２９話

「──ソータ様、これからどうしますか？」

　まだ太陽が顔を出していない時間。
　ようやく泣き止んだミリアが、ベッドの上から問い掛けてくる。

「とりあえず、腹が減ったな。朝になったら保存食でも食うか」

　上半身裸の聡太が、自分用に買ったバックパックの中を整理しながら答える。ちなみに、上半身に着ていた黒のインナーは洗濯機の中だ。
　──どうやら、ミリアも夕方頃に眠ってしまったらしい。
　受付の女性が、夕食の用意ができたら呼びに来ると言っていたが……それにも気付かないほど熟睡していたようだ。
　そのため、今の聡太とミリアは腹が減っている。

「ああそれと、今後の目的について話しておくか」
「目的ですか？」
「ああ。まずはこの国で『十二魔獣』に関する情報を集める」

　バックパックの整理が終わったのか、床にバックパックを下ろして続ける。

「『十二魔獣』の情報を得られたとしても、得られなかったとしても、今日中にはこの国を出発して、『イマゴール王国』に向かう」
「『イマゴール王国』にですか？」
「ああ……俺と一緒に召喚された『勇者』の奴らが、俺の事を心配してるかも知れないからな。顔ぐらいは見せておかないと」
「でも……ソータ様の『剛力』を使ったとしても、何日かかるかわかりませんよ？」
「そうだ。だから、今日この国を出発する」

　聡太の脳裏に、勇輝や火鈴の顔が思い浮かぶ。
　……腹が減っているせいか、無性に火鈴の手料理が食べたい。

「んで、『イマゴール王国』に行く途中に『シャイタン大峡谷』を通る。そこに『大罪迷宮』があるらしいから……そこを攻略するぞ」
「わかりました！」

　任せてくれと言わんばかりの元気な返事に、聡太は苦笑を浮かべた。

「さて……そろそろ洗濯も終わる頃だし、外に出る準備をしとけよ」
「はい！」

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「……あ、おはようございます」
「ああ……昨日は夕食に顔を出せなくて悪かったな」

　もうそろそろ受付の女性が起きただろうと判断し、聡太たちは宿の一階に降りてきた。

「それで……ちょっと聞きたいんだが」
「はい、何でしょう？」
「……『十二魔獣』に関する情報って聞いてるか？」
「『十二魔獣』ですか？　……何となく聞いたような気がしますけど、詳しくは……」
「そうか……」

　なら、他の場所で『十二魔獣』の情報を探すか。
　床に置いていたバックパックを背負い、宿を後にしようと──した所で、女性が思い出したように声を上げた。

「あっ。でも、この前ここに来られた方が、『十二魔獣』の事を話されていましたよ」
「どんな内容だったか覚えてるか？」
「……『獣人族ワービースト』と『十二魔獣』がどうとか言っていましたけど……すみません、それ以上はわかりません」
「いや、充分ありがたい。助かる」

　受付の女性にお礼を言って、聡太たちは今度こそ宿を後にした。

「『獣人族ワービースト』……『獣人族ワービースト』か……」
「どうされますか？」
「……『獣国　アルドローリア』って、『イマゴール王国』への道中にあるよな？」
「はい。そうだと思います」

　自分用に買った黒いローブを身に付けたミリアが、隣を歩きながら聡太の言葉を肯定する。
　ならば……『イマゴール王国』に帰る前に、『獣国　アルドローリア』に行って良いかも知れない。
　ちら、とミリアに目を向けると……美しい灰色の瞳と目が合った。
　聡太が何を言いたいのかわかっているのか、楽しそうな笑みを浮かべて無言で頷く。

「……そうか。んじゃ、とりあえず『獣国　アルドローリア』行こう。その後、『シャイタン大峡谷』にある『大罪迷宮』を攻略するぞ」
「わかりました」

　そうこう話している間に、『人国　エルミーナ』から出た。
　ここから『獣国　アルドローリア』までは……まあ、『剛力』を使えば一日ほどで着くだろう。

「どうする？　『剛力』を使って走るか？」
「えっ。あ、あれはちょっと……」
「……嫌なのか？」
「嫌です」

　何故かミリアに却下された。
　仕方がない。なら、普通に歩いて向かうしかない。

「……ミリアは、どう思う？」
「『獣人族ワービースト』と『十二魔獣』……ですか？　そうですね……『吸血族ヴァンパイア』と同じく、『十二魔獣』に滅ぼされた……とかですかね」
「……まあ、それ以外考えられないよな」

　聡太もミリアと同じ考えだ。
　──『十二魔獣』が『獣国　アルドローリア』を壊滅させ、『獣人族ワービースト』を絶滅させた。
　『吸血族ヴァンパイア』を滅ぼした『十二魔獣』だっているのだ。『獣人族ワービースト』が滅ぼされたとしても不思議はない。

「……ん」
「どうしました？」
「んや……【気配感知】になんか引っ掛かった」

　【気配感知“広域”】へと昇華した事により、かなり遠くの気配も認識する事ができるようになった。
　その範囲、半径にして約五百メートル。直径にして一キロ。
　聡太が感じ取った気配──何やら、こちらに向かって真っ直ぐに迫ってきている。
　しかも、速い。このスピードだと、数秒ほどで遭遇するだろう。

「……ミリア、多分モンスターだ。来るぞ」
「はい！」

　聡太がそう言うのとほぼ同時、遠くの空に何かが見えた。
　その何かは真っ直ぐこちらに飛んで迫り──聡太たちの姿を捉えて、動きを止めた。
　赤い鱗に、鋭い牙。生きているかのように動き回る尻尾に、爬虫類のような瞳。
　そう──聡太は、過去にコイツと戦った事がある。

「ドラゴンか……」
「ルルル──ガァアアアアアアアアアアアッッ！！」

　ドラゴンが雄叫びを上げ──その口元に、紅い魔法陣が浮かび上がる。
　対する聡太は……焦る様子もなく、ドラゴンに手を向けた。

「ミリア、念のため、結界の準備をしておいてくれ」
「わかりました！」
「ォォォアアアアアアアアアアッッ！！」

　紅い魔法陣から火の玉が放たれ、空気を焼きながら聡太たちに迫る。

「──『魔反射まはんしゃ』」

　──聡太の目の前に、半透明な壁が現れた。
　その次の瞬間、火の玉と壁が激突し──火の玉が跳ね返された。

「ルォッ──ァァァアアアアアアッッ？！」

　自分の攻撃が跳ね返された事に驚いたのか、ドラゴンが動きを止め──自身の放った火の玉に激突。
　魔法を跳ね返す魔法、『魔反射』。
　ドラゴンの口元に紅い魔法陣が浮かんだため、もしやと思って使ってみたが……どうやら上手くいったようだ。

「ゴ、ァ──カァアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッッ！！」

　攻撃が跳ね返された事に怒ったのか、それとも攻撃を食らった事に怒ったのか、またはその両方か。
　怒りの咆哮を上げるドラゴンが、一気に急降下し、聡太たちに迫る。
　対する聡太は──不敵な笑みを浮かべて、手を前に出した。

「『嵐壁らんへき』」

　聡太の詠唱に従って、地面に緑色の魔法陣が浮かび上がり──そこから、台風のような暴風が吹き荒れた。
　そのど真ん中に突っ込んだドラゴン。風の刃に斬り裂かれ、身体中から血が噴き出した。

「んでもって──『水弾すいだん』」

　二重詠唱。
　虚空に無数の青い魔法陣が浮かび、そこから水の弾丸が放たれた。
　水の弾丸はドラゴンの体を簡単に貫通し──ドラゴンの鱗までも食い破る。
　悲鳴を上げる間もない猛攻を受け──ドラゴンは、力なく地面に落ちた。

「……あれだけ苦戦したドラゴンが、今ではこの程度なのか……【特殊魔法】ってヤバいな」
「さすがです、ソータ様」
「んや、相性が良かっただけだ……にしても、なんでコイツは襲って来たんだろうな？」

　聡太の疑問に、物知りなミリアが答えてくれる。

「ドラゴンというのは、自分より強い者の肉を食べたがるんです」
「そうなのか？」
「はい。ソータ様の強さを本能的に感じて、食らおうと思ったんでしょうね」

　という事は……前に勇輝たちを襲ったドラゴンは、勇輝たちの事を強いと認識したのだろうか。

「ま、別にどうでもいいか……先を急ぐぞ」
「はい！」

　ドラゴンの死体を放置したまま、聡太たちは『獣国　アルドローリア』へ目指して歩みを進めた。