９話

「着いたな……ん？　アイツらはどうしたんだ？」

　セシル隊長が眉を寄せ、遠くに目を向けた。
　セシル隊長の視線を追って、聡太が後ろを向き──小鳥遊と遠藤が、バテバテの状態で歩いている事に気づく。

「あ、ひっ……も、無理っ、無理です……」

　泣きそうな声でそう言う小鳥遊と、一言も喋らない遠藤の姿に、セシル隊長が苦笑を浮かべた。
　そんな小鳥遊たちから目を逸らし──後ろを歩いていた金髪の少年を見て、聡太が驚いたように問い掛ける。

「……つーか、お前らはどういう状況？」
「あァ？　雫ァアホみてェに体力ねェからよォ、オレが背負ってやってンだよォ」

　水面を背負う土御門が、不愉快そうに凶悪な顔を歪ませる。

「前も思ったんだけど、土御門と水面って仲良いのか？」
「ンァ？　なわけねェだろォ？」
「ん……仲、良し……」
「……ん？」

　当然と言わんばかりの顔で、だがまったく真逆な発言をする。

「……雫ゥ、そりゃ何の冗談だァ？」
「冗談……じゃ、ない……本、気……」
「はっ、おめェとオレが仲良しだァ？　寝言は寝て言えよォ」
「……虎之介と、私……幼馴染み……小さい頃、よく遊んでた……」
「ああ、そうなのか」

　よくわからない距離感だと思っていたが、この２人なりの心地良い距離感という事だろう。
　幼馴染みだと言う２人の姿を見て──ふと、聡太の脳裏に、幼い時の光景が浮かび上がった。

　──揺れるブランコ。耳を突く蝉の声。泣きそうな少年と、虚勢を張る少女──

「……？」
「どうしたンだよ古河ァ」
「ああいや……何でも、ない……？」

　今の光景は、何だったのだろうか。
　よくわからないが、かなり大切な思い出だったような……？

「よし、これで全員揃ったな。それでは、先ほど分けた５人組に分かれてくれ」

　セシル隊長の声に、聡太は頭を振って意識を現実に引き戻した。
　覚えてもいない思い出より、今を生きる方が大切だ。そう判断し、脳裏に焼き付く光景を無理矢理意識から切り離した。

「ここら辺にいるモンスターは、それほど強くはない。だが、モンスターだって生きるのに必死だ。油断して殺されないように気をつけろ。俺は基本的にここにいるから、何かあったらここに来い。では解散ッ！」

　──『ユグルの樹海』周辺。現在聡太たちがいるのは、爽やかな風が吹き抜ける平原だ。
　そもそも、『ユグルの樹海』とは何か。
　大きさ的に言うならば、『森精族エルフの里』がある『フォルスト大森林』や、『獣人族ワービースト』の暮らす国の近くにある『ビフルズ大森林』よりは小さい。
　だが……『ユグルの樹海』一番の特徴は、樹海の中に『大罪迷宮』が存在する事だろう。

「じゃあな聡太！　死ぬなよ！」
「縁起でもねぇ事言うんじゃねぇよ。勇輝こそ、気をつけろよ」
「ああ！」

　勇輝と小鳥遊、そして遠藤が、平原を離れて遠くの高原に向かっていく。

「……それじゃあ、あたしたちも行く？」
「そうだな……適当にその辺をウロウロして、モンスターを見つけたら戦う、って感じでいくぞ」
「りょうか〜い」

　セシル隊長の元を離れ、聡太と獄炎はモンスターを探し始めた。

────────────────────

「……ん……？」
「どうしたの～？」
「いや……なんか動いたような……？」

　『ユグルの樹海』の目の前。
　モンスターを探している内に樹海の目の前まで来てしまった聡太は……茂みが動いたのを見て、動きを止めた。

「……獄炎、来るぞ」
「え──？」

　聡太が『桜花』を抜き、警戒心を深める──それと同時、何かが茂みから飛び出した。
　──緑色の肌に、頭から生えている短い２本の角。手には旅人から盗んだのか、ボロボロの片手剣を持っている。

「ギャギャォォォォォッッ！！」
「ひっ……！」

　読み漁あさった本の中に、モンスターの情報があった事を思い出す。
　──ゴブリン。幼い子どものような容姿をしているモンスターで、単体ではそこまでの脅威ではない。多少武器の心得を持つ冒険者なら、苦戦するかも知れないが負ける事はないだろう……と、書いてあった。
　だが……それは、１対１の話。
　ゴブリンの恐るべき習性は、群れを成すという所だ。
　決して１匹で行動する事はない。つまり──

「マジか……！」

　いつの間にか、聡太と獄炎をゴブリンの群れが囲っていた。
　──セシル隊長のいる場所から『ユグルの樹海』の目の前に来るまでの道中、１度もモンスターに遭遇しなかった。
　そもそも、それがおかしかったのだ。おそらくこのゴブリンどもは、聡太たちがセシル隊長から離れるのを待っていたのだろう。
　モンスターだから知性がないと侮っていたが……どうやら違ったようだ。

「とか考えてる場合じゃねぇよな……！」

　だが、この１週間、聡太だって元の世界に帰るために努力していたのだ。
　たかだかゴブリンごとき──【技能】を使いこなす事ができるようになった今の聡太にとっては、傷１つ負う事すら難しい。

「ギャアァアアアァアアアアアアッッ！！」

　１匹のゴブリンが、聡太に向かって飛び掛かった。
　それを合図に、他のゴブリンたちも一斉に襲い掛かる。

「しィ──ッ！」

　聡太に向かって飛び掛かったゴブリンは──聡太の横を通り抜け、そのまま地面を滑るように転がった。
　よく見れば、ゴブリンの頭部と胴体が斬り離されている。
　今の一瞬で刀を振るい、ゴブリンの頭部を斬り離したのだ。

「獄炎ッ！」
「う、うん！　『ウル・ファイア・ランス』！」

　魔法名のみの詠唱──獄炎には【炎魔法適性】がある。故に、長い詠唱が必要ない。
　さらに言うならば、魔法名の頭に『ウル』と付く魔法は、中級魔法に分類される。
　普通ならば中級魔法を使うには長い魔法練習が必要なのだが──獄炎はたった１週間で、中級魔法を身に付けているのだ。

「グギャッ──」
「アォッ──」

　何もない場所に赤い魔法陣が浮かび上がり──そこから、炎の槍が現れる。
　高速で放たれる炎の槍が、ゴブリンの体を次々に貫き──悲鳴を上げながら、ゴブリンが地面に沈んでいく。

「うっ……！」

　肉が焼ける臭いと動かなくなったゴブリンの死体を見て、獄炎が口元を手で押さえながらその場に膝を突いた。
　さすがの聡太でも、思わず顔をしかめてしまう光景……と、標的を変えたのか、ゴブリンの群れが獄炎に目を向けた。

「チッ──“燃えろ炎。我われが望むは炎の槍”『ファイア・ランス』ッ！」

　聡太の周りに赤い魔法陣が浮かび上がり、そこから無数の炎槍が放たれる。
　魔法陣の大きさや炎槍の大きさは獄炎のそれよりは小さいが……浮かび上がる魔法陣の数は、獄炎の魔法陣の量を大きく上回っている。
　これが【無限魔力】の真髄──無限に魔力を有するため、無数の魔法陣を召喚する事ができるのだ。

「獄炎、こっちだッ！」

　座り込む獄炎の手を取り、怯んでいるゴブリンの脇を走り抜ける。
　幸いな事に、ゴブリンの群れが聡太たちを追い掛けてくる事はなかった。

────────────────────

「──大丈夫か？」

　かなり遠くまで来た。
　一心不乱に走っていたため、現在の居場所がどこかわからないが……近くにモンスターの気配はない。

「うっ、うえっ……うぇぇぇ……！」

　先ほどの光景が忘れられないのか、お腹を押さえて嘔吐を続ける獄炎。
　その背中を何度も擦さすりながら、できる限りその醜態を見ないように獄炎から目を逸らす。
　……いや、獄炎がこうなるのも無理はない。聡太だって、かなり精神的にしんどいのだから。
　襲ってきたゴブリンを斬り捨て、残るゴブリンに炎の槍を放った、あの感覚。
　……ダメだ。思い出すのはやめよう。

「まさか、ここまでキツいなんてな……」

　他の生徒は、どうなっているだろうか。
　土御門は躊躇ちゅうちょなくモンスターを狩ってそうだが……気の弱い小鳥遊や大人しい遠藤は、今の獄炎と同じ感じになっている可能性が高い。

「ぅ、ぶっ……！」

　びちゃびちゃと嘔吐物を溢す獄炎に、聡太は背中を擦る事しかできない。
　今まで戦いとは無縁だったんだ。そんな人間にいきなり生き物を殺させれば……当然、こうなる。

「クソ……せめて誰か近くにいればいいんだが……」

　こんな場所にいつまでもいたら、別のモンスターが寄ってくるかも知れない。
　そう考えると気が気でないのだが……獄炎をこの場に置いていくわけにもいかない。
　だったら背負うか？　だが、無理に動かせばさらに気分が悪くなるかも知れない。
　結局けっきょくの所、獄炎の気分が戻るまでは動けないのだ。

「……ふるっ、かわ……くん……」
「どうした？」
「ごめっ、ね～…………迷惑、でしょ～……？」

　げほげほと咳き込みながら、涙声で問い掛けてくる。

「気にすんな。ちょっと状況が違えば……吐いてたのは俺だったかも知れないからな」
「んっ……ありが──うっぷ」
「もうちょっとゆっくりしとけ。なんかあっても……まあ、できる限りは守ってやるよ」

　必ず守ってやる、と言わない辺り、やはり先ほどの光景が脳裏に焼き付いているのだろう。
　できるならこれ以上モンスターを殺したくはない……というより、殺す感覚を味わいたくないといった感じだ。

「あ、ははっ……古河くんは、相変わらずだね～……」
「そりゃそうだろ。そう簡単に人の性格は変わらねぇよ」
「うん……ほんとに、変わらないね～……」

　ようやく顔を上げた獄炎が、どこか懐かしむような瞳で聡太を見つめた。

「……ね、最近あたしたちって、よく話すようになったよね～？」
「ああ……確かにそうだな」
「それなのにまだ名字で呼び合ってるって、変じゃな～い？」
「変か？」
「変だよ～」

　先ほどよりは顔色も良くなって、口調もいつも通りに戻ってきた。
　内心ホッとする聡太に気づいていないのか、獄炎が表情を笑顔に変えて続ける。

「ね、これからは下の名前で呼び合おうよ～」
「……別にいいけど、今話すような内容か？」
「じゃあ、あたしの事は火鈴って呼んでよ～。古河くんの事は……そうだな～……うん──聡そうちゃんって呼ぼっかな～？」

　──ふっ、と。脳内にいつかの光景がフラッシュバックする。
　誰だ？　誰か、俺の事をその名で呼んでいたような……？

「──ぁ……ぁ、ああ……？」
「どうしたの～？」

　聡太の顔を覗き込む獄炎……その仕草が、過去に出会った誰かの姿と重なって──

「ちょっと、ちょっと待ってくれ……」

　──じゃあ、大人になってまた会えたら……結婚しよう？
　ブランコに乗る少女が、どこか恥ずかしそうにそう言った。

　──う、うん！　や、約束する！
　ほぼ反射で返事をする少年が、絶対に会えると信じて笑みを浮かべた。

　──それじゃ……またね、そうちゃん。
　そうだ、この子が聡ちゃんと呼んでいた。

　──うん。またね──

「りん……ちゃん……？」

　呟くような聡太の声を聞き、獄炎は──

「……覚えてたんだね、聡ちゃん」

　──りんちゃんは、心底嬉しそうに笑みを浮かべた。