５０話

「こっちか──！」

　【気配感知】を頼りに、二つの気配の出所でどころを探りながら駆ける。
　木々の間を駆け、茂みを掻き分け──人の姿を見つけた。
　──白く濁った角に、ドラゴンのような翼。両腕が有り得ないほどに肥大化した、不思議な少女だ。
　その少女と向かい合うように、小さな幼女が立っている。
　禍々しい気配を出しているのは──自分の体と同じくらいのサイズの大きな壺を持った、幼女の方だ。

「──動くなッ！」
「っ？！」

　聡太が大声を上げ──その声に反応して、歪な少女が勢い良く振り向いた。
　黒髪七割、赤髪三割という不思議な髪色。右の瞳は黒色、左の瞳は赤色の色オ違ッいドのア瞳イ。
　どこかで見た事のあるような顔つきの少女と目が合い──少女がギョッとしたように目を見開いた。
　まあ、夜中に不気味な仮面を付けた奴に出会えば、誰でもそんな反応になるだろう。

「んー？　きみ、だれー？」
「……お前、『十二魔獣』だな」
「えー違うよー？　ほら、どう見ても『人類族ウィズダム』でしょー？」
「なら大人しく俺に付いて来てくれるな？　俺の仲間に『十二魔獣』を見分ける【技能】を持つ奴がいるから、ソイツに見てもらうが構わないよな？」

　聡太の言葉に……幼女は、無言で眉を寄せた。
　──この反応……間違いない、『十二魔獣』だ。

「……はー……ほんとめんどくさいなー……『大罪迷宮』に行くつもりだったのに、なんでこう何度も絡まれるかなー……」
「ゴチャゴチャうるせぇ──『蒼熱線そうねっせん』」

　『剛力』を解除した聡太が幼女に掌を向け──蒼い熱線が放たれる。
　森の中だという事を忘れているのか、それとも木が燃えても別に良いだろと思っているのか。
　まさか森の中で火を使うとは思わなかったのだろう。歪な少女が驚いたように聡太を見つめている。
　いや──もしかしたら、別の理由で驚いているのかも知れないが、今の聡太にはそんな事を考える暇がない。
　完全なる不意討ち。熱線の速度は高速。威力は絶大。
　渦巻く蒼い熱線は幼女を焼き殺さんと迫り──ボシュウッ！　と空気が抜けるような音を立てて、水蒸気が上がった。

「──森の中で炎を使うなんて、アホなのかなー？」

　──幼女の持っていた壺から、真っ青な水が漏れ出し、『蒼熱線』を打ち消している。
　これ以上『蒼熱線』を撃ち続けても意味がない──そう判断し、聡太は『蒼熱線』を解除した。

「自己紹介をしておこっかなー？　お察しの通り、わたしは『十二魔獣』の《激流を司る魔獣ディティ》。あなたはー？」
「……お前に名乗る名前なんてねぇ。『十二魔獣殺ごろし』とでも呼べ」
「『十二魔獣殺し』……？　……って事は、テリオンとパルハーラ、フェキサーを殺したのは……」
「俺だ」
「……へー…………あなただったんだー……」

　──ズンッと、内臓を直接握り潰されているかのような重い感覚。
　聡太の事を敵と認識したのか、ディティの幼い体から、尋常ならざる殺気が放たれている。
　膨れ上がる殺気を前に、歪な少女が竜腕を構え──

　──ゾワッと。鋭利な刃物で肌を撫で回されているかのような感覚に、少女は聡太へ視線を向けた。
　どこまでも冷たく、どこまでも冷え切った氷のような殺気──向かい合う『十二魔獣殺し』と『十二魔獣』の纏まとう雰囲気に、少女は思わず息を呑んだ。

「──水よ踊れ。絶え間なく踊れ。周りの全てを薙ぎ払い、独りになるまで踊り続けろ」

　ディティが何かを呟いた──瞬間、壺の中から溢れ出していた水が、形を作り始めた。
　──水の触手。それも、一本二本ではない。何十本もだ。
　うねる触手の先端が聡太の方を向き──勢い良く放たれる。

「舐めんなよ──『雷斬らいざん』」

　聡太が『紅桜』を抜き──刀身が、バチバチと放電し始める。
　そのまま横薙ぎに刀を振るい──雷の斬撃が、触手を根本から斬り離した。
　そのままディティを斬り裂かんと迫るが──さすがは『十二魔獣』。その場から大きく飛び上がり、雷の斬撃を回避する。

「バカが──『黒重こくじゅう』ッ！」

　反射的に『黒重こくじゅう』を使い──不発。
　何事もなく着地するディティを見て──ああそうか、と聡太は一人で納得した。
　今の聡太は『ライト・インサイト』を発動している状態。さらに『雷斬』を解除していない。
　【憤怒に燃えし愚か者】が発動している状態ならば三重詠唱する事ができるが──今の聡太では、二重詠唱で限界。
　すぐに『雷斬』を解除し──森の奥へと飛んでいく雷の斬撃が消えた。

「くそ……めんどくせぇな……」

　バカが──とか言っていたが、どっちの方がバカなのだろうか。

「……けどまぁ、いいか」

　今の攻防だけで、聡太はディティに有効的な魔法を見つけた。
　あの水の触手は、魔力で構成されていた。
　魔法とは異なる攻撃手段なのかも知れないが──魔力が関係する攻撃なら、アレが有効だ。

「水よ渦巻け。ぐんぐん渦巻け。その身を破裂させるほどの回転を続け、目の前の敵を討ち滅ぼせ──」

　壺から漏れる水がぐるぐると回転を始め──勢い良く発射される。
　まともに食らえば──即死だろう。

「まあ、まともに食らう気なんてないけどな──『魔反射まはんしゃ』」

　聡太の前に半透明な壁が現れ──渦巻く激流と衝突。
　ググッと壁が押し込まれた──次の瞬間、激流が跳ね返された。

「なに──？！」

　跳ね返ってくる激流に驚愕するディティ──すぐに攻撃を解除し、自分に向かってくる激流を消した。

「危ない危ない……まさか、わたしの攻撃を跳ね返すなんてねー」
「チッ……大人しく死んでろよ……」

　へらへらとした態度を崩さないディティに舌打ちし──頭の中では、相手の分析を続けていた。
　おそらくディティが使うのは、水に関係のある攻撃。それも、魔力で構成されている攻撃だ。
　『魔反射』を使えばどうにかなりそうだが……ディティもバカではない。自身に当たる前に跳ね返された攻撃を解除するだろう。

「……氷室がいてくれたら、状況は違ったのかも知れないが……」

　聡太は【氷魔法】に関係する魔法を取得していないが……確か氷室は【氷魔法適性】を持っていたはずだ。
　それがあれば、ディティの攻撃も簡単に凍らせて、戦闘を有利に進める事ができたかも知れない。
　ユグル・オルテールの残した【特殊魔法】だけじゃなく、様々な魔法を覚えていれば……いや。考えるのは後だ。今は、目の前のコイツに集中しないと──

「ぇ………………ちょっと、待って……今、氷室って……」
「……？　……なんだお前、まだいたのか。ここは危ないから、とっととどっかに行け」

　誰かに似ている顔立ちの少女が、お面を付けている状態の聡太を凝視している。
　……ああ。誰に似ているのかわかった。だけど、赤の他人だろう。
　だってアイツの髪は、綺麗な黒色だし、瞳だって綺麗な黒色だ。目の前の少女のように、赤と黒が混ざった髪色ではないし、目の色だって──

「聡ちゃん………………なの……？」
「ぇ……は……？」

　歪な少女の言葉に反応して、聡太の喉から掠れた空気が漏れ落ちる。
　少女の顔、少女の言葉、少女の声……様々な情報が繋がり、聡太の目が驚愕に大きく見開かれた。

「お前………………か、りん……？」

　思わず『憤怒のお面』を外し、少女の顔を正面から覗き込む。
　お面の下の顔──聡太の顔を見た瞬間、火鈴の瞳に涙が浮かんだ。
　なんでここにいる？　何故こんな夜中に『十二魔獣』と戦っている？　というか、その髪と目はどうした？
　聞きたい事が多すぎて、何から問えば良いのかわからない。
　だが、今は──

「『蒼熱線』」

　手を上に向け──蒼く燃える熱線を放つ。
　どこを狙っているのか？　と眉を寄せる火鈴とディティ。
　その場には火鈴がいる。ならば優先するべきは、ディティの討伐より火鈴の安全確保だ。

「え、っと……今、何したの～？」
「応援を呼んだ。ここでコイツを仕留めてもいいが……お前を安全な所に連れて行く方が重要だからな」
「わざわざ聞こえるように言ってくれるなんて優しいねー……何が目的ー？」
「別に。お前を殺すのは、今じゃなくてもいい。それこそ、入念に対策した後でも、な」
「……はー……厄介だねー、あなた。ここで殺しておこっかなー？」

　──ディティの放つ殺気が、先ほどよりも濃くなった。
　だが──その殺気は、アイツらを呼ぶための目印でしかない。

「──『蒼龍の咆哮ブレス・オブ・ドラゴニア』っ！」

　──突如、夜空に巨大な蒼い魔法陣が浮かび上がった。
　そこから蒼炎の龍が現れ──聡太と向かい合うディティに迫る。

「鬱陶しいなー……！」

　だが──コイツに炎は通用しない。
　炎の顎を開き、蒼龍がディティを呑み込もうとするが──ボシュウッ！　と音を立て、水蒸気となって霧散した。

「──ソータ様！　ご無事ですか？！」
「ふあ……眠たーい……」

　ミリアが大声を上げながら聡太の隣に立ち、遅れてハルピュイアが森の奥から姿を現す。

「さて……続けるか？」

　聡太の言葉に、ディティが心底不愉快そうに顔を歪めた。

「はあー……今は逃げさせてもらおっかなー。でも、いつか殺すね──『十二魔獣殺し』」
「はっ。殺れるとでも思ってるのか？」
「──わたしのように知能を持つ『上位魔獣』は連携が取れるのー……わたしの言いたい事、わかるよねー？」
「──だから、その程度で俺を殺れるとでも？」

　──次に来る時は、一匹で来ると思うなよ？
　──ザコが寄って集たかった所で、俺に勝てるとでも思っているのか？
　言外げんがいに言葉を交わし、両者が放っていた殺気を引っ込めた。

「ほんとムカつく『人類族ウィズダム』だねー……わたしが殺すまで生きててねー？　あなたの事は、わたしが殺すからー」

　そんな捨て台詞を残し、ディティが森の奥へと消えていく。

「ソータ様、追わなくて良いのですか？」
「今はいい。それより……」

　『紅桜』を鞘に収め、手に持ったままの『憤怒のお面』を右腰に付ける。
　そして──火鈴の方を向いた。

「……本当に、火鈴なのか？」
「あ、は……聡ちゃんだ～……」

　ビキビキと音を立て──火鈴の腕が普通の腕に戻り、生えていた角と翼が消えた。
　だが──髪の色と瞳の色だけは元に戻らない。
　何かあったのか？　と首を傾げる聡太に──火鈴が抱き付いた。

「うわああああああああああっ！　よかったあああああああああああああああっっ！！」
「…………悪い。心配かけたな」

　──ようやく、戻って来る事ができた。
　その実感と共に、聡太は火鈴を抱き締め返した。