５７話

「ぅ、あ……？」

　──全身が、まるで何かに締め付けられているかのように痛い。
　目を覚ました火鈴は、全身を襲う筋肉痛に顔をしかめた。

「起きたか、火鈴……大丈夫か？」

　ベッドの左側に腰掛けている聡太が、読んでいた本から目を外し、火鈴に視線を向ける。

「聡、ちゃん……？　聡ちゃん──聡ちゃん？！」
「起きて早々騒がしい奴だな……」
「ご、ごめんねっ、なんか、その……」
「気にすんな。あれは……まあ、そういう【技能】だからな。つーか、初めてなのに【大罪技能】から正気に戻るの早かったな？」

　聡太の言葉に──火鈴が首を傾げる。

「そうか……【大罪技能】も知らないんだったか……なあ火鈴、【技能】に呑まれてる間に、誰かと会わなかったか？」
「う、うん。ルーシャって人に会ったよ～」

　ルーシャ……ユグルの話だと、確か──『暴食』の『大罪人』だったはずだ。
　間違いない。火鈴に発動していた【暴食に囚われし飢える者】は【大罪技能】だ。

「……そ、聡ちゃん」
「ん？」
「その……【大罪技能】って～……？」
「……俺も、そこまで詳しいってわけじゃないんだが──」

　仰向けの状態の火鈴に、聡太がユグルから聞いた情報を話し始める。
　【大罪技能】とは『大罪人』が使っていた特殊な【技能】で、火鈴が会ったルーシャという人物は『暴食』の『大罪人』である事。
　その『大罪人』の隠れ家を、今の人たちが『大罪迷宮』と呼んでいる事。
　聡太自身、知っている情報が少ないため、そんなに多くの事を教える事はできないが……知っている事は全て教えた。

「ん、ん～……？」
「まあ、そういう反応になるよな」

　何も知らない火鈴に、一気に説明すれば……当然、こういう反応になる。

「……体の調子はどうだ？」
「筋肉痛がスゴいけど～……動けなくはないかな～」
「そうか……明日の朝、ここを出発するぞ。準備しとけ」
「う、うん──え？」
「……なんだよ」

　キョトンと、聡太を見つめる火鈴。
　火鈴が何を聞きたいのか察した聡太は、ガリガリと乱暴に頭を掻きながら──どこかムスッとした顔で、続けた。

「あの勝負に勝ったのは、お前だ。ルールを無視して魔法を使ったし、木刀じゃなくて普通の武器を使ったし……何より、お前の攻撃を何回も食らった。ルール的に言えば、間違いなく俺の負けだ」
「でも……」
「俺は嘘を吐つくが約束は破らない。俺の負け、お前の勝ちだ。こんな勝利の仕方は不服か？」
「……………」
「付いて来ないなら、別に付いて来なくてもいい。だが、付いて来るなら──相応の覚悟を持って、付いて来い。お前の自由だ、好きにしろ」

　ふん、と鼻を鳴らし──聡太の手に柔らかな感覚。
　見ると、火鈴の手が、聡太の手を優しく握っていた。

「……付いて行くに、決まってるでしょ～？」
「あれだけボコボコにやられたのにか？」
「うん」
「……普通、俺の事が嫌いにならないか？」
「嫌いになんて、なるわけないでしょ～？」
「……変な奴だな、お前」
「そうかな～？」

　ヘラヘラとした態度を崩さない火鈴の姿に、聡太がため息を吐いた。
　ただ──そのため息は、呆れというより、安堵が含まれているように感じられる。

「……嫌われてないなら、よかった」
「ん～？」
「何でもない。それより……動けそうか？」
「うん。大丈夫だよ～」
「よし……んじゃ、飯でも食いに行くか？」

　そこまで話して──ふと、火鈴は窓に目を向けた。
　カーテンが閉められており、外の様子は見えないが……明るさから考えるに、日は落ちているだろう。

「ぇ……今、何時～？」
「元の世界の時間感覚で言うなら……午後の七時くらいかな」
「……あたし、どれくらい寝てたの～……？」
「六時間くらいだな……そういや火鈴、『ステータスプレート』持ってるか？」
「あ、うん。持ってるよ～」

　モゾモゾと起き上がり、尻ポケットから『ステータスプレート』を取り出して聡太に手渡した。
　素早く『ステータスプレート』に目を通し──スッと、聡太が瞳を細める。
　何か変な事でも書いてあったか？　と、火鈴が『ステータスプレート』を覗き込み──首を傾げた。

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名前　獄炎ごくえん　火鈴かりん
年齢　１６歳
職業　勇者
技能　【言語理解】【爪術“極致”】【竜化】【部分竜化】【竜人化】【気配感知“広域”】【炎魔法適性】【暴食に囚われし飢える者】

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　──“極致”と“広域”。
　おそらく、【暴食に囚われし飢える者】の発現により【技能】のレベルが上がったのだろう。

「う～ん、と……何か、色々と変わってるね～」
「……こうして見ると、お前【技能】多すぎじゃねぇか？」

　俺は【憤怒に燃えし愚か者】を合わせても五つしかないのに──と、どこか不満そうだ。

「にしても……“厄災竜やくさいりゅう”か……」
「や、“厄災竜”……って、なに～？」
「これ見ろ」

　そう言って、聡太が火鈴に紙切れを手渡した。
　そこには──こう書かれてある。

『【言語理解】【爪術“神域”】【竜化“厄災竜”】【部分竜化“厄災竜”】【竜人化“厄災竜”】【気配感知“神域”】【炎魔法適性】【暴食に囚われし飢える者】』

「え～っと……これは～？」
「【暴食に囚われし飢える者】が発動してる時のお前の【技能】だ。ミリアに思い出して書いてもらった」
「……この“厄災竜”って～？」
「それがわかんねぇから、ずっと本を読んでたんだよ」

　火鈴が起きるまで読んでいた本を持ち、表紙を見せた。
　──『厄災竜について』と書かれている。

「よくわからないが……厄災竜ってのは、かなり昔に棲息していたドラゴンらしい。最近は全然姿が見えないから、寿命で死んだって言われてるみたいだけど」
「……ん～……？　なんであたしの【技能】の横に、“厄災竜”って載ってるんだろ～……？」
「さあな」

　『ステータスプレート』を火鈴に返し、聡太がベッドの縁ふちから腰を上げた。

「とりあえず、飯に行こう。今日は朝から何も食べてないから、腹が減ってしょうがねぇ」
「そうだね～……それじゃ、行こっか？」
「ああ」

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「……あ、ソータ様！」

　食堂に行くと──ミリアとハルピュイアがいた。
　その近くには勇輝がいる。どうやら、何かを話していたようだ。

「おう聡太！　来るの遅かったな！」
「火鈴がずっと気絶してたからな」
「ん～……聡ちゃん、ごめんね～？　迷惑かけて～……」
「……別に、迷惑じゃねぇから安心しろ。後で氷室と水面にも会いに行ってやれ、あの二人、かなり心配してたからな」
「うん……そうするよ～」

　そういや、他の勇者はどこにいるんだろうか──と、クイクイとローブの袖を引っ張られる感覚。
　見ると、ミリアが何か言いたそうな表情で聡太を見上げていた。

「その……どうなりました？」
「どうなりましたって……火鈴の事か？」
「はい」
「……連れて行く。火鈴が、そう望んだからな」
「これからよろしくね～、ミリアちゃん、ハピィちゃん」

　苦笑混じりの聡太の言葉と、ひらひらと気楽な感じに手を振る火鈴の姿に、ミリアが驚いたように目を見開いた。

「おー！　よろしくー、カリンー！」
「つ、付いて来られるんですか……？　あれだけソータ様に痛い目に遭わされて……？」
「……その言い方だと、俺が好きで痛め付けたみたいだからやめろ」

　まあ実際、ボコボコに痛め付けたのは聡太なので、何も言えないのだが。

「とりあえず、飯食おうぜ！　オレも腹が減っちまってよ！」
「……？　食ってないのか？」
「んあ。久々に聡太と一緒に食おうと思ってな。この二人と一緒に待ってたんだよ」
「そうか……悪いな、ミリア、ハピィ」
「オイ、オレにもなんか一言あんだろ？」
「デカイ図体に似合わず女々しいな、勇輝」
「んだとこの野郎？！　わざわざ待っててやった幼馴染みに何て事を言いやがる？！」

　騒がしい勇輝を無視して、火鈴を追って食堂の奥へと向かう。

「はぁ……相変わらず変わんねぇな、聡太は」
「……それは、どういう意味でだ？」
「昔と変わらず、良い奴だなって思ってよ」
「……なんだそりゃ」
「んや……この二人から話を聞いたんだけどよ、『十二魔獣』から『獣人族ワービースト』と『地精族ドワーフ』を救ったんだって？」

　ちら、とミリアに視線を向けると──え、話したらダメでしたか？　と怯え始めた。
　別に、話しても問題はないのだが……その言い方だと、まるで聡太が自分から『獣人族ワービースト』と『地精族ドワーフ』を救ったかのように思われる。

「それは語弊がある。『十二魔獣』と戦った結果、『獣人族ワービースト』と『地精族ドワーフ』を救った事になっただけだ」
「どうだかなぁ……」
「俺の性格は、お前が一番よく知ってるだろ？」
「ああ。今・の・性・格・も・、昔・の・性・格・も・な」

　ニイッと笑う親友に、聡太が深々とため息を吐いた。

「……気持ち悪」
「お前ホントに口悪いな？！　オレ以外の奴だったらマジで誤解されるぞ？！」
「聡ちゃ～ん。早くおいでよ～」
「ん、今行く」
「オイ無視すんなよ！」

　優しい幼馴染み二人と、心から信用できる二人の仲間。
　聡太は久しぶりに──心の底から、食事が楽しいと思った。