６１話

　──翌日の昼過ぎ。

「火鈴、ここで降りるぞ」
『ん、わかったよ～』

　ドラゴン状態の火鈴が大きく翼を打ち──地面へと急降下。
　慣れた様子で地面に着地し、聡太たちは火鈴の背中から飛び降りた。

『聡ちゃん。ちょっと後ろ向いてくれる～？』
「……ああ」

　火鈴に背を向け、一応瞳を閉じる。

『【竜化】解除～』

　──ミシミシッ……！
　骨が軋むような音が響き──背後の気配が、物理的に収縮していく。

「カリン」
「ん、ありがと～」

　おそらく、服を渡しているのだろう。
　無言で火鈴が服を着るのを待ち……やがて、火鈴が聡太に声を掛けた。

「聡ちゃん、いいよ〜」

　火鈴の声を聞き、聡太は火鈴たちの方に体を向けた。
　──何故か、ミリアがスゴく悔しそうな表情だ。

「……どうしたんだ、ミリア？」
「べ、別に何でもないですっ」

　自分の胸に手を当てていたミリアが、フイッと火鈴──の胸から目を外した。
　……コイツ、胸の大きさを比べてたのか？

「聡ちゃん、ここで降りてよかったの〜？」
「ああ。これ以上近づいたら……さすがに大騒ぎになるだろ」
「まあそうだね～」

　相変わらず際きわどい格好の火鈴が、聡太の隣でうーんと大きく背伸びをする。

「んじゃ、出発するぞ」

　ローブの裾を翻ひるがえし、『ギアドバース』へと向かい始める。
　──『ギアドバース』。
　『竜人族ドラゴニュート』の暮らすこの国は、辺り一面が山に囲われている。
　この山々の正体は、『フリード噴火山』という活火山だ。
　ユグルの話では、『フリード噴火山』に『色欲』の『大罪人』と呼ばれていた者の『大罪迷宮』があるらしい。
　そして……その『大罪迷宮』には、ユグルの『大罪迷宮』と同じく【特殊魔法】が残されているのだとか。

「……『大罪迷宮』か……」

　《魔物を従える魔獣ポーフィ》や《激流を司る魔獣ディティ》は、自分の事を『上位魔獣』と言っていた。
　そして……《平等を夢見る魔獣テリオン》たちの事を『下位魔獣』と言っていた。
　自分たちの事を『上位魔獣』と呼ぶだけあって、ポーフィとディティの実力は、確かにテリオンたちを大きく上回っていた。
　……今後の事を考えると、『フリード噴火山』にある『大罪迷宮』を攻略して【特殊魔法】を習得しておいた方が良いのかも知れない。

「──む……そこで止まれ」

　そんな事を考えながら歩いていると、いつの間にか『ギアドバース』の前まで来ていた。
　聡太たち四人に気づいたのか、『竜人族ドラゴニュート』の男が両手槍を向けてくる。
　だが……どこか様子が変だ。

「中に入りたいんだが、入国料はいくらだ？」
「悪いが、『竜人族ドラゴニュート』以外の種族をこの国に入れるわけにはいかない。お引き取り願おうか」

　男の言葉に、聡太が怪訝そうに眉を寄せた。

「どういう事だ？」
「先日、国内に『十二魔獣』が現れてな……以来、他種族の入国を禁止しているのだ」
「国内に……『十二魔獣』……？」
「ああ。外見は『人類族ウィズダム』のように見えなくはなかったから、入国を許可したのだが……まんまと騙された」

　悔しそうにギリッと歯を食い縛り、槍の先を向けたまま続ける。

「我々は今、『竜人族ドラゴニュート』以外の種族を信じられない。悪いが、お前たちの入国を許可する事はできない」
「……じゃあ、せめて情報だけでも教えてくれないか？」
「情報だと？」
「ああ。その『十二魔獣』は、どんな外見だった？」

　聡太の質問に、『竜人族ドラゴニュート』が鋭い瞳をさらに細めた。
　だが──情報を渡す程度なら良いと思ったのか、聡太たちに向けていた槍を下ろす。

「……外見は、双子のようだった。それに、言葉を話していたな」
「双子だと……？　名前はわかるか？」
「『十二魔獣』の《共に生ける魔獣ルナマナ》と名乗っていたな」
「《共に生ける魔獣ルナマナ》……そうか。貴重な情報を教えてくれてありがとう」

　感謝の言葉を残し、聡太は男に背を向けて歩き始める。
　──『竜人族ドラゴニュート』の国は、『十二魔獣』に襲われた後だった。
　だが──そのおかげで、確信した。
　『十二魔獣』は、何らかの目的を持って行動している。テリオンが『森精族エルフの里』に向かっていたのも、パルハーラが『獣人族ワービースト』の国を破壊したのも、ヘルムートが『吸血族ヴァンパイア』を滅ぼしたのも──偶然ではない。

「聡ちゃん。これからどうするの～？」
「ん。『フリード噴火山』に向かうぞ」
「『フリード噴火山』……ですか？」
「ああ。そこにある『大罪迷宮』を攻略する」

　前に読んだ本には、『大罪迷宮』への入口は『フリード噴火山』の噴火口にあると書かれていた。

「ん～……『大罪迷宮』か～」

　『大罪迷宮』と聞き、火鈴が複雑そうに眉を寄せた。
　おそらく、聡太が『大罪迷宮』の深下層に落ちた時の事を思い出しているのだろう。
　どこか心配そうな視線を聡太に向け……視線に込められた感情を察し、聡太が苦笑を浮かべた。

「安心しろ、もうあんな事は起きない。あの頃より俺は強くなってるし……ミリアもハピィも、お前だっているんだ。頼りにしてるぞ？」
「……ん。任せて～」

　いつもの調子を戻した火鈴に背を向け、聡太たちは『フリード噴火山』にある『大罪迷宮』へ向かった。

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「──全員、集まったな？」

　いつもの大広間。
　そこに、セシル隊長と十人の勇者が集まっていた。

「セシルさん。急にどうしたんですか？」

　生徒の前に立つ川上先生が、セシル隊長に問いかける。
　その表情は、前に比べて随分ずいぶん明るい。聡太が無事だとわかって、ホッとしているようだ。

「うむ……全員の意見を聞こうと思い、集まってもらった」
「全員の意見……ですか？」
「ああ──近々、『十二魔獣』を探そうかと思っている」

　勇輝と土御門以外の勇者が、セシル隊長の言葉を聞いて騒ざわめき立つ──事はなかった。

「『十二魔獣』……やっと戦う事ができるんですね？」

　剣ヶ崎の言葉に、川上先生を除く勇者全員が力強く頷き合った。

「まあ、仕方がないわね。今までは、古河君の捜索をしていたわけだし」
「そうだね……その古河くんが、一番『十二魔獣』を討伐してるしっ」

　美しい微笑を浮かべる破闇と、気合充分と言わんばかりに鼻息を荒くする小鳥遊の言葉に、宵闇たちが続いた。

「その通り、だな……古河だけじゃない。俺たちだって勇者だ」
「う、うん。そうだよね……強くなるには、実戦を積んだ方が早いって言うし……」
「ん……私たち、も……頑、張る……！」
「火鈴と古河君だけに頼ってちゃ、カッコ悪いしね」

　腕を組む宵闇が、珍しくやる気を見せる遠藤が、力強く両拳を握る水面が、やれやれと肩を竦すくめる氷室が。
　──自分たちも戦えると、戦闘参加の意思を見せる。

「み、皆さん？！　いきなりどうしたんですか？！　そんな簡単な話ではありませんよ？！」
「川上先生……ボクたちは、この世界を平和にするために召喚されたんです。それに、古河も言ってました。この世界が平和になって、ボクたちが用済みになれば……元の世界に帰れるかも知れないって。今のボクたちにできるのは、『十二魔獣』を倒す事。それだけなんです」
「そ、そんなの……あなたたちじゃなくたって──」
「先生」

　──あなたたち以外の存在でも良いじゃないか。あなたたちが危険な目に遭う必要はない。なんでわざわざ危険な方へと進もうとするのか。
　そう言おうとする川上先生の言葉を、剣ヶ崎の声が遮さえぎった。

「ボクは戦いたいんです。別に、生き物を殺したいとか、そういう理由じゃありません。本当です」
「な、なら、どうして──」
「古河は戦ってるんです。『大罪迷宮』の底に落ちて、死ぬほど辛い思いをしたはずなのに……折れずに、戦ってるんです。そんな古河に全てを任せるなんて、ボクはできません」

　グッと、川上先生が言葉を詰まらせ……大きくため息を吐き、諦めたような表情を見せた。

「……わかりました……ですが、一つだけ条件があります」
「条件……？」
「はい──私も、一緒に連れて行く事。必ずです」

　川上先生の提示した条件に、勇者とセシル隊長が固まった。

「か、カワカミ殿。正気か？」
「ええ正気ですっ。私だって勇者なんですよ？　それなのに、生徒だけに危険な思いをさせて、私だけは王宮で安全に過ごして……もう耐えられません！　まさか私一人も守れないのに、『十二魔獣』を討伐するなんて言いませんよね？」
「……もちろんです、先生。共に戦いましょう！」

　今の川上先生に、何を言ってもムダだろう。
　仕方がないとため息を吐き──セシル隊長が声を張り上げた。

「全員、聞けッ！」

　セシル隊長の鋭い声に、全員の視線が集中する。

「我々はこれより、『十二魔獣』の討伐に向かう！　だが、『十二魔獣』がどこに現れるか知る方法はない！　よって、色んな場所を回り、『十二魔獣』を探すぞッ！」

　全員の顔に闘志が宿るのを確認し──セシル隊長が大声で続けた。

「明日の朝、王宮を出発する！　今日中に準備を済ませておけッ！」