５９話

「ね～聡ちゃん。このまま歩いて『竜人族ドラゴニュート』の国に行くの～？」

　王宮を後にした聡太たちは──ギルドに寄ってハルピュイアの『ステータスプレート』を作ってもらい、『イマゴール王国』を出た。
　ちなみに、ハルピュイアの『ステータスプレート』の内容は以下の通りである。

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名前　ハルピュイア・イリス
年齢　１４歳
職業　冒険者
技能　【蹴術“極”】【豪脚】【硬質化】【瞬歩】

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「まあ、そうだな……俺が『剛力』を使って、お前らを抱えて走るのが一番早いんだが……」
「あれはちょっと……」
「ってミリアが言うから、こうして歩いてるわけだ」

　本当は、馬車に乗せてもらえたら一番良かったのだが……『十二魔獣』が動き回る世界で、馬車を出してくれる人の方が少ない。
　仕方がない。『十二魔獣』は破壊の象徴で、恐怖の権化だ。
　特に予定もないのに、他種族の国に馬車を出してくれるようなお人好しはいないだろう。

「ん～……ねぇ聡ちゃん」
「なんだ？　まさか、疲れたとか言わないよな？」
「違うよ～。あたしが【竜化】して運んだ方が早くないかな～って思ったんだけど～」

　聡太の後ろを歩く火鈴が、のらりくらりとした口調でそんな事を言う。

「【竜化】……って、竜に変身する【技能】だったか？」
「うん。地上にいるモンスターも、地形も無視できるから、かなり早く進めると思うよ～」
「……じゃあ、頼む」
「おっけ～。じゃ、聡ちゃん。ちょっと後ろ向いてて～？」

　火鈴の言葉に、聡太が首を傾げた。

「何でだ？」
「あたしがこのまま【竜化】しちゃったら、着ている服が破けちゃうの～。だから、一回服を脱がないといけないから……ね？」
「……わかった」
「ミリアちゃん。あたしの服を預けてもいいかな～？」
「はい、わかりました」

　聡太が火鈴に背を向け、念のために瞳を閉じた。

「それじゃ──【竜化】」

　──ボゴッ、ビキッ、ミシミシッ……
　骨が軋むような音と、肉が肥大化するような音が響く。
　……後ろで何が起きているのか、スゴく気になる。
　もちろん、振り向きはしない。
　火鈴から変態扱いされるのもキツいし……何より、ミリアとハルピュイアに幻滅されるのが一番精神的にしんどい。

「うッ、ォ…………！　かハァぁぁ…………！」
「か、カリン？　大丈夫なんですか？」
「わー……！　すっごーい！」

　……うん。メチャクチャ気になる。
　火鈴の気配が物理的に大きくなっているのが、振り返らなくてもわかる。

『……いいよ、聡ちゃん』

　野太い声を聞き、聡太が火鈴の方を振り返った。
　そこには──黒と赤の竜鱗を纏まとう、黒瞳と赤瞳のドラゴンがいた。

「お前……何がどうなってそうなったんだよ……」
『ん～……さぁ？』

　火鈴は口を開いて話していない。念波のような何かで話している。
　【竜化】の【技能】を使うと、念波が使えるようになるのだろうか──この世界にある【技能】は、まだまだわからない事が多い。

『とりあえず、背中に乗ったら～？』
「ああ……乗るぞ」
「は、はい」
「ハピィ、ミリアを火鈴の背中に乗せてやってくれ」
「おー！」

　ハルピュイアの鳥足がミリアをガッシリと掴み、そのまま火鈴の背中へと飛び上がる。

「方角は東南だ。真っ直ぐ進めば『ギアドバース』に着くはずだから、頼んだぞ」
『任せて～』
「『剛力』」

　筋力を底上げし、火鈴の背中へと跳躍。
　火鈴の首辺りに着地し、赤と黒の鱗を撫でた。

「いいぞ、火鈴」
「ゆ、ゆっくりお願いしますね……？」
「おっしゃー！　行こ行こー！」
『よ〜し……しっかり掴まっててね──！』

　火鈴が大きく翼を打った──瞬間、聡太の全身に凄まじい風圧。
　思わず瞳を閉じ──風圧が弱くなったのを確認して、聡太が瞳を開いた。

「……すっげ……」

　──高い。
　何もかもが下にある。まるで、飛行機に乗っているかのようだ。

『それじゃあ、行くよ〜』

　再び火鈴が翼を打ち──加速。
　聡太たちが落ちないような速度を考えているのだろう。風圧に飛ばされないように踏ん張る必要はあるが、落ちる心配はない。

「……ほんと、俺以外の奴らの【技能】はチートだな……」

　火鈴の鱗を撫でながら、聡太は無意識の内にそんな事を呟いていた。
　──勇輝は、近接格闘に特化した【技能】を。
　小鳥遊は【治癒術士】という特殊な【技能】を。
　破闇は、瞬間的に距離を詰める【技能】や幻を作り出す【技能】を。
　土御門は獣の力を得るという特異な【技能】を。
　遠藤は、自身が放った矢が相手を自動追尾する【技能】を。
　宵闇は、自身の影を操る【技能】と瞬間的に距離を詰める【技能】を。
　水面と氷室は、壁を召喚する【技能】と魔力回復の【技能】を。
　川上先生は……まあ、微妙な所だが。
　剣ヶ崎？　アイツは論外だ。

『チートね～……あたしからすれば、聡ちゃんが一番チートだと思うけどな～？』

　聡太の呟きが聞こえていたのか、火鈴が念波で話し掛けてくる。

「……なんでそう思うんだ？」
『ん～？　近接戦闘の【技能】を使っての勝負だったら、聡ちゃんが一番強かったし～。【無限魔力】もあったから、魔法も撃ち放題だったでしょ～？　正直、剣ヶ崎くんより聡ちゃんの方が強かったよ～』

　一定の速度を保ったまま飛ぶ火鈴の言葉に、聡太は過去を思い出すように瞳を細めた。
　──いや、【技能】を使っての勝負だったら、宵闇にも負けていたような覚えがあるのだが。

「……まあ、もうそんな事はどうでもいい。とっとと『ギアドバース』に行って、今度の行動を考えるぞ」

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「──教皇、グローリア・フィリアーナ。王国騎士団隊長、セシル・ソルドリア。ここに呼ばれた理由はわかるな？」

　豪華な椅子に深く腰掛ける金髪の男が、頬杖を突きながらグローリアとセシルに問い掛ける。

「……申し訳ございません、エクステリオン様。我々程度には、あなた様の考えがわかりません」

　──エクステリオン＝ゼナ・アポワード。
　『イマゴール王国』を治める国王だ。
　グローリアの返答を聞いたエクステリオンは、心底呆れたようなため息を吐き……冷たい碧眼を鋭く細めた。

「お前は、私が『アーダンディルグ』に行っている間に、勝手に勇者を召喚した……その内の一人が、『大罪迷宮』を攻略している最中に迷宮の深層へ落ちた……そうだったな？」
「はい。以前にお話しした通りでございます」
「……ソイツは、生きていたのだろう？」
「はい。自力で『大罪迷宮』を抜け出し……『十二魔獣』を三匹も討伐して、ここに戻ってきました」
「──何故、私の所に挨拶させに来ない？」

　なるほど──聡太が挨拶しに来なかったのが不満なのだろう。
　だが、もう聡太はいない。
　セシルが渡した『魔道具アーティファクト』で聡太を呼び戻したとしても──戻ってこないだろう。

「……勇者と言っても、所詮は子どもという事か……今回は見逃すが、次からは気を付けろ」
「はっ」
「次の話だ──この国の近くに『十二魔獣』がいたという情報は、本当か？」

　エクステリオンの言葉に、グローリアが頷いた。

「はい。その『十二魔獣』も、ソータによって撃退されましたが……」
「そういう問題ではないだろう」

　玉座から立ち上がり、グローリアに向かって歩みを進める。

「聞いた話だと、そのソータという勇者は『十二魔獣』を何度も討伐しているが……他の勇者は、特に成果を挙げていないそうではないか」
「……はい」
「勇者たちの暮らしていた世界には、働かざる者食うべからずという言葉があるそうだ。ならば──成果を挙げない勇者を、ここで養う必要はないだろう？」

　グローリアと正面から向かい合い、冷たい碧眼で見下ろす。

「教皇、グローリア・フィリアーナ。王国騎士団隊長、セシル・ソルドリア。お前ら二人に命令だ」

　バッと、グローリアとセシルがその場に跪ひざまずいた。

「勇者一行いっこうを鍛えろ。今までのような生半可な鍛え方では足りん。そして、成果を挙げさせろ。このままだと、飯を食わせて寝る場所を提供しているだけになるからな」
「「はっ」」

　恭うやうやしく頭を下げ、グローリアとセシルが玉座の間を後にした。

「……はぁ……」
「そう肩を落とすな、セシル隊長」
「……自分は、勇者たちとの接し方を改めるべきなんでしょうか」

　落ち込んだ様子で歩くセシルが、珍しく弱音とも取れる言葉を漏らす。
　そんなセシルの肩に、グローリアがポンと手を置いた。

「大丈夫だ、お前は間違っていない」
「……そうでしょうか」
「ああ。ソータが異常なだけだ」

　しかし──エクステリオンから命令された以上、現状をどうにかする必要があるだろう。
　一度、勇者一行で『十二魔獣』を探すのも悪くないのかも知れない──そんな事を考えながら、グローリアとセシルはいつもの大広間に向かった。