初心者スキル【言語理解】の横に“極致”と載ってるんだが

ibis

43話

「……おかしい」

 ──深夜。
 ミリアと見張りを交替した聡太は──違和感を感じたのか、立ち上がって辺りを見回した。

「なんで、何もいない……?」

 いつもなら、一回の見張りの間に二回はモンスターの気配を感じるはずだ。
 だが──何も感じない。

「──はぁぁぁぁ…………!」

 ──ドクン、ドクンッ、ドクンッ! ドグンッ! ドッグンッ!
 【憤怒に燃えし愚か者】の発動──それにより、聡太の【気配感知“広域”】が一時的に【気配感知“神域しんいき”】へと昇華する。

「ふぅ………………大丈夫……もう呑まれない」

 パルハーラを討伐してから、怒りを確実にコントロールできるようになった。
 集中を深め、【気配感知“神域”】で近くの気配を探るが──何もいない。

「……そういえば……」

 『シャイタン大峡谷』から『地精国ちせいこく アーダンディルグ』に向かう途中も、モンスターに遭遇する回数が少なかった。
 その事を思い出し、聡太が怪訝そうに眉を寄せた。

「……モンスターの数が少ないのか……?」
「ぅ…………ふぁ……?」
「ん。起きたのか、ハピィ」

 『アーダンディルグ』で買った寝袋から出てくるハルピュイアが、眠たそうに目元をこする。

「んー……? あれ、ソータ。赤い模様があるよー? どうしたのー?」
「ああいや……何でもない」

 不思議そうなハルピュイアの言葉を聞き、聡太が【憤怒に燃えし愚か者】を解除しようと──して。
 スッと、赤い瞳を細めた。

「これは……」
「ソーター? どうしたのー?」

 【気配感知“広域”】の効果範囲は、半径五百メートル。直径にして約一キロ。
 それに対し、【気配感知“神域”】の効果範囲は──半径一キロ。直径にして二キロ。
 その【気配感知“神域”】──の端っこ。
 効果範囲のギリギリに──モンスターの気配を感じた。

「なん、だ……これ……?!」

 驚愕したように目を見開き、唇を震わせる。
 【気配感知“神域”】の効果範囲ギリギリに引っ掛かったモンスターの気配──およそ数千。
 だが──全く動く気配はない。
 例えるのなら、まるで──誰かの指示を待っているかのような……?

「そ、ソーター? どうしたのー?」
「……モンスターだ」
「モンスター? ……えー? どこにもいないよー?」

 きょろきょろと辺りを見回し、不思議そうに首を傾げる。

「……妙だな……」
「ねーソーター。ハピィにも教えてよー」
「モンスターがいる。それも、何千って規模だ。今の所、こっちに向かってくる様子はないが……いつ襲ってくるかもわからない。今日は一緒に見張りをするぞ」
「おー。わかったー!」

────────────────────

 ──結局、モンスターが襲ってくる事はなく、一週間が過ぎた。

「……何だったんだ……?」

 エルレッドの店を目指しながら、聡太は一人そんな事を呟いた。
 とりあえず、ミリアたちにはモンスターに気を付けるように言ってから『地精国』に来た。
 何かあったら【蒼炎魔法】の蒼龍を飛ばせと言っているから、大丈夫とは思うが……

「とりあえず急ぐか」

 足早にエルレッドの店を目指し──ふと、国内が騒がしい事に気づいた。
 いや……騒がしいというより、怯えていると言う方が正しいだろう。
 少しだけ歩くスピードを落とし、近くにいる『地精族ドワーフ』の話に耳を澄ませた。

「──国の近くに、モンスターの大群がいたんだってな」
「らしいな……しかも、騎士団が近づいても襲って来なかったんだろ?」
「ああ……まあ、近づき過ぎるとさすがに襲ってきたらしいけど」

 ──『アーダンディルグ』の住人も、近くにモンスターの軍勢が来ている事に気づいているようだ。
 そうこうしている内に──エルレッドの店に着いた。
 石造りの扉を開け──そこにいた予想外の人物の姿に、聡太が驚いたような表情を見せた。

「おっ……ようやく来たな、若造」
「ひっひひひひひひっ……久しぶりだなぁ、ボウズぅ……」
「エルレッド……と、エルグボルグ……?」

 何故か、エルグボルグの姿があった。
 不思議そうにエルグボルグを見つめる聡太……と、そんな聡太を見て、エルレッドが口を開いた。

「若造、ワシの名前は覚えているか?」
「……? エルレッドだろ?」
「ひっひひ……ボウズぅ、おれの名前はぁ?」
「エルグボルグ……」
「うむ……家名は覚えているか?」
「家名? …………あ」

 エルレッド・ローガルド。
 エルグボルグ・ローガルド。
 まさか、この二人は──

「ようやく気づいたか……」
「おれらぁ兄弟なんだよぉ。ひひひっ」
「何つーか……全く似てないよな」
「よく言われる」
「あぁ。言われるなぁ」

 茶髪のエルレッドが苦笑を浮かべ、白髪のエルグボルグが不気味に笑う。

「いや。別にあんたらの兄弟事情はどうでもいいんだよ。それより、頼んでた物はできてるか?」
「もちろんだ。少し待ってろ」

 そう言って、エルレッドが店の奥へと消えて行った。
 隣に立っていたエルグボルグも、不気味に笑いながらフラフラと歩き──近くに置いてあった大きな袋を手に取った。

「ひっひひひひっ! 自分で言うのも何だけどよぉ、これぁ過去最高傑作だぜぇ?! やっぱおれぁ、武器製作より防具作る方が得意だなぁ! ひひひひひひっ!」
「そ、そうか……」
「加工するのぉ大変だったんだぜぇ?! わけわかんねぇ物質だったからよぉ!」
「……なら、どうやって加工したんだ?」
「ひひひひひひっ! それぁ企業秘密ってやつだぁ」

 見た事のない物質を、それでも防具に加工するその実力。
 なるほど、エルレッドの言う通り──天才だ。

「相変わらず、自分の仕事内容は教えないんだな。まさか、人には言えないような事をしてるんじゃないだろうな、エルグ?」
「ひひひっ。冗談きちぃぜアニキぃ」

 エルレッドが店の奥から、真っ黒な鞘に収められた刀を持ってくる。

「受け取れ。お前さんの要望には応えたつもりだ」
「ありがとう」

 エルレッドから刀を受け取り、柄を握ってゆっくりと引き抜いた。
 ──朝焼けのように綺麗な緋色の刀身。鍔は真っ赤な桜の形。
 『桜花』と同じ質量、同じ長さ、同じ感触だ。

「……完璧すぎる」

 無意識の内に、そう漏らしていた。

「ソイツの名前は……そうだな──『紅桜べにざくら』なんてどうだ?」
「『紅桜』……」

 見る者を惹き付ける不思議な刀に、聡太は完全に釘付けにされている。
 そんな聡太の意識を現実に引き戻したのは──不気味な笑い声だった。

「ひっひひひひ。オリハルコンの刀かぁ……腕は衰えてねぇようだなぁ、アニキぃ?」
「お前と一緒にされては困る」
「ひでぇ言いぐさだなぁ──これを見ても同じ事が言えっかぁ?」

 そう言って、エルグボルグが大きな袋をひっくり返した。
 ──ガラァン! と独特的な音を立て、中身が床に転がった。
 中から出てきたのは、青色の──いや、あお色の防具だ。

「加工したら甲殻の色が変わってよぉ……ひひっ。おもしれぇよなぁ」
「……おいエルグ、これは何の甲殻なんだ?」
「あぁ? このボウズから聞いてねぇのかぁ? 『十二魔獣』の甲殻だぜぇ。とりあえずよぉボウズぅ、装備してみなぁ」
「お、おう」

 緋色の刀を片手に、聡太は床に散乱した防具を手に取った。
 ──軽い。
 白いローブを脱ぎ、試しに腕当てを両腕に付け、刀を振ってみる。
 違和感は全くない。むしろ──不自然なほど、しっくりくる。

「ひひひひひっ……その様子だとぉ、サイズは大丈夫そうだなぁ」
「ああ……」

 付けていた鉄製の防具を外し、碧色の防具を身に付ける。
 ……鉄製の防具よりも軽い。体に吸い付くようなフィット感がある。まるで、体の一部になったようだ。

「ソイツの名前ぁ……『碧鎧へきがい』なんて名前ぁどうだぁ?」
「『碧鎧』か……」

 ベルトで防具を固定し、その場で飛んだり跳ねたりして外れない事を確認する。

「スゴいな……本当に、天才だな」
「ひひひひひひっ。喜んでくれたならぁ良かったぁ」

 にいっと笑うエルグボルグと、どこか満足気なエルレッドに礼を言おうと──して。

『────────ッッ!!』

 ──耳を裂くような警報が鳴り響いた。
 突然の警報に身を固める聡太──と、そんな警報を聞いて、エルレッドとエルグボルグが眉を寄せた。

「避難警報だと……?!」
「オイオイオイ……何があったんだぁ……?」
『緊急連絡っ、緊急連絡! 現在、『アーダンディルグ』にモンスターの大群が進行中! 戦える方は武器を取り、近くにある国の入口に集まってください! 繰り返します! 現在、『アーダンディルグ』にモンスターの大群が──』

 モンスターの……大群……?!

「モンスターの大群だと……?! どういう事だ?!」
「大声出すなよアニキぃ……ちっ……めんどくせぇなぁ……」

 避難に慣れているのか、素早く避難の準備を始めるエルレッドとエルグボルグ。
 ……正直な話、あのモンスターの数は──この国にいる住人が戦ってどうにかなる数ではない。
 モンスターの大群の目的が、この国を攻撃する事ならば──間違いなく、この国は滅ぼされる。

「若造、お前も来い。避難するぞ」
「……………」

 エルレッドの言葉に──聡太は、沈黙を返した。
 ……どうする? 逃げるか?
 聡太の『剛力』を使えば、ミリアとハルピュイアを抱えて逃げられるだろう。
 だが──エルレッドとエルグボルグは?
 コイツらは悪い異世界人じゃない。
 ──見捨てるのか?
 見捨てて良いわけ──ない。

「……ひひひっ。いい顔してるぜぇ、ボウズぅ」
「どういう事だよ……」

 エルグボルグの言葉に苦笑を漏らし──床に置いていた白いローブを羽織った。
 左腰に『紅桜』を下げ、右腰に付けていた『憤怒のお面』を被る。

「俺の事はいいから、あんたらは避難してろ」
「若造……どうするつもりだ」
「モンスターの大群は俺が──俺たちがどうにかしてやる」

 そんな言葉を言い残し、聡太はエルレッドの店を後にした。

「あの若造、正気か……?」
「ひっひひひひひ! 心配ならぁ見に行こうぜぇ? おれもアニキもぉ、誰かに守られるほどヤワな『地精族ドワーフ』じゃぁねぇ……だろぉ?」
「……ああ。あの若造を追うぞ、エルグ」
「あぁ。『十二魔獣』を討伐した英雄の力ぁ、見させてもらおうじゃねぇかぁ」

 二本の片手鎚を持つエルレッドと、三ツ又の両手槍を手に取るエルグボルグが、聡太の後を追って駆け出した。

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