不意打ち

「事情はわかったけど、具体的な作戦はどうするわけ？」

　馬車の中で事情を聴き終わったメリアは、次に作戦について話を移す。

「時間がないもんね〜。すぐに考えなくちゃ、無策で行くことになっちゃうよ」

　今馬車を動かしているのはヨハンで、無理のない範囲でソフィアと交代しながら行けば、1日でウナアーダとの国境に入る。
　それまでに作戦を考えなければならないのだが、

「もちろん考えていましたが、悪魔がいるとなれば、想定する敵戦力も変わってきます」

「そもそもさ、私は悪魔についてよく知らないんだけど、強さとか知っておきたいな！」

「確かにそうね。作戦を立てる上で、情報の共有は大事だし」

「……あ、俺が説明するのか」

「ミツキ様が1番詳しいでしょうから」

　どうやって突入するか考えていたミツキに、悪魔の説明を全員が求める。
　普通、悪魔についての詳しい勉強などしている人間は少ないため、天界で学んだミツキの方が詳しいのは当然だろう。

「じゃあ、俺が知ってることを話しておくか。ヨハンも聞こえてるな」

「おーう。頼むぜ」

　前方で魔法を使っているヨハンに確認をとって、説明を始める。

「まず、悪魔の見た目は人間とほとんど同じだ」

「へー！　てっきり、絵本で見たようなわかりやすい姿だと思ってけど、違うの？」

「この世界の悪魔は、基本的に全員受肉しているはずだからな」

「強さは？　全部が全部、化け物みたいな強さってわけじゃねぇだろ？」

「悪魔は個体によって差が激しい。並の悪魔なら脅威じゃないけど、爵位持ちの個体は桁違いだと思ってくれ」

「爵位って、公爵とかそういうの？」

「そうそう。騎士から大公まで。悪魔に王はいなくて、4人の大公がそれぞれ膨大な悪魔を支配してる」

「はーい！　今回の相手が大公の可能性はあるの？」

「それはほとんどないと思う。大公クラスが出てくるなんて、それこそ稀だって聞いてるからな」

　天界で学んでいた時も、大公の悪魔を見たことがある神は、ほんのひと握りだと聞いていた。

「ミツキ様、爵位持ちの悪魔ですが、どこまでなら対処可能ですか？」

「俺も戦ったことがないから断言できないけど……子爵までだ。それ以上は厳しいな」

　おおよその強さは把握しているが、子爵であれば街一つを造作もなく滅ぼす、といった程度だ。
　それくらいならば、まだ対処可能だろう。

「見分け方とかはあるわけ？」

「爵位持ちの悪魔は、だいたい自分から名乗るらしい。爵位を誇りに思ってるらしいからな」

「でしたら、見分けるのは簡単ですね。もしも、子爵よりも上の爵位持ちがいた場合、無理せず撤退も考えましょう」

「よし。それじゃあ、具体的な突入案を考えよう」

　そこから5人は、馬車を休まずに走らせながら、時間の許す限り作戦を練る。

　ミツキからさらに詳しい悪魔の情報、予想される攻撃手段や、人数などを聞いておく。
　もし悪魔が子爵の場合は、部下も合わせて10体ほどの悪魔がいるだろう、というのがミツキの予想だった。

　その後、ヨハンからウナアーダ首都の構造を聞き、目指す場所を城の最深部に決定。
　基本的にミツキは単独、ソレーユとソフィア、メリアとヨハンの3組で動くことになった。

「基本的に2人1組は崩さないようにしましょう。ミツキ様は別ですが」

「ミツキの火力だと、逆に邪魔になっちゃうもんね！」

「そういうことだな。で、最終目的は、ウナアーダの王女に取り憑いている悪魔を殺すことだ」

「悪魔って普通の武器で死ぬわけ？」

「受肉している悪魔ならな。武器でも魔法でも殺せる」

「なら安心ね」

　作戦も固まってきて、目的も決まった。
　そんなところで、遂に法国とウナアーダの国境に差し掛かる。

「お前ら、そろそろ戦闘準備しとけよ」

「ここから首都まではどのくらいかかるんだ？」

「ま、ざっと2時間ってとこだろうな。そこまで広い国じゃねぇし」

「なら、最終確認といくか」

　ミツキ達がそれぞれ、装備や作戦の確認をしようとした瞬間だった。
　全員の視界が真っ白に染まると、5人は馬車から姿を消した。

　＊　＊　＊

「デニス様、侵入者の転移に成功した模様です」

　ウナアーダ首都にある王城
　その玉座にて、デニスとよばれる人間の姿をした男は、部下の男のその報告に気味悪い笑みを浮かべる。

「ひゃははっ！　国から出たバカが居たと思って警戒してれば、案の定来やがったか。転移先はどうなってる？」

「はい。既に何人も兵を配置しております。並の人間なら、すぐに死ぬでしょう」

「お手並み拝見ってわけだ。なぁ、おい！」

　デニスが背後に言葉をかけると、そこにはガラス細工のような、精巧な顔立ちの少女が座っていた。
　少女は瞳を閉じて微動だにせず、デニスの言葉にも反応しない。

「けっ、面白くもねぇ。おい、お前も行ってこい」

　代わりに声をかけた先には、1本の剣を携えた騎士、アランが立っている。

「俺は、この場に留まると言ったはずだ」

「あ？　逆らう気か？　別にいいんだぞ。俺はこの女王様の命なんざ、惜しくねぇからな！」

　そう言ってデニスは自らの右腕に爪を立て、血が出るほどの力で引っ掻く。

「あ、んっ！？」

　すると、その背後にいた少女が小さな悲鳴を漏らしたと思うと、デニスが血を流している場所と、まったく同じ場所を手で抑える。

「わかった、言う通りにする。だから……頼む、やめてくれ」

　その様子に耐えかねたアランは、奥場を噛み締めながらデニスの言いなりになる。

「最初からそうしとけばいいんだよ。おら、行ってこい」

　心底楽しそうにその様子を見たデニスは、アランに近づいて肩に触れると、その場から転移させる。

「デニス様、私も行った方がよろしいでしょうか？」

「お前はここに残れ、ドルベン。お前が殺されるのが1番めんどくせぇ」

「わかりました」

「そうだ、王国への進軍はどうなってんだ？」

「順調です。魔国の軍とも合流し、明後日にでも攻撃を開始するでしょう」

「素晴らしい！　全てが順調だ！」

　侵入者にも先手を打ち、王国侵略に向けての軍も問題はない。
　理想の展開に、つり上がった口角が下がらない。

「この世界を征服すれば、デニス様の爵位も伯爵から上がることでしょう」

「ああ、大公になれる日もそう遠くねぇ」

　伯爵の爵位を持つ悪魔、デニスは玉座に座り直し、魔法によって映し出された侵入者たちの様子を見るのだった。