ワガママ姫の逆襲 2

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　思案しているうちにウトウトと眠ってしまい、気がつけば夕刻だった。
　目が覚めると、先日の出来事を思い出し、ふつふつと怒りが込み上げ現在に至る。
　いや、怒りというより悲しみに近いかもしれない。


　暫くすると、コンコンとドアを叩く音がした。
「どうぞ」と言うと、頬を高揚させたメルが入ってきた。


「ご苦労様。ちゃんと殿下には会えた？」
　私が問いかけると、やはり頭が取れるんじゃないかって位、首を縦にふる。


「王城って凄い所ですねぇ…まるで天国みたいでした。」
　と、夢でも見てきたかのように話すので思わず笑ってしまった。


「お手紙、預かってきました」
　差し出された手紙を受け取り、内容を確認する。
　その内容に思わずニヤリとしてしまう。


「いい知らせだったんですか？」
　と、私に釣られた様にメルが笑顔で聞いてくる。


　成長する度、憎らしくなっていくレイとは180度違うその反応に、
　メルの爪の垢でも飲ませたらマシになるかしら？なんて考えてしまう。


「ええ。今の所はね。街で何か噂はあった？」
　その問いにメルがビクッと反応する。
　まぁ、その反応で大方当たりだと確信出来るけど。
「大体予想は付いてるから、正直に聞いたことだけ話して？」


　そう言うと、メルは躊躇しがちに報告を続ける。
「えっと、昨日の舞踏会で皇太子様とお嬢様が始終一緒に過ごされ、仲睦まじく寄り添っていらっしゃった。とか、婚約発表が真近だとか…アベル様に関する噂は特には無かった…です」


　あの…本当に…？と上目遣いで聞いてくるので、コツンと額を叩いてやった。
　やっぱりねぇ…と大きく溜息を吐く。
　多分、今回の手紙のやり取りで、噂は更に確信めいて来てしまうのだろう。


「娼館の皆は元気だった？」
「あ、はいっ。お嬢様にお礼を伝えてくれって言ってました。皆も会いたがってたです」
　嬉しそうにメルは話す。


　メルも最近では屋敷の雑務に追われて、全く顔を出していない様子だったので、
　やっぱりメルに頼んで良かったとホッとする。


「お礼を言うのは私の方なのに。きっとまだまだお世話になるわ。そうね、そのうちこっそり会いに行こうかしら？」
「ダメですよ！本来お嬢様が行くような場所じゃ無いんですから！御用があれば僕が行きます！」
　慌てて止めに入るので「ざーんねん」とおどけて見せる。


「とりあえず、噂はそのままにしておいて。あ、ダミーの手紙は私が処分するから返して頂戴。んー。そうねぇ、後は明日また情報収集を頼むかも」
　ありがとう。とお礼をいってメルを下がらせた。






　さて、手紙の内容を再確認する。


　コルネリアの滞在はすんなり許可が降りたらしい。
　名目はレイが気になったから。
　というものではなく、
　女友達の居ない私の為に少し話し相手になってやって欲しい。
　とのことだった。


　ここはちょっと私的に残念な理由ね。
　まぁ、計画に支障は無いのだけれど。
　滞在期間は結局5日になったようだ。これは正直、ありがたい。
　2〜3日と言った手前、作戦実行の為の日数が割とカツカツだったので、
　少し余裕が出来たと言える。


「問題はダールか…」
　ベッドに「ぼすっ」寝そべり、天井を見上げ呟く。
　こればかりは運を天に任せるしか無いかなぁ…




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　翌日、まだ外が暗いうちに起床する。こっそり誰も居ないキッチンへ行き、
　適当に軽く食べ物を漁って、口に頬張るとそのまま部屋へ戻り、
　身支度をパパッと整える。


　キャスケットに伊達眼鏡、コンビネゾンの短パン。
　ぱっと見少年のような出で立ちで、
　一目につかないように帽子を深く被り屋敷を出る。


　城の正面の門は、この時間だと当然まだ解放されていない。
　裏手にまわり、王族しか知らない筈の、脱出用の通路から城へ潜入する。
　幼い頃、レイに教えられた場所だ。


　備え付けの松明に火を灯し、通路の奥へ進む。


「確か...この辺りだったかしら？」


　壁の取っ手を掴み力一杯引っ張る。
　すると、ゴゴゴゴゴ…という音と共に壁が少し動いた。
　松明の明かりを消し、隙間から中へ入る。


　出た先はレイの部屋の浴室だった。


「ビンゴ♪」
　思わず声が漏れてしまい、慌てて口を抑える。
　音がしないように慎重に扉を開ける。


　すると、「動くな！」という声と同時に、
　壁際まで押しやられ、羽交い締めにされてしまった。
　私の首もとには、鋭く尖ったナイフが突きつけられていた。