８５話

「──きろ聡太！　オイ！　起きろ聡太！」

　乱暴に体を揺すられ、聡太がゆっくりと目を開いた。
　──体が軽い。熱も引いている。
　体調が戻っている事に気づき、聡太が体を起こした。
　そして──聡太を起こそうと騒いでいた者に視線を向け、眉を寄せる。

「勇輝か……起こすんならもうちょっと優しく起こしてくれよ……」
「それ所どころじゃねぇんだよ！　周りを見ろ！」

　勇輝に言われ、聡太が辺りを見回した。
　──囲まれている。
　勇者一行いっこうとセシル隊長、そしてミリアとハルピュイアとアルマクスは……背中からひし形の羽を生やす種族に囲まれていた。

「……は？」

　立ち上がり、もう一度辺りを見回す。
　──王宮の中……だろうか。
　翡翠色の羽を生やした騎士のような男たちが、聡太たちを睨み付けている。
　聡太が眠る前までは、『フェアリーフォレスト』にいたはずだが──

「おい貴様！　どこを見ている！」

　聡太の近くにいた男が、槍の先端を聡太に向けた。
　それに合わせて、周りにいた騎士たちが武器を構えて殺気を放つ──と。

「──ああ？」

　──広間に殺気が満ち溢れる。
　槍を構えていた男の表情が引き攣つり、聡太が左腰に下げていた『紅桜』を抜いた。

「落ち着け聡太！　手を出すのはダメだ！」
「……先に殺気を向けてきたのはコイツらだろ。俺に我慢しろってのか？」
「色々と事情があるんだ！　とりあえず武器を収めろ！　ややこしくなる！」

　勇輝と必死な訴えに、聡太が渋々『紅桜』を鞘に収めた。

「……んで、これはどういう状況だ？」
「何つーか……簡単に言うなら、剣ヶ崎が原因だ」
「剣ヶ崎が……？　何やらかしたんだ？」
「森に火を点つけたんだ」
「お前マジで何やってんだよ」
「そ、その言い方は語弊があるぞ！　結果的に木を燃やしてしまっただけで、わざとじゃない！」

　勇輝の説明に、剣ヶ崎がブンブンと手を振る。
　だが……剣ヶ崎以外、誰も否定しない。
　救いを求めるように、剣ヶ崎が破闇と小鳥遊へ視線を向けるが──フイッと、二人が視線を逸らした。
　どうやら、本当に剣ヶ崎が原因らしい。

「うるさいぞ犯罪者共！　もうすぐ『妖精王』が来られる、私語は慎め！」

　玉座の横に立つ男が、鋭い声を発した。
　男を睨み付ける聡太が小さく舌打ちし──ここにいる男たちの種族を理解した。
　『妖精王』が治める国、『妖精国　ティターニア』。
　という事は、この男たちは──『妖精族フェアリー』だ。

「……森を焼いたから、犯罪者呼ばわりされてるって事か」
「ああ。『フェアリーフォレスト』は『妖精族フェアリー』の領土らしくてな。よくわからねぇけど……『フェアリーフォレスト』の木を燃やしたり伐採したりするのは、この国では重罪になるらしい」
「……じゃあなんだ？　俺らは今から、裁判にでも掛けられるのか？」

　冗談っぽく言う聡太に、勇輝は……暗い顔で頷いた。

「剣ヶ崎……」
「……本当に悪いと思っている」
「はぁ……だけど、森を焼いたのは剣ヶ崎だろ？　なんで俺たちまで犯罪者になってるんだ？」
「『十二魔獣』が『フェアリーフォレスト』にいただろ？」
「ああ……あの気持ち悪い奴か」
「それが嘘だと思われてる。つまり、今のオレらは──『十二魔獣』がいたと嘘を吐ついて、『フェアリーフォレスト』の木に火を点けたって思われてんだ」

　……なるほど。
　『吸血族ヴァンパイア』は、たった一匹の『十二魔獣』によって滅ぼされた。
　そんな『十二魔獣』と遭遇して、生き残っている方がおかしい。そう思うのが普通だ。
　よって、今の聡太たちは──『十二魔獣』がいたと嘘を吐いたと思われており、別の目的があって『フェアリーフォレスト』の木に火を点けたと思われている……と。

「ややこしいな……それで、『フェアリーフォレスト』はどうなったんだ？」
「剣ヶ崎と水面が【水魔法】を使って火を消した」
「消したのか……それなら、俺らに害意があったとは思われないはずだけど──」

　そこまで言って──ガンッ！　と、『妖精族フェアリー』の騎士が槍の持ち手で床を鳴らした。

「『妖精王』の入場である！　跪ひざまずき、頭こうべを垂たれよ！」

　男の言葉に、その場にいた『妖精族フェアリー』が跪ひざまずいた。
　合わせてセシル隊長も跪ひざまずき、勇者たちも慣れない様子でその場に膝を突く。
　唯一、聡太だけが突っ立ったままだったが──隣の勇輝が聡太を押し倒し、聡太の頭を無理矢理に下げさせた。

「てめぇ勇輝──」
「さすがに空気を読んどけ！」

　聡太が勇輝を振り払う──直前、玉座の後ろにある大扉が乱暴に開けられた。

「─────」

　現れた『妖精王』を見て、聡太が瞳を細めた。
　──若い。それこそ、年齢はセシル隊長よりも若いだろう。
　背中からは八枚ものひし形の羽が生えており……どこか神々しさを感じる。
　翡翠色の瞳でゆっくりと広間を見回し……美しい金髪を揺らしながら、『妖精王』が玉座に腰掛けた。

「……顔を上げよ」

　『妖精王』の言葉に、全員が顔を上げた。

「オベイロン＝フォール・リグルナッド様！　罪状は、先ほど申し上げた通りでございます！　また、この者たちは『十二魔獣』と遭遇したなどという虚言を──」

　スッと、『妖精王』が小さく手を上げた。
　それを見て、騎士の男が発言を中断し、前を向いて背筋を伸ばす。

「……貴様らの行おこないは聞いている。何でも、『フェアリーフォレスト』の木を燃やし、『十二魔獣』がいたという嘘を吐ついたとか……これは真まことか？」
「い、いえ違います！　ボクはただ──」
「真実か、真実ではないか……どちらだ？」

　『妖精王』の冷たい声に、剣ヶ崎が気圧けおされたように表情を引き攣つらせた。
　──この『妖精王』、かなり強い。
　『妖精王』の放つ覇気に、聡太は警戒を深めた。
　【大罪技能】に目覚めている聡太や火鈴、剣ヶ崎には及ばないが……それでも、勇輝や土御門を圧倒するほどの覇気。
　もしコイツと戦いになったら──勇輝たちが逃げる時間を稼がなければならない。
　いつでも魔法を使用できるように構え、聡太が『妖精王』を睨み付けた。

「……一部は、真実です……」
「そうか」

　『妖精王』が翡翠色の瞳を閉じ……やがて、ゆっくりと瞳を開いた。

「お前たちは出て行け。コイツらと話がしたい」
「お、オベイロン様！　それは危険です！　この者たちは──」
「当方とうほうに危害を加えるつもりなら、とっくに攻撃している……そうだろう？　先ほどから当方を睨み付けている、若い『人類族ウィズダム』よ」
「……！」

　聡太に視線を向け、『妖精王』が薄く笑う。

「し、しかし……！　万が一、オベイロン様に何かあれば……！」
「この者たちと当方が戦う事になった時……お前たちが近くにいれば、当方の攻撃に巻き込んでしまう。それは理解しているだろう？　次は言わぬ、出て行け」
「……承知、しました……何かあれば、すぐに呼んでください」

　『妖精族フェアリー』の騎士たちが、後ろ髪を引かれるような顔で広間を後にする。
　シン、と静まり返る広間──と、いきなり立ち上がった聡太が、『紅桜』を抜いて『妖精王』と向き合った。

「聡太！」
「悪い、勇輝……武器は持たせてくれ。コイツは……下手したら、何人か殺される」

　聡太ほどの男が、武器を構えていないと落ち着かない──その意味を理解し、全員の体に緊張が走る。

「そう警戒するな。当方は戦うつもりはない……もっとも、貴様が戦いたいのなら話は別だが」
「……悪いな。失礼なのはわかってるが、あんたほどの強者を前にして無防備でいられるほど、俺の肝は据わってないんだ。気にしないでくれ」

　警戒心を剥き出しにする聡太──その隣に、火鈴とハルピュイアが並び立った。
　さらに、聡太の背後にミリアとアルマクスが隠れるように立ち、いつでも魔法を使えるように身構える。

「……『黒森精族ダークエルフ』に『吸血族ヴァンパイア』……なかなか面白い種族を連れているな？」
「そりゃどうも……んで、俺らと話がしたいと言ってたが、その内容は？」
「なに、難しい話ではない──『フェアリーフォレスト』の中で『十二魔獣』と遭遇したと聞いたが、真実か？」

　瞳を細めて問い掛けてくる『妖精王』に、剣ヶ崎がブンブンと頭を振って肯定した。

「本当です！　『十二魔獣』に遭遇して……ボクが深く考えずに炎を使ってしまいました……」
「……そもそも、森の中で火を使うのは危険だとわからないのか？」
「申し訳ありません……」
「ふん……【審判の魔眼】」

　『妖精王』の瞳に幾何学的な模様が浮かび上がり──消えた。
　何が起きたのかわからない──が、何かをしたのは事実。
　聡太がミリアに視線を向け──ミリアが頷き、その瞳に幾何学的な模様を浮かべて『妖精王』を『視』た。

「…………発言の真偽を見抜く【審判の魔眼】……どうやら、私たちの発言が本当かどうかを見抜くために、魔眼を使ったみたいです」

　ヒソヒソと周りに聞こえないように、ミリアが聡太に耳打ちする。
　数秒ほど、『妖精王』が聡太たちを『視』て──フッと、小さく笑った。

「……そうか。真実か……疑って悪かったな」
「んなら、もう用は済んだろ？　帰してくれないか？」
「いや……悪いが、もう少し話が聞きたい。『フェアリーフォレスト』にいたと言う『十二魔獣』の事を教えてくれ」

　『妖精王』の言葉に、聡太はセシル隊長へ視線を向けた。

「……わかりました。自分の知っている限りの『十二魔獣』の情報をお教えします。その代わり、今回の件は──」
「わかっている。貴様らにも悪気があったわけではないようだしな……この中の代表は貴様か。名は？」
「はっ。『イマゴール王国』騎士団隊長、セシル・ソルドリアと申します」
「そうか……ではセシル、こちらに来い。話を聞かせてもらうぞ」

　『妖精王』が玉座から立ち上がり、背後にある扉に向かって行く。

「……セシル隊長。ボクは……」
「お前たちは『妖精国』の観光でもして来い。夜頃になったら、国の入口に集合だ」
「……了解です。その……すみません。ボクのせいで……」
「気にするな。あの『十二魔獣』を追い払えたのは、お前のおかげでもある。感謝こそあるが、咎めるつもりはない」
「はい……ありがとう、ございます……」

　『妖精王』に続いて、セシル隊長が奥の部屋へと消えていった。

「……ソータ様」
「ま、とりあえず食料の調達に行くか」
「はい！」

　セシル隊長の事を特に気にする様子もなく、聡太たちは『妖精国』の王宮を後にした。