ワガママに癖あり 7

　暫らく歓談した後、アルダは寝室と夕飯の準備をして来るからと言って、
　部屋を出て行った。
　店を開けたのかいつの間にか、ボソボソと話し声が酒場の方から聞こえてくる。


「姫…いくら姫の恩人とはいえ、此方にお世話になるのはやはりどうかと…」
　外の様子に気がつき、クロエはまた落ち着かない様子で口を開いた。


「んー。クロエが心配するような事は多分大丈夫だと思うよ？」
　しかし…とクロエは抗議を続けようとする。


　どう説明したら良いものかと私は私で困ってしまう。
「娼館、と言ってもね、このお店はその手のお店じゃなくって…うーん…」
　しばらく悩んだ後、ああ！と思いつく。


「このお店の名前、クロエ覚えてる？」


　はて…とクロエは首を傾げる。
「確か、【かかとの折れたハイヒール亭】でしたか？」
　自信なさげな返答だけど、ちゃんとあっていた。


「そう！ハイヒールのかかとが折れてるの！つまりそういう店なのよ！」
　と少々必死に訴えてみるが、いまいちクロエは解らないらしく、はぁ…？と応える。


「ううう。ハイヒールのかかとが折れたらお店に入れないでしょ？」
　と言ってもやはり要領を得ないようで、はぁ…？と応える。


「………ハイヒール履くのはどんな人かしら」
　とポツリと言ってみる。
　暫くクロエは考えて、サッと顔色が悪くなる。


「まさかと思いますが、女人禁制……？」
　コクコクと縦に首を振ってみせる。
　ハイヒールを履くのは女性、
　そのヒールが折れているということは女性は入れない。
　つまり男性専門の店という意味合いがあるのだ。


「ホントに女性が入っちゃいけない訳じゃ無いんだけど、基本的にここは男性しかこないわ…店主は女性なのにね」
　くすりと思わず笑ってしまう。


　クロエは、信じられないと首をブンブン横に振る。
「例えそうだとしても、やっぱり…その…娼館であることには変わりないので、反対です！」
　大丈夫大丈夫と言い続ける私と、クロエの、いけません！という言い合いは、
　アルダが夕食を運んでくるまで続いた。


　何事だい？という顔でアルダは食事を置き、クロエが事情を説明する。
　するとアルダは、アッハッハッハッハと豪快に笑い、
　自分の店を侮辱されたとクロエの事を嫌がるでもなく、
　クロエの背中をバシバシ叩きながら答えた。


「あんたの言う通りさね。嬢ちゃんが間違ってる！でも、安心おし。あんたたちが泊まるのはここじゃなくて、私の自宅だからさ！流石に私もこんな所に貴族の姫さん泊められやしないよ！さあさ、ご飯お食べ！夕飯食べたら連れてってやるよ」


　その言葉にほっと息をつくクロエは、
「すみません。ご迷惑をおかけして…御世話になります」
　とアルダにお辞儀をする。


　べつに気にしないのに…と私がぼそりと言うと、
　クロエとアルダがほとんど同時に、
「いけません！」
「何考えてんだい！」
　と怒るのだった。






　=====






　夕飯にはウサギの肉のソテーとカボチャのスープにパンが添えられ、
　どれも頬っぺたが落ちるくらい美味しかった。
　食事を終えアルダが食器を下げていると、
　酒場の方からなにやら歌声が聞こえてきた。


　歌っているのはやはり男性のようだった。


「綺麗な声ねぇ…誰が歌っているのかしら？」
　うっとりしながら呟くと、
　ああ、あれかい？とアルダは答えた。


「さっきあんたたちが泊まる部屋の準備に帰った時、歌で稼げる所は無いかって聞かれてね。だったらうちに来るといいって連れてきたんだよ」
　その人はここがどんな場所か判ってるのかしら？と少し心配になった。


　その疑問が顔に出ていたのか、アルダがふっと笑った。
「大丈夫さ、吟遊詩人ってのは酒場渡り歩いてなんぼだからね。何かあってものらりくらりと対処するさ」


　アルダが部屋から出て行った後、お茶を頂きながら歌に耳を傾ける。
　戦争の歌、悲恋の歌、旅の歌と、様々な歌が聞こえてきた。
　どれも短い唄だったけど、
　魅力的な歌声にもっと聞いていたいという衝動に駆られる。


　そしてそれは、どんな人が歌っているのかしら？
　と、見てみたいという好奇心に変わってくる。


「…クロエ、私お手洗いに行ってくる」


　そう言うと予想通りクロエはついてこようとするので、
「大丈夫よ、すぐそこにあったし。私はぱっと見男の子にしか見えないから目立たないけど、クロエはそのままだと目立っちゃうからここで待ってて？」
　と言うと、
「何かあったら直ぐに呼んでください」
　とあっさり引き下がった。


　私は部屋を出ると、よっし！と小さくガッツポーズをする。
　トイレに行くふりをして、サッと部屋の死角に隠れる。
　アルダに通された部屋には扉がないので、
　クロエから見えないようにそっと移動する。


　通路はＴ字路になっていて、真っ直ぐ進むと厨房の方に、
　角を曲がると酒場の方に繋がっていた。
　角を曲がると、酒場までの距離は意外と遠く感じられた。
　宿部屋入り口付近は、酒場側から直接見えないように、
　品のいいレースのカーテンが掛けられている。


　アルダが居ないのを確認して、そーっと音を立てないようにカーテンに近づく。
　カーテンに手をかけ、恐る恐る覗くと、ガタイのいい男性の背中が目に飛び込む。


　男は近くにあるテーブルカウンターに肘をかけ、
　奥にいる吟遊詩人の歌に耳を傾けながら、トップルを呷あおっていた。
　反対側から覗こうとしても、その男性の隣に、
　更にガタイのいい男性が視界を塞いでいた。


(ううう〜…この人達邪魔でよく見えないぃ)


　背伸びしてみたり、屈んでみたりとなんとか覗こうとしてみたものの、
　かろうじて見えたのは、鳶とび色の髪だった。


　もうちょっと…と足を踏み出すと、後ろからグイッと首根っこを掴まれた。
「ぐぇ」っと思わず声が漏れる。


「まったくあんたは小さい頃とちっとも変わらないねぇ！」
　いつの間に後ろにいたのか、呆れた顔でアルダが立っていた。
　えへっと笑って見せると、頭にゲンコツが飛んできた。


「表からは出れないから、裏から行くよ。途中で居なくなったりしないどくれよ？」
　と、ずるずるアルダに引きずられその場を後にした。