６６話

　──私は、この世に生まれて来てはいけなかった。
　私が『黒森精族ダークエルフ』として生まれてしまったから、お父様とお母様は里を追い出され、あの忌まわしいテリオンに殺された。

『お父様の手を振り払えば良かった。お母様の誘いを拒絶すれば良かった。なのに私あなたは両親に甘え、共に逃げる事を選んでしまった』

　──ああ、わかっている。
　私のせいで、お父様とお母様は死んでしまった。
　お母様は『森精族エルフの里』でも指折りの魔術師だった。
　お父様は『森精族エルフの里』の中で最も有名な剣士だった。
　……そんな両親は、私なんかを助けるために、私なんかと生きるために、私なんかを愛するために──里から逃げ出した。

『私あなたなんて生まれなければ良かったのに。私あなたの事なんか捨ててしまえば良かったのに。私あなたが生まれてしまったから、あの二人は殺された』

　──知ってる。
　何度も何度も、私なんか生まれなければって思ったから。
　私なんかが生まれたから、両親の人生は狂わされたのだから。
　そう……私は、ずっとずっと思っている。
　──私なんか、生まれなければ良かったのに、と。

『両親を殺したテリオンを許せなかった……だけど、同時にこうも思っていたでしょう？　──このテリオンを殺せば、私は生きる理由がなくなる、と』

　──ああ、うん。そう思っていた。
　両親を殺したテリオンに対する怒りと、テリオンを殺せば自分の生きる理由がなくなるという考えが、複雑に同居してしまっていた。
　あの人がいなければ……私は、テリオンを殺す事も、テリオンに殺される事もなかっただろう。

『ソータ様がテリオンを殺し、私あなたの居場所になってくれた。だけど……もう理解しているでしょう？』

　目の前に立つ少女の口元が、邪悪に裂けた。

『──私あなたは、ハピィよりも弱い。火鈴よりも弱い。当然、ソータ様よりも弱い。そんな私あなたが、これ以上ソータ様と一緒にいても……ただ、足手まといになるだけでしょう？』

　──ああ……その通りかも知れない。
　いや、正まさしくその通りだ。
　認めたくなかった。私は、ハルピュイアよりも劣っていると。
　受け入れたくなかった。私は、火鈴よりも弱いと。
　──信じたくなかった。私は、ソータ様にとって邪魔な存在だと。
　今まで自分は、その真実から目を背けていた。
　だって、ソータ様と一緒にいたかった。あの暖かい少年の傍かたわらに立っていたかった。
　だけど……それは、叶わない。
　私はこの場にいる誰よりも弱いから。私はこの場にいる誰よりも劣っているから。私は、ただ邪魔なだけの存在だから。

『だから……ね？　これ以上、彼の邪魔になりたくないなら──今ここで、死にましょう？』

　……ああ……そうだ。
　ソータ様の邪魔になりたくないなら、ここで死ぬのが最も良い手段だろう。

『ほら、早く楽になりましょう──『蒼龍の咆哮ブレス・オブ・ドラゴニア』っ！』

　巨大な蒼炎の龍が、ミリアに向けて咆哮を上げる。
　その巨体をうねらせながら、全てを焼き尽くさんと迫り──

「はぁ── 『蒼龍の咆哮ブレス・オブ・ドラゴニア』っ！」

　対抗するように、ミリアが蒼龍を召喚。
　ミリアの召喚した蒼龍と、偽者が召喚した蒼龍が正面から激突し合い──両者の攻撃が、魔力となって霧散した。

『……さっきから、なんであなたは……？　なんで諦めないんですか？　あなたでは、ソータ様の足手まといにしかならないんですよ？　あなたでは、カリンの邪魔にしかならないんですよ？　あなたでは、ハピィにも勝てないんですよ？』
「はい」
『そんなあなたが生きてたって、誰も得をしません。誰も幸せになりません。何より──誰も、あなたが生きる事を望んでいません』
「はい」
『なら……！　なら、なんで諦めない？！　あなたも理解しているでしょう？！』

　間違いなくミリアの心に傷を付ける発言をしている──はずなのに、全くミリアは動じない。
　その姿に、偽者が思わず声を荒げて問い掛けた。
　もちろん、そんな事はとっくの昔に理解している。
　だけど──

「その事で生きるのを諦めるのなら、私はとっくにテリオンに殺されていますよ」
『は……？』
「私は、生きるって決めたんです。お父様とお母様が生かしてくれたこの命……私の気持ち一つで死んで良いほど、軽い物ではありません」

　堂々と宣言するミリアの姿に、偽者が気圧けおされたように後退あとずさった。

「私は、生きてはならない『黒森精族ダークエルフ』。本来なら、産まれたその瞬間に殺されるはずだった……でも、お父様とお母様が、私を生かしてくれた。私を愛してくれた。命を捨ててでも、私を逃がそうとしてくれた。ソータ様が両親の仇を討ち、私の居場所になってくれた……多くの人に支えられ、助けられて、今の私は生きています。その命を、私だけの判断で捨てろと。存在してはならない『黒森精族ダークエルフ』だから、早く死ねと。私あなたは、そう言うんですよね？」
『そ、その通りですよ。他人に迷惑ばかり掛けて、恥ずかしくないんですか？』
「……では、一言ひとことだけ」

　すうっと、ミリアが大きく息を吸い込んだ。

「──ふ・ざ・け・る・な・ッ！」

　普段のミリアからは想像もできない大声に、戦いを見ていた聡太と火鈴が驚いたように目を見開いた。

「たくさんの方々によって生かされているこの命をッ！　生きるのが辛いから、生きていてはいけないから捨てろと？！　ふざけるなッ！　辛くても、死にたくても、悲しくても、寂しくても、苦しくても、どれだけ理不尽な目に遭わされたとしてもッ！　私は生きなければならない！　両親が命を捨ててでも守ってくれたこの命を、ソータ様が優しく包み込んでくれたこの命を──私一人の感情で、捨ててなるものかッ！」

　吼えるミリアが、両手を地面に付いた。
　──瞬間、ミリアの前方に、蒼色の魔法陣が浮かび上がる。
　その大きさは──先ほどまでとは比べ物にならないほど大きい。

「吼えろ、龍よ！　私の怒りを乗せて──あの偽者を喰らえッ！」

　魔法陣が強く輝き──そこから、蒼炎の巨龍が現れた。
　大きさも、迫力も、体から発せられる熱も──何もかも、先ほどの魔法を大きく上回っている。
　二重強化を超えた、三重強化──以前ミリアは、【蒼炎魔法】は二重強化までしかできないと言っていたが、今その限界を超えたのだ。

『くっ──『蒼龍の逆鱗レイズ・オブ・ドラゴニア』ぁっ！』
「『全てを燃やす蒼龍バーン・ドラグーン』ッ！」

　【守護魔法】を使わなかったのは、使った所で蒼龍に押し潰されると判断したからか。
　ミリアの出した蒼龍に対し、偽者もまた蒼龍を召喚した。
　だが──結果なんて、誰が見ても明らかだ。

　巨大な蒼龍と、それよりも一回り小さな蒼龍が正面から激突し合い──偽者の蒼龍が、魔力となって霧散した。
　いや──違う。
　偽者の召喚した蒼龍の魔力を喰・ら・い・、ミリアの蒼龍がさらに成長した。

「なっ……？！　魔力を、喰らっただと……？！」

　予想外の出来事に、思わず聡太が驚きの声を漏らす。

『ふぃ、『第四重フィーア・絶対アブソリュート結・シ──』

　魔力が足りないのか、『第五重フュンフ』ではなく『第四重フィーア』の【守護魔法】を使おうとする偽者──次の瞬間、その声ごと、ミリアの蒼龍が呑み込んだ。
　瞬間──轟音。
　衝撃で地面が割れ、砂埃が巻き上がった。

「す、スゴいね〜……あんなのまともに食らったら、耐えられないよ〜……」

　吹き荒れる熱風を前に、思わず火鈴がゴクリと喉を鳴らした。
　──と、何故かミリアが、砂埃の中へ向かって駆け出した。

『……くっ、ぐ……！　まだっ、まだ──』

　砂埃の中から、偽者の声が聞こえた。
　おそらく、ギリギリの所で四重強化の【守護魔法】を使い、何とか耐えたのだろう。
　だが──ミリアは、それに気づいていたらしい。

「──止とどめです」
『なっ──ぐふっ……？！』

　もうもうと立ち込める砂埃が晴れた時──そこには、偽者の胸部に深々と短剣を突き刺しているミリアがいた。
　あの短剣は──『地精族ドワーフ』の国で、聡太がプレゼントしたものだ。

『……ふ、ふふっ……そうですか……もう、あなたは……とっくに……過去を、乗り越えていたんですね……』
「ですから、そう言っているじゃないですか。私あなただって、本当はわかっていたでしょう？　その上で、私の心を折ろうとしてたんでしょう？」
『はぁ……何もかも、お見通しなんですね……試練はクリアです。どうぞ、先に進んでください』

　偽者がどこか諦めたように微笑を浮かべた──瞬間、その体がどんどん薄くなり、魔力となって消えた。

「……ミリア」
「ソータ様……遅くなりましたが、どうにか試練を終える事ができました」
「ああ」
「──あれー？！　もうみんな終わってるのー？！」

　と、ハルピュイアも試練を終えたのか、いつも通りの元気な様子で近づいてきた。
　タイミングが良いな──そんな事を思いながら、ハルピュイアに視線を向けた聡太は、その体を見て眉を寄せた。
　──体の至る所が、銀色に輝いている。

「それ……【硬質化】か？」
「おー！　そうだよー！」
「へぇ……お前、足以外にも【硬質化】を使えたんだな」

　足以外の場所を【硬質化】している所を見た事なかったが、どうやらできたらしい。
　と、何故かハルピュイアが首を傾げた。

「んー？　ハピィ、足以外は【硬質化】できなかったよー？」
「……って事は、今初めて使えるようになったって事か？」
「うん！　ハピィのそっくりさんと戦ってる時に、なんかできそうだなーって思ったからやってみたの！　そしたらね、なんかできたー！」
「……それで、戦いの内容は？」
「んー……最初は同じくらい強かったけど、頭とかお腹とかを【硬質化】できるようになったら、攻撃を【硬質化】で耐えて蹴り返してたのー」

　……頭や腹部などを【硬質化】して、相手の蹴撃に耐える。
　その後、カウンターで偽者を蹴り返し──というのを続けていたのだろうか。

「……ま、とりあえずは試練突破だな」

　聡太とハルピュイアは、過去の自分の強さを超えた。
　火鈴とミリアは、過去の出来事を乗り越えた。
　これで試練は突破。ならば、次に向かうのは──

「よし、行くぞ」

　部屋の奥にある扉──四人は頷き合い、扉に向かって歩き出した。