ジャレスとエステル

　エステルに迎えに来てもらい、マノンは冒険者学校に向かう。これが朝の習慣だ。
「おお、パン屋の娘じゃねえか」


　橋の下から、声がした。担任が、石橋の下でバケットサンドをモリモリと食んでいる。


「そのパンはお母さんの」
　担任の手に持っているパンを見つめながら、エステルが敵意を剥き出しにした。


「ああ。この間、迷子犬を見つけたお礼にな、うまい店を教えてもらったんだ。そしたら、お前のお袋が経営してるっていうじゃねえかこのパンうめえな」
　言いながら、担任はパンをかじる。


「ハムもいいが、ソーセージ入りのバケットもたまらん！　あいつもこんなの作るようになったんだな」
　もっしゃもっしゃと咀嚼しながら、担任は懐かしむような言い方をした。


「……ママを知ってるの？」
　暗い顔になりながら、エステルは唇を噛む。


「ああ。元気そうだったぜ。相変わらず気の強そうな女だな」


「誰のせいで、あの人がパン屋になったと思ってるのよ！」
　スタスタと、エステルが早足で担任から離れていった。


「ちょっと、エステル！」
　担任に礼をして、マノンはエステルに追いつく。


「言い過ぎだよエステル」


「分かってる！」
　マノンと顔を合わせずに、エステルは言う。


「ママがパン屋になったのは自分の意志！　あたしが勝手に落ちぶれたと思ってるだけ！　今更何を言ったって、どうにもならないことくらい分かってる」
　けど、とエステルは目を細め、顔を歪めた。


「なんか悔しくて」
「ごめん」


「どうしてマノンが謝るの？　悪いのは聞き分けのないあたしなの！」
　大げさに、エステルはため息をつく。
　どうやら、昨日言われたことを、自分なりに咀嚼しようとしている。
　エステルだって聞き分けの悪い女の子ではない。ちゃんと考えているのだ。


「あんた、担任と一緒に登校したいんでしょ？」
「エ、エステル？」
　一瞬何を言われたのか分からず、思わずマノンは聞き返してしまう。


「あたしが、何にも知らないって思ってる？　そんな鈍い女に見えた？」
　そんなに真正面から言われたら、耳まで熱くなる。


「あんたが担任のこと、ちょっと意識していることくらい、見れば分かるわ」
「き、気のせいかも」
「親友だもん。分かるわよ」
「むー」


　さすがにエステルには敵わない。


「でもいいの？　秘密を打ち明けることになるのよ」


　それは困る。エステルしか知らない、秘密のことを。担任は理解してくれるだろうか。


　悩みがならも登校する。


　セラフィマが校門の前にいた。


「おはよう」
　マノンは挨拶をする。エステルはさっさと教室に入りたそうだが。


「ええ。ごきげんよう」
　なんだか、浮かない顔をしている。


「何よ、いつもはオーホホホーとかって高笑いするくせに」


「なんでもありませんわ」
　それだけ言って、セラフィマはそそくさと逃げるように校舎へ急いだ。


　おかしい。
　いつもなら「わたくしはフクロウではありませんわ！」くらいの軽口が飛んでくるはずなのに。


「何よあいつ。『わたくしをフクロウと思って？』くらい返してくればいいのに」


　エステルが相変わらずだから、いいか。