６８話

「ふぅ──『蒼熱線』ッ！」
「『赤竜の光線ドラゴ・レイズ』ッ！」

　聡太がハルバルドに手を向け──蒼色の魔法陣が浮かび上がる。
　火鈴の口から炎が漏れ出し──炎が圧縮され、炎球へと変化。
　直後──聡太が蒼い熱線を放ち、火鈴が紅い光線を放った。
　空気を焼きながら迫る両者の攻撃は──だが簡単に回避され、熱線と光線が空の彼方へと消えて行く。

「う〜ん……人の姿だと、そこまで威力が出ないな〜……」
「────ッ！」

　ハルバルドが大きく嘶き──角の先端に雷が集束し始める。
　バチバチと放電をしていた雷は──やがて、小さな雷球へと変化した。

「──────ッッ！！」
「『第四重フィーア・絶対アブソリュート結界・シルド』っ！」

　ハルバルドの角から、雷の槍が放たれる。
　それに反応し、ミリアが黄色の結界を展開。
　雷槍と結界が衝突し合い──辺りに凄まじい轟音が響いた。

「くそ──ミリア！」
「数秒ほどしか持ちません！　その間に、攻撃の準備を！」

　名前を呼ばれるだけで、聡太の聞きたい事を察したのか、結界を維持するミリアが声を上げる。

「火鈴！　ハピィ！　時間稼ぎを頼む！」
「うん！」
「おー！」
「結界破壊まで……３、２、１、０──！」

　カウントが０になるのと同時、ミリアの【守護魔法】が粉々に砕け散った。

「【竜人化】ッ！」
「【瞬歩】──！」

　火鈴の皮膚が赤い竜鱗に覆われ──頭からは白く濁った角が、指先からは鎌のように鋭い剛爪が、背中からは竜の翼が生える。
　ハルピュイアの姿がブレ──ハルバルドの前に移動し、高々と足を振り上げた。

「【豪脚】、【硬質化】っ！」
「────ッ！」

　ハルピュイアの踵落としと、ハルバルドの角が正面からぶつかり合い──ドズゥンッッ！！　と重々しい打撃音が響き渡る。
　だが──ハルバルドの角には、ヒビすら入らない。

「はぁ──！」

　火鈴が翼を打ち、ハルバルドの横腹を抉えぐらんと剛爪を構えた。

「────ッ！　──────ッッ！！」
「きゃ──？！」
「うわ──？！」

　ハルバルドの体が強く輝き──その体から、白雷が放出される。
　ハルバルドの攻撃をまともに食らった二人は、苦痛に顔を歪めながら浮遊大陸へと着地した。
　──そこでようやく、ハルバルドは聡太へと視線を向けた。

　──緋色の刀身に白い雷が宿り、バチバチと放電をしている。
　続いて黒い炎が刀身を覆い──白い雷と黒い炎が混ざり合い、黒い雷へと変化した。
　《魔物を従える魔獣ポーフィ》との戦いの時に見せた、『付属獄炎』の能力を持つ『雷斬』だ。

「合体魔法──『裁きの黒雷斬撃ジャッジメント』ッ！」

　禍々しく邪悪な斬撃が、ハルバルドに向けて放たれる。
　当たれば即死の一撃は──だが寸前で躱され、聡太が鋭く舌打ちをした。

「チッ……！　早さが足りないか……！」

　ハルバルドの動きの前では、あらゆる攻撃が致命的に遅い。
　強い一撃ではなく、素早い攻撃を意識した方が良いか──そう判断し、聡太はハルピュイアに声を掛けた。

「ハピィ」
「お、おー？」
「フェキサーと戦った時に言った事、覚えてるか？」
「おー……動き回って攻撃するってやつだよねー？」
「ああ。今回の『十二魔獣』は、今まで出会った中で一番早い魔獣だ。いつも通り攻撃しようとしたら……簡単に避けられるぞ」

　刀を正面に構える聡太が──空いている方の手に、緑色の魔法陣を浮かべた。

「──『聖天』」

　新たに覚えた【特殊魔法】を使用し──火鈴とハルピュイアの体が、緑色の淡い光に包まれる。

「これは……？」
「新しく覚えた、回復効果のある【特殊魔法】だ。つっても応急処置程度の回復しかできないから、あんまり重い攻撃は食らうなよ」
「────ッッ！！」

　ハルバルドの体が眩く輝き──聡太に向かって駆け出した。
　近くにいたミリアを突き飛ばし──聡太は、瞬間的に怒りを呼び起こす。
　──ドッグンッ！
　一瞬で聡太の全身に赤黒い紋様が浮かび上がり、背中に刻まれる『大罪人』の模様が明るく輝き始めた。

「はぁ──『三重詠唱・剛力』ッ！」

　【憤怒に燃えし愚か者】を発動し、三重強化による『剛力』を使用。
　光の速さで迫るハルバルドの顔面に、聡太は『紅角』を振り下ろした。

　──ドギャオオオオオオンンッッ！！

　尋常ならざる衝撃を受け、浮遊大陸が大きく傾いた。

「う、くっ──舐めんなぁあああああああああああああッッ！！」

　刀を横に振り抜き──ハルバルドの突っ込む軌道を横へと逸らした。
　力任せに突っ込む道を逸らされたハルバルドは、だがその速度を落とす事なく、空を駆けて行く。
　ぐるりと空を駆け──再び、ハルバルドがこちらに角を向けた。
　──また突っ込んでくる。それも、先ほどよりも助走距離が長い。

「チッ……！　『剛力』解除──『三重詠唱・黒重』ッッ！！」
「────ッッ？！」

　不可視の重力がハルバルドに襲い掛かり──ハルバルドの進行方向が、無理矢理下へ向けられる。

「ハピィ！　ミリアを頼む！」
「おー！」
「火鈴！」
「うん！」

　ハルピュイアの鳥足がミリアを掴み、『迷子の浮遊大陸』を飛び降りた。
　火鈴が聡太の手を握り、翼を打って大空へと飛び立った。

「ぐ、くっ……！」

　──三重強化の維持は、なかなかしんどい。
　数秒だけならば、簡単に三重強化を使う事ができるのだが──それを長時間維持するとなると、並み外れた集中力が必要となる。

「──ん……聡ちゃん」
「……なんだ、ここ……？」

　下へと降りながら──火鈴が、眉を寄せながら聡太に声を掛けた。
　『浮遊大陸』の真下──そこに、国があった。
　だが……建物は壊れ、かなり荒れている。

「『吸血国　アーデルフィード』……《死を運ぶ魔獣ヘルムート》が滅ぼした、『吸血族ヴァンパイア』の暮らしていた国です」
「おー……なんか、すっごくボロボロー」

　『吸血国』に着地し──地面に押し潰される、ハルバルドへと視線を向ける。
　
「────……ッ！　──────ッッ！！」

　力任せに立ち上がり、ハルバルドが大きく嘶いなないた。
　……三重強化の『黒重』では、ハルバルドを殺す事はできない。
　しかも──

「『赤竜の光線ドラゴ・レイズ』──っ！」

　火鈴の光線がハルバルドに迫るが──『黒重』の影響を受け、地面に押し潰される。
　……このままでは、こちらの攻撃も通用しない。
　それに、三重強化を維持する集中力も切れてきた……仕方がない──！

「『黒重』を解除するぞ！　攻撃準備だッ！」

　聡太が『黒重』を解除した──瞬間、ハルバルドが素早く四人から距離を取った。
　全身から眩い雷光を放ち始め──ハルバルドの体が、バチバチと放電し始める。

「──────ッッッ！！！」

　ハルバルドが力強く地面を踏み込み──雷が放たれる。
　美しい弧を描きながら、電光が聡太たちに迫り──

「舐めんなよ──『引球』ッ！」

　聡太が大声で詠唱し──聡太とハルバルドの間に、黒色の球体が現れた。
　あれはなんだ？　と思った──次の瞬間、聡太の体が黒球に引き寄せられる。
　いや……聡太だけではない。火鈴も、ミリアも、ハルピュイアも、黒球に引き寄せられている。
　慌てて踏ん張り、引き寄せられないように堪え──ハルバルドの放った電光が、黒球に吸い込まれた。
　まるで、全てを呑み込むブラックホールのような──そんな事を考えている内に、『引球』が全ての電光を呑み込み、消滅させた。

「い、『引球』解除ッ！」

　このままでは、聡太たちにも被害が出る──そう判断し、聡太は『引球』を解除した。
　……普通に使用して、この影響力。
　これを三重強化したら……一体どうなるんだ？

「ふぅ──『二重詠唱・剛力』ッ、『付属獄炎』ッ！」
「はぁ──ッ！」
「【硬質化】、【瞬歩】っ！」
「『全てを燃やす蒼龍バーン・ドラグーン』っ！」

　聡太と火鈴が腰を落とし──ハルバルドに襲い掛かる。
　ハルピュイアが【瞬歩】で距離を詰め、ハルバルドの顔面を蹴り飛ばそうと──するが、ハルバルドの角で弾かれた。

「ま、だまだ──【豪脚】っ！」

　ハルピュイアが地面に着地した──次の瞬間、ハルバルドの真横に現れる。
　放電し、ハルピュイアを吹き飛ばそうとするが──その時には、ハルピュイアの姿はなかった。
　と思ったら、ハルバルドの正面に現れ、その顔面を蹴り飛ばした。

「────……ッ！」

　ハルバルドがハルピュイアを睨み付ける──と、聡太と火鈴がハルバルドの目の前に移動し、刀と剛爪を振るう。
　慌ててその場を離れたハルバルド──しかし、その後を追い掛けるように蒼炎の巨龍が顎門を開いた。

「──────ッッッ！！！」

　電光の軌跡を描きながらその場を飛び退いた──瞬間、先ほどまでハルバルドのいた所に、蒼龍が噛み付いた。

「ふー！　ふー！」
「いい動きだな、ハピィ」
「お、おー！　ハピィのせいでここに移動しちゃったからねー！　もっと頑張るよー！」

　どうやら、勝手に転移の魔法陣に乗った事に責任を感じていたらしい。
　いつになく真面目な顔のハルピュイアを見て──聡太が吹き出した。

「そ、ソーター？　なんで笑ってるのー？」
「ああいや……お前が責任感じてるなんて珍しいな、って思ってな」
「は、ハピィだって悪いなーって思う事はあるよー！」
「……ったく……今さらそんなの気にすんな。お前が変な責任を感じて、無理して戦う方が怒るぞ」

　ハルピュイアの頭を撫で、聡太がお面の下で優しい笑みを浮かべる。

「……おー……」
「火鈴、ミリア。俺とハピィが早さで撹乱するから、機会を見て強力な一撃を頼む」
「うん！」
「はい！」
「──────ッッッ！！！」

　刀を構える聡太が、ハルピュイアと共にハルバルドへ飛び掛かろうと──して、グルンッ！　と視線を別方向に向けた。

「──『紅弾バレット』」
「チッ──『魔反射』ッ！」

　突如、別の場所から詠唱が聞こえた。
　虚空に紅色の魔法陣が浮かび上がり──そこから、紅色の結晶で作られた弾丸が放たれる。
　狙いは──聡太たちと、ハルバルドだ。
　詠唱が聞こえた瞬間、聡太が『魔反射』を発動し──半透明な壁が、紅色の弾丸を跳ね返した。
　残る弾丸がハルバルドに迫るが──その場を飛び退き、ハルバルドが弾丸を回避する。

「……お前、何者だ？」

　突然の乱入者に、聡太が冷え切った声で家の残骸の陰に言葉を投げた。

「──はぁ……まさか、避けられるとは思ってなかったですよぉ」

　家の残骸の陰から姿を現したソイツを見て、聡太たちは驚愕に目を見開いた。
　──血のように真っ赤な瞳に、美しい濃い青色の髪。口元からは鋭い牙が覗いており、背中からは蝙蝠こうもりのような黒色の翼が生えている。

「お、前……まさか……」

　聡太たちだけでなく、ハルバルドも現れたソイツを見て驚愕しているように見える。
　そんな四人と一匹を冷たく一瞥いちべつし──現れたソイツは、名乗りを上げた。

「ボクの名前はアルマクス・エクスプロード。滅ぼされた『吸血族ヴァンパイア』の生き残りにして、誇り高き『紅眼吸血族ヴァンパイア・ロード』ですよぉ……アナタたち、ボクの国で何をしているんですぅ？」

　──絶滅したはずの『吸血族ヴァンパイア』が、底知れぬ憎悪を宿した声でそう言った。