８６話

「──聡ちゃん、どこに行ってるの〜？」
「食料調達……って言いたい所だが、先に宿の確保だな」

　『妖精国』内を歩く聡太が、辺りを見回して宿を探す。
　基本は野宿だから、詳しい事はよくわからないが……とりあえず宿を確保してから、必要な物を買いに行く方が良いだろう。

「うっはぁ……『妖精国』って初めて来ましたけど、なかなか賑わっていますねぇ」
「ねー！　あの大おっきな木とか、すっごいよねー！」

　蝙蝠こうもりのような黒翼を青色のローブで隠すアルマクスが、珍しいものを見るような瞳で国内を見回している。
　『妖精国』の中央──そこに、巨大な樹木が生えていた。
　──世界樹　ユグドラシル。
　その葉から出る液は傷を癒し、その枝で作られた武器は決して燃えず、その木で作られた道具は絶対に壊れない──などと言われている、とても神聖な樹だ。
　これはあくまで噂だが……『フェアリーフォレスト』にある木は、あの世界樹の一部だと言われている。

「……ん……」
「ソータ様」
「ああ……宿だな」

　宿らしき建物を見つけ、聡太たちが建物へと近づく。
　そのまま扉を開け、宿の中へと足を踏み入れた。

「──いらっしゃいませ！　何名様でございますか？」
「五人だ。三人部屋を一つと、二人部屋を一つ頼む」
「かしこまりました。合計、銀貨十五枚になります」
「銀貨十五枚……ほらよ」
「銀貨十五枚、確かに受け取りました。こちらが部屋の鍵になります。ごゆっくりどうぞ」

　無言で鍵を受け取り、近くにあった階段へと向かう聡太。
　顔を見合わせるミリアたちが、慌てて問い掛けた。

「そ、ソータ様？」
「なんだ？」
「その……誰が三人部屋で、誰が二人部屋なんですか？」

　そう聞いてくるミリアに、聡太はさも当然のように答えた。

「俺とアルマで一部屋。ミリアとハピィと火鈴で一部屋だ。当然だろ？」
「と、当然……ですか……？」
「なんですかぁ？　ボク、まだそんなに信用されてないんですぅ？」

　心外だとでも言わんばかりに、アルマクスが血色の瞳を細める。

「まあ、それもあるが……お、着いたぞ。ほら、お前らの部屋の鍵だ」
「あ、ありがとうございます……」
「アルマはこっちだぞ」
「はいはい、わかってますよぉ」

　鍵を開け、部屋の中に足を踏み入れ──ベッドの上に、バックパックを放り投げた。

「んじゃ、俺は風呂に入ってくる。勝手にバックパックに触るなよ？」
「わかってますよぉ……本当に信用されてないんですね、ボクぅ……」
「当たり前だ。お前みたいなキレ者は味方だと心強いが、今はただ手を組んでいるだけだからな。いつ裏切るかわからない奴を、心の底から信用するのは無理だろ？」
「……それは、アナタにも言えると思うんですけどぉ？」
「はん……お前だって、俺の事を本気で信じてはないだろうが」
「あっはぁ……お互い様ですねぇ」
「そういう事だ」

　念のために釘を刺し、聡太は風呂場へと向かった。
　脱衣所で服を脱ぎ、洗濯機のような『地精道具ドワーフ・ツール』に服を入れる。
　そのまま魔力を流し──『地精道具ドワーフ・ツール』が動き始めたのを確認して、聡太は風呂場に入った。

「……はぁ……」

　シャワーを手に取り、魔力を流す。
　それに反応して、シャワーから温水が出始めた。
　手際良く体を洗い、数秒ほどぼんやりと天井を眺める。
　……元の世界にいる、聡太の家族はどうしているのだろうか。
　元の世界では、聡太たちはどういう扱いになっているのだろうか。
　元の世界に帰ったら、何月の何日になっているのだろうか。
　……ダメだ。元の世界の事しか頭に浮かばない。

「……『十二魔獣』を殺して、この世界が平和になったら──」

　──本当に、元の世界に帰れるのだろうか？
　帰り方はわからない。女神がこの世界に聡太たちを召喚したため、女神を満足させれば元の世界に帰れる──そう言ったのは聡太だ。
　だが──根拠はない。あくまで可能性の一つだ。
　──もしかしたら、一生この世界で生きる事になるかも知れない。

「……はっ」

　自分の考えに嘲笑し、聡太が自分の両手で思い切り頬を叩いた。
　バチィンッ！　という快音が響き──両頬が赤くなった聡太が、不敵な笑みを浮かべた。
　……元の世界に帰るためだったら、何だってする。
　『十二魔獣』を殺してでも、『大罪迷宮』を攻略してでも、この世界の住民を殺してでも──聡太たちをこの世界に呼んだ女神を殺してでも。

「──絶対に、元の世界に帰るんだ」

　決意を新たにし、聡太が風呂を出た。
　脱衣所にある洗濯機に目を向け──まだ洗濯が終わっていない事を確認。
　……もう少し時間がかかりそうだ。仕方がない。

「アルマ！」
「──はいぃ？」
「悪い、バックパックを持って来てくれないか？」
「えぇ……さっきボクに触るなって言ったクセに、今度は持って来いって言うんですぅ……？」
「チッ……ならいい。取りに行く」

　近くにあったタオルを腰に巻き、バックパックの置いてあるベッドへ向かう。

「まったく……最初からそうしてくださ──」

　何かを言い掛けるアルマクスが、聡太の姿を見て固まった。
　数秒ほど、固まったまま聡太を見つめ……やがて、顔面を真っ赤に染める。

「なっ……何をしてるんですかアナタはぁ？！」
「何って……バックパックの中に予備の下着が入ってるから取りに来たんだが……」
「違いますぅ！　違いますよぉ！　ボクが言いたいのはそこじゃなくて──」

　アルマクスの声を遮るように、脱衣所から音が聞こえた。
　どうやら、洗濯が完了したらしい。

「今終わったのか。タイミング悪いな……アルマ、お前も風呂入っとけ」

　何か言いたげなアルマクスを無視して、洗濯機の中から服を取り出す。

「はぁぁ……もういいですぅ。ボクもお風呂に入りますから、出て行ってくださいぃ」
「はいはい」

　取り出した服を抱えて、ベッドへと引き返す。
　下着を付け、黒色のインナーと黒色のズボンを履き、聡太はベッドに寝転がった。

「……アルマのやつ、なんであんなに取り乱してたんだ……？」

　男・同・士・の裸を見るぐらい、どうって事はないはずだ。
　そういう意味もあって、聡太はアルマクスと同室にしたのに。

「……荷物の整理でもするか」

　バックパックの中をベッドの上にぶちまけ、一つ一つ丁寧にバックパックへ入れていく。
　……本当に、必要最低限の物しか持ち歩いていない。
　元の世界に戻って、流行とかに付いていけるだろうか──そんな事を考えながら、聡太がバックパックの整理を続ける。
　──と、聡太が動きを止めた。
　……風呂に入る前まで履いていた靴下が、片方だけない。

「……洗濯機に忘れたか……」

　面倒臭そうに頭を掻き、聡太がベッドから立ち上がった。
　珍しく眠たそうにアクビを漏らし、脱衣所の扉を開け──

「──ぇ？」
「おっ──」

　──まだ風呂に入っていなかったのか、脱衣所には全裸のアルマクスがいた。
　そのアルマクスの姿に──聡太は、驚愕のあまり動けなかった。
　──膨らみかけの胸部。細い腰回り。
　極め付けは──男ならば誰でも持っている、あれが存在しなかった。

「うっ──ぎゃああああああああああああああああああああああああっっ？！」

　悲鳴を上げ、アルマクスが風呂場へと駆け込んで行く。
　驚愕に震える聡太の唇が、ようやく言葉を漏らした。

「お、まえ……女だったのか……？！」
「めちゃくちゃ失礼ですねアナタぁ？！　というか、謝罪はないんですかぁ？！」

　──ようやく、脳の理解が追い付いた。
　聡太の上裸を見て、なんで恥ずかしがっていたのかと思ったが──コイツ、女だったのか。

「──ソータ様！　どうしましたか？！」

　アルマクスの悲鳴を聞いたのか、ミリアたちが部屋に駆け込んで来る音が聞こえた。
　そういや、部屋の鍵を閉めていなかった──そんな事を考えていると、脱衣所の扉が乱暴に開けられた。

「聡ちゃん！　アルマくんの悲鳴が聞こえたけど──」

　脱衣所の中を見て──ミリアと火鈴の瞳から、温度が消えた。
　アルマクスの悲鳴。浴室の中にはアルマクス。脱衣所には聡太。
　この状況で考え付く答えなど……一つしかない。

「……聡ちゃん……」
「ソータ様……」

　唯一、状況がよくわかっていないハルピュイアだけが、この場に似合わぬ笑みを浮かべている。

「……そういえば、無理して加勢に来た事、まだゆっくりとお話ししてませんでしたね」
「うん、そうだね～……聡ちゃん、ちょっとお話ししようよ～……」

　──ミリアと火鈴に引き摺ずられるようにして、聡太は寝室へと戻って行った。