ワガママ同盟 3

　出された食事は意外と質素なものだった。
　トウモロコシのスープとパンに川魚のソテー。
　他にもいろいろ出てきたが、どれも素朴な味だった。
「おいしぃ…」とうっとり頬を抑える。


「王城で出るような料理とは天と地ほどの差でしょうが、お口にあったかしら？」
　とにこやかに夫人が話しかけてきた。


「そんな事ないです。心がこもっていてとっても美味しいですわ」
　トウモロコシのツブツブがたまらない〜！と、頬を染めて噛み締めていると、
　侯爵と夫人は嬉しそうに私を見つめていた。


　食事を終えたところで、侯爵が口を開いた。


「ところでレティアーナ嬢、お父上はこの事はご存知なのか？」


　護衛が2人、しかも1人は武器商人という、
　公爵家の令嬢とは思えない行動に、流石に侯爵様も不審に思っているようだ。


「お父様どころかお兄様も家の者も知りません。知ってるのは殿下だけですわ」
　隠していても仕方がないので正直に話す。
　すると案の定、侯爵も夫人も驚いた顔で私を凝視した。
　本当はレイにも知られない様に、
　ここまで来るつもりだったとまでは流石に言えないけど。


「ワタクシ、どうしても侯爵様にお願いがあって、皆に内緒でここまで来たんですの」
「願い？」
　と侯爵が怪訝な顔で右眉尻を上げた。


　私たちも会話を黙って聞いていたテディは、
　これは自分は聞くべきではないと思ったのか、
「込み入った話の様ですので、僕は先に退席させて頂きますね。レティ、また後で」
　と言って突然すっと立ち上がり、
　私が止める間も無く、そのまま部屋を出て行ってしまった。
　居てくれても構わなかったんだけど…気を使わせてしまったなぁ。


　食後に入れてもらった紅茶を一口ゆっくり飲むと、
　ふぅーっと息を吐き呼吸を整える。
　心臓は早鐘の様に激しく脈打っている。


「兄の事でご相談があります」
「お兄様の？」と夫人が不思議そうに首を傾げた。


「侯爵様はワタクシの兄に会った事があるんですよね？」
「ふむ。最後にお会いしたのは去年の夏の視察の時だったかな？面立ちは憎らしい程ビセット公に似ておったな」
　顔を顰めて侯爵は言う。やはり父の事はあまり好ましく思っていないようだ。


「侯爵様から見て、兄はどうですか？」
「どう？とは？」
　その意図が掴めていないのか侯爵は首を傾げる。


「その、人として、男と、して？」
　モジモジと俯きがちに侯爵に問う。


　とにかく兄に絶対の悪印象があっては話にならない。
　娘を取られると知ったら否応無しに悪印象になるのだろうから。
　んん〜〜？と唸りながら侯爵は腕を組む。


「私も数度お会いしただけだから何とも言えないが…優しげな好青年ではあったな。剣の腕も悪くなかったな。若い頃の公にそっくりだが、ヤツより武に優れていると感じた」
　侯爵の感想に少しだけホッとする。お兄様の印象はさほど悪くはなさそうだ。


　しかし、なんて切り出したらいいのかしら…


「えっと、本人が居ない中で、こういった話をするのは…反則だとは思うのですが…」


　手持ち無沙汰といった感じで、熱くもないのにティースプーンでお茶をかき混ぜる。
　本来ならお兄様が宣言すべき事を、私が言うのはやっぱり気が咎める。
　でも、協力してもらう為には告げるしかないのだ。


「私に兄が侯爵の…コルネリア様と、お付き合いなさっているのはご存知ですか？」
「なっ、なにぃ！」
「あら、まぁ…」
　と侯爵と夫人が驚きの声をあげる。
　侯爵に至っては、思わず席を立ち上がって、顔を真っ赤にしている。
　予想通りというかなんというか…


「付き合っている。というと語弊があるのかもしれませんが…お互い想い合っているのは確かですわ。舞踏会の日に兄が告白…というか勢いでプロポーズしていましたから。コルネリア様も了承なさってました」
　ふぅ。と言い終わって一息つく。


　侯爵は震える手で拳を握っていて、
　拳のしたにあるテーブルクロスは、ぐしゃぐしゃに歪んでしまっている。
　まさか私と踊ったあの晩に、そんな事が起こっていたなんて、
　侯爵様にしてみれば、青天の霹靂と言ったところなんだろうな。


「本来なら、兄が真っ先に挨拶に伺うべきなのは解ってはいるのですが…ワタクシの父と母の話を聞きまして…その……」
　と、そこで口を噤んでしまう。


　流石に結婚式の当日に振られたと聞きました。と言う訳にもいかず、
　続ける言葉に逡巡してしまう。


　すると向かいに座っていた夫人が、優しくて微笑んで私に話しかけてくれた。
「レティアーナ様はお兄様想いなのですねぇ」


　そう夫人に言われて「うっ…」と真っ赤になって俯いてしまう。
「そういう、訳ではないです…」と恐縮しながら縮こまった。
　侯爵は、難しい顔をしたまま目をつぶって何やら思案している。


「侯爵様はワタクシの兄を認めていただけますか？」
「……」
「貴方…」
　重い静寂が食堂を包む。


　兄は性格はともかく、お父様に見た目がそっくりだ。
　それを考えるとやはり…


「…ワタクシは侯爵様にお願いしたい事の為に、侯爵様の真意が知りたいのです」
　目を逸らさずに侯爵の返事をひたすら待った。


　侯爵も目を開けて私の目をじっと見つめた。
　そのまま暫く私と侯爵は、視線をそらさずにお互いを見つめたままだった。
　私が一体何を考えているのか、侯爵は推し量っている様に見えた。


「…レティアーナ嬢は、見た目はソフィア姫に似ておられるのに、その性格はお父上に似ておられるのだな」
「えっ？」


　そんなことを言われたのは初めてだったので、呆気に取られてしまう。
　お父様はどちらかと言うと、お兄様みたいに穏やかな人だと思うのだけど…


　侯爵は「ふぅ」と溜息を吐くと、少し寂しそうに微笑した。
「娘が好きだというのなら……あの男にそっくりな息子というのがなんとも悔しいが…うむむ……仕方ないのだろう、な」


　ガックリと肩を落とした侯爵に、夫人はそっと手を添えポンポンと宥めた。
「よかった…」と私もホッと息をつく。


「して、レティアーナ嬢は私に何を頼みたいのだ？」


　そっと目を伏せて、お兄様の事を考える。
　一緒に過ごした時間は、普通の兄妹よりも少なかったかもしれない。
　それでもいつも私の事を考えてくれたお兄様だ。
　ゆっくりと目を開け、侯爵を見据え、口を開く。


「侯爵様」


　大好きなお兄様を笑顔で送り出せるようにーー




　覚悟を決めて、私は侯爵にワガママを言った。
「ワタクシと同盟を結んで下さいませ」