皇女の閃撃

「もう……何なのかしら」


　屋敷に乗り込んだアベル達の目に飛び込んできたのは、全身を殴打されて気絶した狼と、突然の襲撃に困惑するフローラであった。その腕には禍々しい手甲が嵌められていた。


「前から思ってたが、聖女様の割には得物が物騒だよな」


　アベルはぼそりと思ったことを口にした。


「もう、失礼ね。刃の付いた武器よりもずっと良いのよ？ 使い方次第では相手に苦痛を与えずに無力化できるんだから」


「そういうものかね」


　アベルはふと、気絶した狼に目をやる。その様子を見ると、心なしか幸せそうな表情を浮かべているように見えた。


「だ、誰かたすけておくれぇえええええ」


　その時、中年の女性の声がどこからか響いてきた。


「！！ この声は二階か？」


　アベル達は急いで屋敷の二階へと上がった。






*






「これは……」


　二階の一角は使用人達の居住スペースようで、そこでは獣たちが徘徊して、使用人達に襲いかかっていた。


「させません！！」


　その光景を目の当たりにした瞬間、ジークリンデが抜剣した。


　鞘から剣が抜けるのと同時に紫電が迸り、ジークリンデの身を包んでいた騎士装束が黒衣へと変化した。
　魔神の加護を発動させた瞬間である。


　ジークリンデは地面を蹴ると、雷光がごとき速さで、回廊に跋扈する獣たちを瞬く間に斬り去って行く。


「グァアアアア」


　一刀の元、斬り伏せられた獣達は断末魔の叫びをあげながら次々と、倒れていく。
　そして、回廊奥の最後の一匹を仕留めると、襲われていた老婆を助け起こした。


「あ、ありがとうございます……あの魔獣達、突然私達を襲い始めて」


「騎士以外は見境無しってことか。厄介だな」


　兵達は、魔獣が見知らぬ人間を襲うように訓練されていると言っていたが、どうやら使用人も例外ではなかったようだ。


「あの、ここ以外に使用人は？」


「ええ、まだ地下で働いてる者や、反対側の回廊にも使用人の私室が。特に地下は魔獣が保管されてたから――」


「きゃあああああああ」


　今度は若い女性の声が響いた。


「これは奥の部屋かしら」


　一行は声がした方へと向かうと、回廊奥の開け放たれた扉へと駆け込んだ。
　そこでは、一匹の狼が少女に飛びかかり、その牙を剥き出しにしていた。


（間に合わない……！！）


　ジークリンデが鞘に手を当て、紫電を迸らせたが、もはや彼女の速さをもってしても届かないほどに、獣は少女の眼前に迫っていた。


「も、もうだめ！！」


　少女がそう叫んだとき、一方の風の矢が狼の眉間を貫いた。


「ガァッ……」


　急所を貫かれた狼は、僅かなうめき声を漏らすと、矢に貫かれた衝撃でそのまま床へと転がり込んだ。


「この矢、シャーロットか」


「ええ、なんとか間に合ったみたいね」


　開け放たれた窓からシャーロットが乗り込んできた。


　彼女にはその《眼》を活かして、屋敷内と周囲の警戒に当たってもらっていたが、おかげで、使用人の少女は九死に一生を得た。


「まったく、屋敷に魔獣を放つなんて何を考えてるのかしら」


　シャーロットは苦々しげに言った。仮にも彼女の母の生家である。思うところがあるのだろう。


「ええ、そうですね。屋敷の中にはかなりの使用人が取り残されているようですし、ここは手分けして対処に当たりましょう。シャル、秘薬の貯蔵庫はどちらに？」


「地下に少量備蓄があるはずだけど」


「では私とフローラは反対側の回廊に回り、その後は一階から三階までに逃げ遅れた者がいないか確認します。シャル達は地下の方を」


「そっち、人足りるかしら？」


　担当フロアに対して、人数分けの比率が揃っていないように思えた。


「ええ、見たところ上階に上がった魔獣は少ないですし、もともと魔獣達は地下に保管されていたとのことです。ですから、そちらに人を割くべきかと」


「わかった。それじゃ、上は任せるわ」


　四人は分担を決めると、それぞれの担当へと向かった。