６５話

「うるぁッ！」
『ふッ！』

　聡太の『紅桜』が獄炎の軌跡を描き、偽者の首を斬り離さんと迫る。
　獄炎を撒き散らしながら迫る刀撃は、だが偽者の刀によって弾かれ──偽者が短刀を突き出した。
　短刀の切っ先が聡太の腹部に吸い込まれるように迫り──聡太が大きく後ろに飛び、短刀を回避する。

「──『嵐壁』」
『チッ──！』

　吹き荒れる嵐が風の刃を飛ばし、偽者を斬り裂こうとするが──偽者が素早く上へと飛び上がり、風の刃を避けた。
　そのまま天井を足場にし、偽者が一気に急降下。
　『剛力』に【憤怒に燃えし愚か者】が発動している状態に、さらに落下の勢いが追加される。
　魔法で偽者を迎撃しようとするが──間に合わない。
　咄嗟に刀を合わせて偽者の攻撃を防ぎ──聡太の肩に激痛。
　どうやら、無理な迎撃をしたため体が悲鳴を上げたらしい。

「ぐ、がっ──ああああああああッッ！！」
『んなっ──？！』

　雄叫びを上げる聡太が、力任せに振り抜き──偽者が吹き飛んだ。
　驚愕したように目を見開く偽者──と、聡太の周りに、青色の魔法陣が浮かび上がる。

「『水弾』ッッ！！」

　虚空に浮かび上がる魔法陣から、無数の水で作られた弾丸が放たれる。

『ぐっ……！　『魔反射』ッ！』

　刀を地面に突き刺し、無理矢理吹き飛ぶ勢いを殺した偽者が、大声で詠唱。
　偽者の目の前に不透明な壁が現れ、迫る『水弾』を跳ね返そうと──

「甘あめぇッ！」
『は──』

　弾丸は『魔反射』に跳ね返される──事なく、地面を穿った。
　──瞬間、地面が抉えぐれ、地面の破片が散弾となって飛び散った。
　偽者の視界を土煙が覆い隠し、体を土の破片が斬り刻む。

『しゃら、くせぇ──！』

　刀を振り、力任せに土煙を払い飛ばし──聡太の姿が消えていた。
　……後ろ──！

「遅おせぇんだよノロマッ！」
『がふッ──？！』

　聡太が偽者の右腹部に刀を突き刺し、真横に振り抜いた。
　偽者の右腹部を深々と斬り裂き──聡太の口元に、獰猛な笑みが浮かぶ。

「はっはぁ！　やっとまともに一撃入ったなぁ！」
『クソが……！』

　偽者の右腹部から、シュウシュウと煙のような何かが漏れ出している。
　──この偽者たちは、天井に描かれていた魔法陣から姿を現した。
　つまり、偽者たちの体は──魔力で構成されている可能性が高い。
　だとすれば、あの漏れ出している煙は魔力だろう。

『……ったく……意味のわかんねぇ攻撃しやがって……！』
「はっ。真正面から戦ってもお前れには勝てねぇだろ。なら、こういう小細工しないとな」

　『紅桜』を構え、挑発的に笑う。

『……はぁ……怒りの増幅で【憤怒に燃えし愚か者】を強化されたら、俺にゃ打つ手がねぇんだよ……』
「あ？」
『なら、俺も小細工するしかないよな？』

　ニイッと口元を歪め、偽者が邪悪に笑った。
　──何をする気がわからないが、怒りによって【憤怒に燃えし愚か者】が強化されている今、偽者に負ける可能性は先ほどより低い。
　何が起きても対処できるように身構え──不気味に笑う偽者が、口を開いた。

『──あれは確か、小学二年生の頃だったな』

　──ピタッと、聡太が動きを止めた。

『今までずっと忘れてたけど……あの日、火鈴に言われて、全部思い出したよな？』
「……何の話だ」
『大人になって、また会えたら……結婚しようって約束してただろ？』

　バッと、近くで偽者と戦っている火鈴が、こちらに視線を向けてくる。

「……そりゃ、子どもの頃の話だろ」
『ま、そうだよな。だけど──お前がその約束を今でも気にしてるのは、事実だろ？』
「そ、そうなの聡ちゃん？！」

　迫る偽者を思い切り殴り飛ばし、火鈴が大声で問い掛けてくる。

「……んなわけねぇだろ」
『嘘吐つけ。お前、チラチラ火鈴の事見てるじゃねぇか。この前なんか、寝てる火鈴に──』
「『蒼熱線』ッッ！！」

　偽者の言葉を掻き消すように、聡太が大声で詠唱。
　迫る熱線を軽々と躱し、偽者が悪意に満ちた邪悪な笑みを浮かべた。

『おいおい。人が話してる途中だろうが。いきなり攻撃してくんじゃねぇよ』
「ねぇ！　寝てる間に何？！　あたし、聡ちゃんに何されたの？！」
「何もしてねぇ！　お前は自分の戦いに集中しろッ！」

　なるほど──厄介だ。
　偽者は聡太の記憶を有しているのだろう。その中で聡太が恥ずかしいと思う記憶を言って、聡太の集中を途切れさせようとしているのか。
　ちなみに、火鈴が寝ている時に何をしたのかと言うと、頬が柔らかそうだったから指で突いただけだ。別にいやらしい事をしたわけではない。
　攻撃ならぬ口撃──早く倒さないと、さらに恥ずかしい事を暴露されるかも知れない。

「一秒でも早く──殺すッ！」

　脚力を爆発させ、素早く偽者との距離を詰める。
　勢いのままに刀を振るい──甲高い金属音を立てて、刀撃が弾かれた。

「チッ──！」
『ふッ──！』

　右足を軸に、その場で高速回転。
　嵐のような刀撃を──だが偽者は刀と短刀で捌き、距離を取って回避する。

『おいおいどうした？　動きにキレがなくなったぞ？』
「てめぇがペラペラ喋るからだろうが……！」

　──落ち着け。平静を崩されたら、隙を作ってしまう。
　目の前の敵に集中しろ。怒りを途切れさせるな。次の策を考えろ。生半可な戦法は奴おれには通用しないぞ。
　さあ──古河　聡太。
　人の嫌がる事を考えるのは──得意だろう？

「………………はぁ……」
『さて……次はどんな話を──』
「──“全てを灰に帰きす爆発よ」

　邪悪に笑う偽者が、聡太の詠唱を聞いて眉を寄せた。

「今ここに顕現けんげんし、その凄まじき力で全てを屠ほふりて、我が敵を討ち滅ぼせ”」
『なっ……それは──！』
「──『エクスプロージョン』ッ！」

　──聡太の手から、赤黒い光球が放たれる。
　慌てた様子で偽者が『魔反射』を使おうとするが──その前に、光球が爆発。
　凄まじい爆風が辺りに吹き荒れ、暴力的な光が目を焼いた。
　──【爆発魔法】、『エクスプロージョン』。
　魔力消費の激しい魔法だが、その分威力には信頼のある魔法だ。
　この魔法が使った騎士たちが、聡太を『大罪迷宮』の深下層に落とした──聡太にとっては、かなり記憶に残っている魔法だ。

『チッ……！　それは予想外過ぎんだろ……！』

　砂煙に包まれる偽者が、集中を深めて刀を構える──と、何かが接近してきた。
　反射的に刀を振り下ろし、迫る何かを斬り落とした──瞬間、偽者が驚愕に目を見開いた。
　──本だ。あの本は……確か……そうだ、ユグル・オルテールの手記だ。

「──良くも悪くも考えすぎる……それが俺だよな」
『──ッ？！』

　──背後から、『紅桜』の切っ先が迫っている。
　振り向くと同時に『紅桜』を弾き返し──『紅桜』が、軽々と吹き飛ばされた。
　──その感触に、偽者は違和感を覚えた。
　なんだ……軽すぎる？
　今の突・き・は……まるで、雑に投げ付けられたかのような──

「──無防備だぜこのドアホがッ！」

　砂煙を裂き、白色の軌跡が虚空に描かれる。
　白の軌跡は偽者の腕に迫り──刀を持っている方の腕が宙を舞った。

「『三重詠唱・剛力』ッ！」

　続いて、黒色の軌跡が偽者に迫った。
　偽者の喉元が斬り裂かれ──苦痛に顔を歪め、偽者がその場を飛び退く。

『ぐ、ふっ……！』

　──【爆発魔法】の使用で、偽者の硬直を誘った。
　その後、集中していた所にユグル・オルテールの手記を投げ付け……集中していた偽者は、投げ付けられた物を反射的に分析してしまった。
　そして、背後から迫る刀に焦りを感じ、全力で弾き飛ばし──安心してしまった。
　だから、『紅桜』による突きではなく、『紅桜』がただ投げ付けられたという事に気づかなかった。

『く、そが……！　くそがああああああッッ！！』

　偽者の聡太が軽く左膝を曲げ──残った左手で短刀を力強く握り、聡太に飛び掛かった。

「──ああ、お前れだったらそうするよな」

　フッと、聡太が薄く笑い──偽者の左横を駆け抜けるようにして、偽者とすれ違った。

「……………」
『……ぶ、ふっ……』

　左腹を深々と斬り裂かれた偽者が、その場に倒れ込んだ。

『…………何で、最後……』
「あ？　なんで飛び掛かって来るかわかったか、だって？」

　偽者とすれ違う際に、短刀で偽者の左腹を斬り裂いた聡太が、どこか満足そうに笑みを見せた。

「クセなんだよ。相手のメンを狙う時に膝を曲げるの……昔っからのな」
『……ああ……そうか…………また、曲げてたのか、俺……』

　地面に落ちていた『紅桜』を拾い上げ、鞘に収める。

『く、ははっ……試練突破だ……進めよ……』
「お前に言われなくても」

　偽者の聡太がどこか嬉しそうに笑みを浮かべ──少しずつ姿が薄くなり、消えた。

「……はぁ……」
「聡ちゃん」
「火鈴か……お前も、偽者に勝てたみたいだな」
「うん……その、色々聞きたい事があるんだけど～……」
「ああ……ま、アイツらが終わってから、だな」

　そう言うと聡太は──ミリアとハルピュイアに視線を向けた。

「……なるほど……試練か……」
「聡ちゃん？　どうしたの～？」
「いや……何でもない」

　聡太の偽者は、試練と言っていた。
　『大罪迷宮』の攻略は、『大罪人』の残した力を得るに相応しいか選定するための試練だ。
　この『大罪迷宮』の試練は……言うならば、過去の自分を越えろ、という感じだろうか。

「……お前らなら、大丈夫だ」

　ミリアとハルピュイアを見る聡太の瞳は──深い信頼に満ちていた。