不遜公（ふそんこう）

　最後に少女が目撃されたのは、迷いの森だという。


　森の外周で、小犬を散歩させていたらしい。


　主の失踪を知らせるためか、リードを咥えた犬だけが家に帰ってきた。


「この森は、前からこんなだったのか？」
「もっと穏やかなんだけど」


　ここ数日、森の様子がおかしい。
　辺りに霧が立ちこめ、迷いの森と化していたのだ。


　調査依頼が何度も出ているはず。
　だが、頻発する盗賊の撃退依頼で、手が回らなかったらしい。


　また、現地に向かった熟練冒険者が、軒並み行方不明になっている。
　そのせいで、ギルドも慎重になりすぎていた。


「んだよ、ヘタレヤロウ共が」
　ジャレスは悪態をつく。


「仕方ない。ミッション失敗は、後々成績に響くから」


　クエストを達成できなかった冒険者には、ペナルティがついてしまう。
　信頼できない冒険者と見なされるのだ。


　出てくるモンスターも、訓練用の洞窟とは段違いだった。
　ワーウルフや人間サイズのコブラなど、どれも危険度が高い。


　エステルは、連れてこられなかった。
　木々が生い茂る場所では、彼女のランチャーは扱いが難しい。担任砲も危険だ。


「精霊共はどこに行ったんだ？」


　森などは自然の要塞として、神聖な精霊たちが守っている。
　彼らがいないとなると。


「お前さんなら、分かるよな？」
「うん。多分、魔族の仕業」


　今も、ビリビリと感じている。
　担任には及ばないが、強力な魔力を。
　並の冒険者では敵わないのではないか。


「やはりな。お前さんでも、魔族の気配は感じ取れるんだな？」


「知っていたの？」


『もう一人の自分』の存在は、担任には分からないと思っていたのだけれど。　


「ああ。なんとなくな。さっきの攻撃で分かった」


　やはり、担任に隠しごとはできない。


「わたしは、おじいちゃん子だった。両親の手伝いをするより、おじいちゃんと剣術の練習をしたり、山や川へ行って知識を積んだり、そういうことが好きだった」


「イチノシン・ナナオウギ。そいつが、お前さんのジイサン」


　祖父の名を当てられ、マノンは目を丸くする。


「どうして、祖父の名前を知っているの？」


「知り合いなんだよ。随分と昔、ちょっとした用事があってな」


　マノンは、自分の過去を語り始めた。　










　赤ん坊の頃、マノンは身体が弱かった。
　持って半年だろうとさえ。


　そんな中、彼女はとある魔王にさらわれてしまう。


　イカヅチの女王こと、グリフォンロード・不遜公ふそんこうと呼ばれたＢＯＷに。


　英雄のパーティにいた経験もある祖父イチノシンが、不遜公と立ち会う。


　しかし、グリフォンロードは赤子のマノンを取って食おうとしていたワケではなかった。


　マノンと融合し、自分の一部とすること。それが、不遜公の頼みだったのだ。


　不遜公は、何者かに命を狙われていた。
　命からがら逃げ出した彼女は、赤子に融合して追っ手をやり過ごそうとしたのである。
　力のない赤子なら出し抜けると。


　だが、捕まえて分かった。マノンの方も長くないと。


　不遜公は祖父と取り引きをした。
「自分を見逃せ。その代わり、孫の命を救ってやる」と。


　祖父は悩んだ。魔物と融合すれば、人間ではなくなってしまうのではないか。
　だが、このまま黙って死ぬよりは。




　たとえ魔物になったとしても愛しただろうと、祖父は後に語っている。




　意を決し、祖父は要求を飲んだ。
　ただし、マノンが魔物となれば容赦なく斬ると告げて。


　傷つき古びた肉体を捨てて、不遜公はマノンの身体に宿る。


　マノンは生きながらえた。魔物の力を借りて。


　いつだって、マノンはイカヅチの女王をあてにした。


　使えば使うほど、自分が魔物に近づいてしまうとは分かっている。


　しかし、自分の力が誰かの役に立つならば、マノンは惜しみなく力を行使した。
　たとえ自らが苦しむことになるとしても。