６２話

「ギャァァァッ！」

　鋭い牙を剥き出しにする蝙蝠こうもりのようなモンスターが、その体から炎を撒き散らしながら聡太に向かって飛び掛かる。

「──ふッ！」
「ギャッ──」

　聡太が『紅桜』を素早く振り抜き──迫るマグマバットを真っ二つにし、刀を振って付着した血を飛ばした。
　そして──周りを囲むモンスターの大群を見て、小さく舌打ちした。

「なんだコイツら……暑苦しいな……」
「ん～……『フリード噴火山』に棲息してるからかな～？」

　右腕を【部分竜化】で竜腕に変化させた火鈴が、近寄るモンスターを力任せに薙ぎ払う。
　──マグマバット。ファイアバード。ワイバーン。フレアベアー。ヘルハウンド。
　どのモンスターも、体に炎を纏まとっていたり、どこからか炎が漏れ出していたり、口から炎を吐いたりしている。
　火鈴の言った通り、『フリード噴火山』で生き抜くために体が進化したのだろう。

「キュァァァァッ！！」
「ガアアアアアアアアアアアアッッ！！」
「チッ──うるせぇぞザコ共が。『黒重こくじゅう』」

　ファイアバードが翼を広げ、羽に炎を纏まとわせて聡太に放った。
　大きな咆哮を上げるフレアベアーが、剛爪を聡太に振るった。
　対する聡太は──複重強化した『黒重』を発動。
　二重強化された『黒重』は、モンスターの大群をあっという間に地面へ沈め──次の瞬間にはモンスターの体が潰れ、全身から血を吹き出しながら絶命した。

「ふぅ──『蒼龍の逆鱗レイズ・オブ・ドラゴニア』」

　地面に蒼色の魔法陣が浮かび上がり──そこから、巨大な蒼炎の龍が現れた。
　炎を纏まとうモンスターに、蒼龍が襲い掛かり──モンスターの大群が一気に焼死し、辺りに肉の焼け焦げる臭いが充満する。

「うわ……炎に耐性がありそうなのに、こんなあっさり死ぬのか……」
「ミリアちゃんの魔法はスゴいね～」
「おー！　燃える燃えるー！」

　一瞬で壊滅したモンスターの大群を見て、三人が感心したように言葉を漏らす。
　モンスターが全滅した事を確認し、聡太が刀を収めて『フリード噴火山』の噴火口を目指そうと──した所で、動きを止めた。

「っと……これは……？」
「聡ちゃん」
「ああ──来るぞ」

　聡太がそう言った──瞬間、空から何かが落ちてきた。
　聡太がミリアを抱え、火鈴がハルピュイアの手を引いてその場を飛び退のいた──直後、先ほどまで聡太たちが立っていた所に、化物が落下。
　落下の衝撃で地面に亀裂が走り、辺りに風が吹き荒れる。
　もうもうと立ち込める砂煙が化物の姿を覆い隠し──砂煙が晴れた時、そこには凶悪な見た目の存在がいた。
　──ライオンの頭部に、ヤギの胴体。尻尾のようにうねっているのは、見るからに毒を持っていそうな蛇だ。

「グルルル……！　ガアアアアアアアアッッ！！」

　──キマイラ。
　王宮で読んだ本の中に、このモンスターの情報が書かれていた事を思い出す。
　確か、高温地帯に棲息する生き物だ。その実力は、全モンスターの中でも上位に位置するだろう。

「火鈴」
「うん」
「『剛力』」
「【竜人化】」

　聡太が全身の筋力を底上げし、地面を蹴った。
　右腕の【部分竜化】を維持する火鈴が、【竜人化】により生えた翼を打って加速を付けた。
　瞬間──風が吹き抜けた。

「ルガッ──」

　身の危険を感じたのか、キマイラがその場から飛び退き──そのライオンのような顔から、血が噴き出した。

「チッ……避けんじゃねぇよ」
「う～ん……浅かったな～」

　いつの間に『紅桜』を抜いたのか、刀の切っ先をキマイラに向けて聡太がそんな事を呟いた。
　鋭い剛爪の先に付いた血を見て、火鈴が邪悪な笑みを浮かべてそんな事を言った。
　──早い。
　キマイラだけでなく、ミリアとハルピュイアも二人の早さに驚愕していた。

「ゴァッ──アアアアアアアアアアアアッッ！！」

　キマイラが大きく息を吸い込み──灼熱の炎を吐き出した。
　迫る炎の波を前に、聡太は冷静に『憤怒のお面』を付け──炎が魔力で作られていない事を確認する。
　──魔法ではない。なら、聡太の『魔反射』では跳ね返せない。
　だが──だからなんだ？

「『蒼熱線』」
「『赤竜の光線ドラゴ・レイズ』」

　聡太がキマイラに手を向け──蒼い魔法陣が浮かび上がる。
　火鈴の口から炎が漏れ出し──炎が収縮、凝縮されていく。

「──死ね」
「がああああああああああッッ！！」

　蒼色の魔法陣が強く輝いた──瞬間、魔法陣から、螺旋状に渦巻く蒼い熱線が放たれた。
　圧縮された炎が、やがて球体へと変化し──火鈴が咆哮を上げるのと同時に、炎球から紅蓮の光線を放った。
　蒼い熱線と紅の光線がキマイラの吐いた炎を簡単に斬り裂き──その先にいたキマイラに直撃。
　瞬間──衝撃。
　耳を裂くような爆発音が『フリード噴火山』に響き──キマイラの姿が、跡形もなく焼き飛ばされていた。

「……【特殊魔法】と同じぐらいの威力とか、お前どうなってんだよ」
「ん～。あたし的には、聡ちゃんの方がどうなってんだよって感じだけど～？」

　──規格外。そんな言葉が、ミリアの頭に浮かんだ。
　そう。目の前の少女もまた、この世界を救うべく召喚された勇者なのだ。
　聡太も言っていた。他の勇者は、自分よりもスゴい【技能】を持っていると。
　そして……火鈴は聡太と同じく、感情で発動する【技能】に目覚めているのだ。
　──スゴいのは、聡太だけでない。
　想像を絶する光線ブレスを放った火鈴に、思わずミリアの体が震えた。

「にしても……お前、本当に強くなったな」
「そうでしょ～？　あたしスゴ～く頑張ったんだよ～？」
「……ほんと、俺が『大罪迷宮』に落ちる前は、完全に足手まといだったのにな」
「んん～……恥ずかしいから、その話はミリアちゃんとハピィちゃんには内緒にしててね～？」

　二人にしかわからない会話を交わし、聡太がミリアたちの方に視線を向けた。

「んじゃ、とっとと先に進むぞ」
「は、はい！」
「おー！」

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「──魔王様」

　ゆっくりと、玉座に座る大男が瞳を開いた。

「ほう……その腕はどうした？」
「……『十二魔獣殺し』を名乗る者にやられました」

　灰色の髪の少年が、黄色と緑色の瞳を悔しそうに細めた。

「だから言ったッス。お前はモンスターを操る能力しか取り柄がないんだから、ここで大人しくしてろって」
「……何だって？」
「最初っからオイラに任せとけば、『吸血族ヴァンパイア』と同じで『地精族ドワーフ』も簡単に絶滅されられたッスよ」
「……それは、ぼくに喧嘩を売ってるのかな？」
「へぇ……上等ッスね」

　──二匹の体から、尋常ならざる覇気が放たれる。
　そんな二匹のやり取りを見ていた大男が、スッと手を上に挙げた。
　瞬間──先ほどまでの覇気が嘘だったかのように霧散した。

「して……その『十二魔獣殺し』が、テリオンたちを殺したのか？」
「はい。テリオンにパルハーラ。それにフェキサーも討ったと言ってました」
「ほう……『下位魔獣』とは言え、アイツらも『十二魔獣』。それを討つとは……」

　大男の顔に、邪悪な笑みが浮かんだ。

「《激流を司る魔獣ディティ》と《共に生ける魔獣ルナマナ》は、まだ戻って来ないのか？」
「ディティは『ユグルの樹海』にある『大罪迷宮』へ、ルナマナは『竜人族ドラゴニュート』の国へと向かいました」
「それはわかっている。まだ戻って来ないのか、と聞いているのだ」
「申し訳ありません。現在あの二匹がどうしているのかは、ぼくにはわかりません」
「そうか……ならば、ここにいるのはお前たち四匹だけか」

　そう言って大男は──自分の隣に視線を向けた。
　そこには……金髪碧眼の少女と、ケンタウロスのような男がいた。

「《愛を願う魔獣アリア》。お前は今の状況をどう思う」
「そうですわね……ディティは負けず嫌いな所がありますので、ポーフィの言う『十二魔獣殺し』に遭遇すれば、殺すか殺されるまで戦闘を続けるかと。ルナマナは……性格的に幼いので、『竜人族ドラゴニュート』を滅ぼす作戦は失敗すると思いますわ」

　アリアと呼ばれた魔獣が、大男の問いに素早く答える。
　その返答に満足したのか、大男はケンタウロスのような男に目を向けた。

「《太陽を射る魔獣ボルンゲルン》、お前は？」
「正直、『下位魔獣』が弱すぎる。今残っているコルヴィも、レオーニオも、ハルバルドも……我々『上位魔獣』には遠く及ばないからな」
「──ボルンゲルン。アンタ、誰に向かってタメ口で話してんスか？」

　──ゾワッ。
　室内の空気が、一気に冷えていく。

「──オイ、ヘルムート。貴様、誰に向かって殺気を向けているつもりだ？」
「アンタにッスよ。わからないんスか」
「ふん。『吸血族ヴァンパイア』を滅ぼした程度で、我より上になったつもりか？」
「何の成果も上げていないアンタよりは、間違いなく上だと思うッスけど？」
「そこまでだ」

　大男の言葉に、二匹が殺気を収めた。だが、殺気よりも鋭い目で睨み合っている。

「そう言えば魔王様。『下位魔獣』はどこへ？」
「あの三匹には『大罪人』の隠れ家を……いや、今は『大罪迷宮』だったか」
「……？」
「《夜空を泳ぐ魔獣コルヴィ》には『リーン大海』にある『大罪迷宮』を、《天駆ける魔獣ハルバルド》には『迷子の浮遊大陸』を探させている」
「《全てを壊す魔獣レオーニオ》は、どこへ？」
「『妖精族フェアリー』を一匹残らず殺してこいと命じた。当分は帰って来ないだろう」

　それより──

「お前の言っていた『十二魔獣殺し』が気になるな」
「魔王様の言う通りですわね。ポーフィ、その『十二魔獣殺し』を名乗っていた者は、どのような外見だったんですの？」
「……黒髪の『人類族ウィズダム』だよ。膝下まである白いローブに、奇妙な模様の入ったお面を付けていた」

　全員の視線が集中する中、ポーフィが続ける。

「ぼくが知らない特殊な魔法を使っていました。それに……ぼくを『十二魔獣』と知ってから……様子が変わりました」
「具体的には、どんな感じにッスか？」
「……肌に、赤黒い模様が浮かんでいたと言いますか……急に殺気が濃くなったと言いますか……」
「武器は何か使っていましたか？」
「緋色の刀と、漆黒の短刀だよ」
「──ふっ、ははっ……ふっははははははっ！」

　突如響いた笑い声に、『十二魔獣』の視線が大男に向けられた。

「そうかそうか！　『憤怒のお面』に『黒曜石の短刀』、それに【憤怒に燃えし愚か者】！　これを笑わずにいられるか？！」

　笑う大男の姿に──『十二魔獣』は、ただただ恐怖を覚えた。
　笑顔なのに、殺意がある。それも、尋常じゃない殺意だ。
　そんな『十二魔獣』に気づいていないのか、大男はまるで愛おしい者の名を呼ぶように──呟いた。

「──会いたかったぞ、ユグル・オルテール」