「……ごめんなさい、ソータ様」

　誰にも聞こえない謝罪を口にし、ミリアが立ち上がった。
　そして──彼の横に、体を潜り込ませる。
　ああ……これは、裏切りだ。
　ミリアなら、何もしないだろう──そう信じて眠っている彼への、裏切りだ。

「……あなたの伴侶にして、なんて贅沢な事は言いません。だから──」

　彼の肩に顔を擦すり寄せ──愛おしい者の名を呼ぶような甘い声で、呟いた。

「──あなたの事を、こっそり陰かげから好きだと想うのは……許してくださいね……？」

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「──ん……ああ……」

　──早朝。
　目を覚ました聡太が、ゆっくりと体を起こそうと──して。

「……ん……？」

　ふと、左腕に違和感を感じた。
　そちらに顔を向けると──隣のベッドで眠っていたはずのミリアの姿が。

「は……？」

　──なんでミリアがここに？
　昨夜の出来事を思い出すが──ミリアが隣にいたという覚えはない。
　なら……聡太が眠っている間に、聡太の隣に来たのだろう。

「はぁ……ったく……」

　横を向き、ミリアの体を自分の胸に抱き寄せる。
　……暖かい……それに、とても細くて柔らかい。強く抱き締めたら、簡単に折れてしまいそうなほどに。

「……暖かいな、ミリアは……」

　小さな体の暖かな温もりに、聡太の表情が柔らかくなる。
　……ミリアは暖かい。体も、心も。

「……寝てる、よな……？」

　念のため、もう一度ミリアが眠っているかを確認する。
　穏やかな寝息を立てている事を確認し──聡太がポツリと呟いた。

「……本当にありがとう。ミリア」

　昨日言った感謝の言葉を、再び口にする。
　聡太にとって、ミリアは──凍り付いた冷たい心を優しく溶かしてくれた、太陽のような存在だ。
　だから──

「……お前は、俺みたいな奴と一緒にいちゃダメだ」

　自分の性格は、自分が一番良くわかっている。
　聡太は冷たい。それに、人間として大切な感情を失っている。
　その感情とは──命に対する考えが、軽くなってしまっている事だ。
　優しくて暖かいミリアと、残酷で冷たい聡太。
　正反対の二人が、これ以上一緒にいれば……ミリアに悪影響が出るだろう。

「……でも……」

　──離れたくない。離れられない。
　この少女がいたからこそ、今の聡太が在る。
　そう……こうして誰かを信じる事ができているのは、全てミリアのおかげなのだ。

「……はっ」

　ミリアもかなり聡太の事を特別扱いしているが、自分も大概だな──そんな事を思いながら、聡太が鼻で笑った。
　聡太は他人の考えや感情に敏感だ。
　だから……ミリアが自分の事をどう思っているか、何となくは察している。
　だが──聡太を好きになるなんて、間違いだ。

「……お前には、もっと相応しい男がいる」

　そう──ミリアが聡太に好意を持っているのは、ミリアの居場所となったのがたまたま聡太だったからだ。
　あの時、ミリアに出会っていたのが聡太じゃなかったら、テリオンを討伐したのが聡太以外の誰かだったとしたら──聡太とミリアは、出会う事もなかっただろう。

「──ん、ぅ……」

　腕の中のミリアが、モゾリと動いた。
　ふるふるとまつ毛が震え、ゆっくりと灰色の瞳が開かれる。

「……ソータ……様……？」
「おう、起きたか……調子はどうだ？」
「あ…………はい。とても良いです」

　まだ頭がボンヤリとしているのか、眠たそうにアクビを溢し──

「──え？」

　ようやく現状に気づいたのか、ミリアが間の抜けた声を漏らした。

「そ、ソータ様？　その……これは……？」
「お前が勝手に俺のベッドに入って来てたんだろうが……」
「あ……そ、そうでした……すみません……」

　ミリアが聡太から離れ、申し訳なさそうに何度も頭を下げる。

「……んじゃ、外に出る準備を始めるか。次の目的地は『リーン大海』だし、早めに出発するぞ」
「は、はい！」

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「──はいぃ？　もう一回言ってくれますぅ？」

　『妖精国』の外へと向かう途中。
　聡太の言葉を聞いたアルマクスが、不機嫌そうに顔を歪めた。

「……だから、悪かったって」
「ちゃんと誠意を込めて謝ってもらえますぅ？」
「チッ……裸を見て申し訳ありませんでした」
「めちゃくちゃ舌打ちしましたよねぇ？」

　ギロッと、アルマクスが聡太を睨み付け──どこか諦めたようにため息を吐いた。

「はぁ……もういいですぅ。次からは注意してくださいねぇ？」
「ああ」

　そんな感じの話をしながら、聡太たちは国の外を目指して歩き続け──

「──待ってたわ……！」

　国の出入り門まで来た聡太たちの前に、一人の女性が立ち塞がった。
　金髪に金瞳。凸凹の少ない体には最低限の服を着ており、褐色の肌を惜し気もなく晒している。
　一見いっけんは美しい女性だが──その手には、聡太ほどの大きさの歪な大剣が握られている。

「……お前は……」
「ふ、ふふふっ……門の前にいれば会えると思って、門の前にいたのは良いものの……まさか、丸一日ここで待ち続ける事になるとはね……！」

　よくわからない事を言いながら、女はゆらりゆらりと近づいてくる。

「ソータ様。彼女は……？」
「……昨日話した『褐女種アマゾネス』だ。気をつけろ。強いぞ」

　警戒心を剥き出しにする聡太を見て、ミリアたちが素早く身構えた。

「ちょ、ちょっと！　別にウチはアンタたちと戦うつもりはないわよ？！」
「……なら、何しに来た？」

　てっきり復讐目的かと思ったが、どうやら違ったらしい。
　本気で違うと訴える姿に、聡太はほんの少しだけ警戒を解いた。

「それじゃ、改めて──ウチの名前はフォルテ・ホープ。見ての通り、『褐女種アマゾネス』よ」
「……んで？　その『褐女種アマゾネス』が、俺に何の用だ？」

　瞳を細める聡太が、鋭い声で問い掛ける。
　一般人ならば、怯えて声が出なくなるであろう威圧──だがフォルテは瞳を逸らさず、真っ直ぐに聡太を見据えた。

「アンタ、名前は？」
「……古河　聡太。聡太が名前で、古河が家名な」
「ソータ・フルカワね……」

　ズカズカと聡太に近づき──フォルテが、聡太の肩に手を置いた。
　いつでも刀を抜けるように身構える聡太──その頭を、予想外の言葉が撃ち抜いた。

「──アンタ、ウチの伴侶になりなさい」