３８話

「──ああッッ！！」
「────ッッ！！」

　聡太とフェキサーが同時に吼え──聡太の姿が消えた。
　『剛力』使用状態での【憤怒に燃えし愚か者】の発動。
　尋常ならざる速さでフェキサーとの距離を詰めた聡太が──フェキサーの眼に短刀を突き刺した。

「────ッッ？！」

　やはり眼を刺されると『十二魔獣』でも痛いのか。あるいは眼が弱点なのか。
　フェキサーが痛みに絶叫を上げ──残る眼で聡太を捉え、右ハサミで潰さんと振り下ろす。

「遅おせぇんだよッッ！！」

　一瞬でフェキサーの股下を駆け抜け──短刀を何度も振るい、手当たり次第に眼を潰す。

「────ッッ！！」
「ヤバッ──ミリアッッ！！　コイツを結界で囲えッッ！！」
「は、はい！　『第四重フィーア・絶対アブソリュート結界・シルド』っ！」

　聡太が素早くその場から離れ──フェキサーを囲うようにして、黄色の結界が現れる。
　そんな事もお構い無しに、フェキサーがレーザーを放つが──結界に阻まれ、聡太たちの所には届かない。

「────ッッ！！　──────ッッ！！」

　苛立ったようにレーザーを乱発し──結界にヒビが入った。

「そんな……？！　『第四重フィーア』にヒビが……？！」
「チッ……！　ミリア！　結界を解除しろッ！　ハピィ！　怖いなら下がってろッ！」
「わかりました！　解除しますっ！」
「こ、怖くないよー！　やってやるー！」

　ミリアが結界を解除した──瞬間、聡太とハルピュイアがフェキサーに向かって駆け出した。
　乱射されるレーザーを素早く回避しながら──聡太は短刀を持っている方とは逆の手を前に突き出した。

「──『水弾』ッッ！！」
「────ッッ？！」
「とりゃー！」

　聡太の周りに水色の魔法陣が浮かび上がり──水の弾丸が高速で射出された。
　レーザーを放っていたフェキサーの眼・に弾丸が撃ち込まれ──フェキサーがレーザーを放つのを止めて絶叫を上げる。
　それと同時、ハルピュイアがフェキサーの懐ふところに潜り込み──【硬質化】した鳥爪で眼・を抉えぐった。

「────ッッ！！　──────ッッ！！」
「うわー？！　わ、わー？！」

　ギョロッと、フェキサーの眼・がハルピュイアを捉え──右ハサミを何度も振り下ろす。
　地面を転がって逃げようとするが──フェキサーの意外な俊敏性を前に、距離を取る事ができない。
　──このままでは、ハルピュイアが潰されるのも時間の問題だ。

「──しぃッッ！！」
「────ッッ？！」
「ハピィ、掴まれッ！」

　一瞬で距離を詰めた聡太が、ハルピュイアを狙うフェキサーの眼・を斬り裂き──ハルピュイアの手を掴んでその場から飛び退いた。

「あ、ありがとー、ソータ」
「気にするな」
「そのー……ごめんねー？　あんまり役に立てなくてー……」
「……何言ってんだよ」

　珍しく落ち込んだ様子のハルピュイアに苦笑し、その水色の髪を乱暴に撫でた。

「怖いのによく突っ込んだ。お前は勇敢だ」
「……ほんとー？」
「ああ」

　ハルピュイアは、十四歳の少女だ。
　【技能】に恵まれているが……聡太より年下の、高校生にもなれない年齢の子どもだ。
　それに、ハルピュイアの目的は家族を探す事だ。別に『十二魔獣』と戦う必要はない。
　なのに、化物相手に恐怖心を押し殺して攻撃を仕掛けるその勇敢さ。
　聡太なんかよりよっぽど勇者に相応しい。

「……ハピィ。一つだけアドバイスだ」
「アドバイスー？」
「ああ──お前は相手を蹴った後、足が止まってんだよ」
「…………？」

　こちらを威嚇するフェキサーに注意を向けたまま、ハルピュイアに続ける。

「俺の動きを思い出してみろ。止まってる時なんてなかっただろ」
「……おー。そうだねー」
「まだお前が戦う気なら──俺の動きを見て、マネをして、力を付けろ。お前の家族を探すためにも、力は持っておいて損はない」
「おー！」
「ミリア、俺が合図を出したら結界を頼む」
「わかりました、気を付けてください」

　『黒曜石の短刀』を逆手に持ち替える聡太。
　その隣で、ハルピュイアが威嚇するように翼を広げて身構えた。

「行くぞ──ッ！」
「おー！　【豪脚】っ！」

　ハルピュイアの戦い方は──【技能】による身体能力強化に全てを任せた、常に全力攻撃フルスイングの蹴り技がメインだ。
　細かな蹴り技は性しょうに合わないのだろう。
　だから──この戦いで、成長させる。
　強さは持っていて損をする事はない。ハルピュイアがここで強くなれば──家族と再会して聡太たちと別れた後、家族を守れるくらいには強くなれるだろう。

「ふぅ──！」
「うりゃりゃー！」
「────ッッ？！　──────ッッ！！」

　縦横無尽に駆け回り、聡太がフェキサーの眼・に何度も短刀を振るう。
　ハルピュイアが聡太の後ろを追い掛けながら、聡太が斬り損ねた眼・を正確に潰していく。
　聡太とハルピュイアに向けてハサミを振り回すが──空を裂いたり、地面を穿つだけで、掠りもしない。

「おい、スピードを上げるぞッ！」
「おー！」

　──クラクラする。
　フェキサーの眼・を潰し回る聡太は──貧血のような症状に襲われていた。
　出血が酷い。内臓へのダメージが思っているより大きい。それに、多分どこかの骨が折れている。長時間【憤怒に燃えし愚か者】を使っているからか、全身が燃えるように熱い。
　早めに決着を付けなければ──【憤怒に燃えし愚か者】の反動で、パルハーラの時と同じでぶっ倒れてしまうだろう。

「──────ッッ！！」
「ああ──ッッ！！」
「ちょ、はやー？！」

　地面が割れるほど強く踏み込んだ──瞬間、ハルピュイアは聡太の姿を見失った。
　と思ったら、フェキサーの眼・を斬り裂く聡太を見つけた。
　フェキサーが右ハサミを振り上げ、聡太を潰さんと攻撃を放つが──再び聡太が消え、別の場所でフェキサーの眼・を斬り潰す。
　──速すぎる。
　これが、『十二魔獣』を二匹も狩った勇者の力なのか──思わず、ミリアとハルピュイアは息を呑んだ。

「────ッッ！！」
「チッ──『嵐壁』ッ！」

　聡太の速さに対応し始めたフェキサーが、とうとう聡太を捉えた。
　右ハサミを横薙ぎに振るい──地面を抉えぐりながら迫るハサミを前に、聡太は『嵐壁』を発動。
　威力を抑えた『嵐壁』は、聡太の体を軽々と吹き飛ばし──直後、聡太の立っていた場所がハサミで抉えぐり取られる。

「はぁ──『黒重』ッ！」
「────ッッ？！」

　すぐに『黒重』を発動し、聡太が真上からフェキサーに襲い掛かる。
　突然の重圧を受け、フェキサーが一瞬だけ体勢を崩し──その隙に、聡太が上から短刀を突き刺した。

「消し飛べ──『蒼熱線』ッッ！！」
「────ッッ？！」

　蒼い熱線がフェキサーの甲殻を貫通し──フェキサーが痛みに暴れ始める。
　──間違いなく、致命傷だ。
　フェキサーの上から聡太が飛び降り──だが動き回るフェキサーの姿に、ミリアとハルピュイアが驚愕に目を見開いた。

「まだ動くのですか……？！」
「──────ッッ！！」

　左のハサミが焼き飛ばされ、体の中心に風穴が空いている。
　だが──まだ息がある。

「──んな事わかってんだよ」

　ただ──聡太だけは、フェキサーが死なないと確信していたらしい。
　再び距離を詰め、フェキサーの眼・に短刀を突き刺した。
　そして──

「──『付属獄炎』ッッ！！」

　──詠唱。
　聡太の握る『黒曜石の短刀』に獄炎が宿り──フェキサーの体内が、獄炎に焼かれる。

「────ッッ？！　──────ッッ？！」

　暴れるフェキサーにしがみ付き、『付属獄炎』に魔力を込める。
　──ボウッ！　と、フェキサーの眼・から黒い炎が噴射された。
　眼球が焼かれる痛みを感じ、どうにか聡太を剥がそうとフェキサーがデタラメに暴れ回るが──聡太は全く離れない。

「ソータっ！」

　──魔力を込めろ。
　ハルピュイアに偉そうな事を言っておいて、無様な姿を晒す気か？

　──魔力を込めろ。
　心配そうにこちらを見るミリアに、情けない姿を見せる気か？

　──魔力を込めろ。
　【憤怒に燃えし愚か者】に呑まれていないのに、こんな奴に負ける気か？

　──魔力を込めろッッ！！
　俺の【無限魔力】ならまだ行ける──！

「──あ……！」

　魔力に敏感な『森精族エルフ』であるミリアは、聡太の体から漏れ出している大量の魔力に気づいた。
　瞬間──ゴオッッ！　と『付属獄炎』の黒炎が勢いを増した。
　──魔法の複重強化。
　それもあの威力。二重強化程度ではない……まさか──

「────ッッ？！　──────ッッ？！」

　【憤怒に燃えし愚か者】を使っていた時の聡太は、二重詠唱を超えた三重詠唱をしていた──そんな事を、前回のパルハーラ戦の後にミリアから聞いた。
　そして今、無意識の内に魔法の複重強化を成功させた聡太は──二重強化を超えた、三重強化を手にしようとしているのだ。

「──ッああああああああああああああああッッ！！　『付属獄炎』ッッ！！」
「─────」

　全身から血を流す聡太が、短刀を深くねじ込んで大きく吼えた。
　瞬間──フェキサーの体が爆発した。
　辺りに血と獄炎が飛び散り──残ったのは、フェキサーの甲殻の山。

「ソータ様……！」

　聡太の名前を呼ぶが──返事はない。
　ミリアが甲殻の山に駆け寄り、中から聡太を引っ張り出そうと──して。

「──ああッッ！！」

　甲殻の山から、聡太が姿を現した。

「チッ……厄介な『十二魔獣』だったな……！」

　よろよろと短刀を鞘に入れ、その場に散らばる甲殻を冷たく見下ろす。

　三匹目の魔獣、《百の眼を持つ魔獣フェキサー》──討伐。