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体育館を借り切って、いよいよ番組が始まろうとしていた。
長テーブルには、番組研のメンバーがズラリと全員並ぶ。
テーブルの上には早押しボタンが設置されている。

全員、思っていたよりはリラックスしている様子だ。
どんな結果になったとしても、番組を楽しもうという意気込みを感じる。

一方、隣の机には一人だけ、聖城先輩が座っていた。険しい表情で出番を待つ。

まるで対照的な二チームだ。

本番の時間を迎え、僕は会場に向かって拍手を送る。
会場から、盛大な拍手がわき起こった。

『さあ、始まりました、クイズ番組研究会。期末試験が終わって、皆のテンションも上がっております。そうですよね！』

僕は会場を煽る。
ドドドッと、いい反応が返ってきた。また、拍手がわき上がる。
今日はギャラリーも大勢いるのだ。

本来なら、この体育館は運動部で賑わっている。
今日はバレー部やバスケ部など、体育館を使う部活は、全て他校へ練習試合に向かった。
わざわざ、この日のためにと予定を入れてくれたのだ。
それだけこの番組を楽しみにしてくれている、ということである。

期待されているのならば、下手なことはできない。絶対に成功させなくては。

今回の試合は、クイズ番組研究部が一つの席に座って、聖城先輩と戦う。

『なお、今回はハンデキャップということで、いつも問題を読み上げている、来住やなせ先輩が解答者として参加して下さっています！』

ワッと歓声が上がる。

やなせ姉はクイズ研としてより、気遣いのできる後輩、頼れる先輩、気のいいクラスメイトとして、学校でも人気が高い。

「よろしくお願いしまぁす」

やなせ姉が手を振ると、男子からガッツポーズが上がった。
いやいや、婚約者いるから。すぐ側で婚約者のマッチョが控えてるからね。

番組研の紹介を終え、聖城先輩に話を振る。

『では、今回初ゲストとなる、生徒会長の聖城頼子先輩です。今の心境は？』

「暇つぶしには丁度いい余興かと」

いきなり毒を飛ばしてきた。ハイボルテージだ。
確実に番組研を潰しに来ている。いや潰した気になっているように思えた。

『緊張はしていないということで、張り切っていきましょう。司会と問題の読み上げは僕が担当します』

お手つき・誤答に関しては、特にペナルティはない。バンバン答えてもらうためだ。
僕は、問題の書かれた用紙に目を通す。

ここで、聖城先輩がいきなり腕組みを始めた。

番組研サイドもギャラリーも、何事かと聖城先輩に視線が釘付けになった。

『では参ります。問題。日本初の小惑星探査機は――』

のんがボタンを押し、「はやぶさ！」と答える。元気がいいのは素晴らしい。

「で・す・が！」
ダメ。不正解。

『問題は最後まで聞きましょうね。火星探索機は「のぞみ」。では、人工衛星――』

ここで湊が勝負に出た。が、自信がなさそうだ。
「ああ……じゃあ『ひてん』じゃないよね。月面探索機だもんね」
『はい。その通り。不正解です』

嘉穂さんがボタンを押す。
「ここでリードをまた広げるか、お答えをどうぞ」
「『おおすみ』ですね」

正解だ。この番組は、一点先取で終了する。あと四点が入れば、番組研の勝ちだ。

腕を組んだまま、聖城先輩に動きはない。
何を考えてる？　ハンデのつもり？　それとも作戦があるのだろうか？
このままリードを許すはずがない。いつ仕掛けてくるのか。

『では次に参りましょう。問題。魚介類を乾燥させたものは干物、では植物を――』

ボタンが押された。湊だ。
「えーっとね。枯れ専！」
『お前が枯れろ！』

立て続けにボタンが押される。押したのは嘉穂さんだ。顔がニヤけている。笑いを必死に堪えているのだろう。
「では、津田選手どうぞ」
「か、乾物です」
続けて嘉穂さんが正解して二ポイント目を獲得。

ここでも、沈黙を守り続けている聖城先輩が不気味だ。ボタンに触ろうともしない。

『日本のライトノベルで初めて、ハリウッドで映画化された作品のタイトルは何でしょう？』

「小宮山のんさんが早かった。これでリードを縮められるか？　どうぞ！」
「えっとね、オール・イズ・ユー……」
五秒後、ブーッと、不正解のブザーが鳴る。
「まだ何も言ってないのにーっ！」

「わかった」
「はい、名護湊さん」
「オール・ユー・ニード・イズ・ラブ」
それはビートルズだ。不正解。

「はい。オール・ユー・ニード・イズ・キルですぅ」
嘉穂さんが三問目を正解した。

聖城先輩は何もしない。ただ黙って様子を窺っている。嘉穂さんが健闘して、圧倒的なリードを広げていく。その後、一気に七点差まで広がった。

『問題、金塊――』

たった二文字を言っただけで、ボタンが押された。聖城先輩が押したのだ。
「え、ここにきて、聖城選手が来た。お答えをどうぞ！」
「……ナゲット」
ボソリ、と答えを言う。

正解のチャイムが鳴り、会場がどよめいた。
「いつわかったんだよ？」とか、ひそひそ話が飛び交っている。

『せ、正解です。金塊という意味を持つ料理は、ナゲットです』

『問題。オペラ歌手やバレエダンサーに音楽――』
考えている間に、ボタンを押されてしまった。
「コレペティートル」
「はい。音楽稽古をつけるピアニストは何という。答えはコレペティートル」

嘉穂さん達に考える隙を与えず、瞬時に聖城先輩が答える。
これでまた差が付いた。

聖城先輩の勢いは、ここだけに留まらない。
問題を数文字言っただけでボタンが押されて、解答される。
こちらに問題を言わせる暇も与えない。
まるで、こちらの吐息すら先読みして解答しているようだ。

『問題。一九八四年ロス――』

もうボタンが押された。ただ、聖城先輩は首を曲げ、眉間に皺を寄せる。お手つきかと思われたが、おもむろに先輩は口を開いた。
「……ガブリエラ・アンデルセン」
口の中が乾く。まだ、大して問題を読み上げているワケでもないのに。
『はい。『ロス五輪で、脱水症状になりながらもゴールした、元スイスの女子マラソン選手は』という問題でした。正解はガブリエラ・アンデルセンです。その通り』

ロス五輪女子マラソンで、フラフラの状態でゴールした選手がいたのは印象的でも、選手の名前まではわからないだろうと思っていた。
こんなテレビでも大々的に取り上げられていたら、名前くらい調べられる。これは僕の落ち度だ。

番組研にも冷や汗が流れる。
先輩に対抗してなるべく早くボタンを押す。
しかし、誤答してしまう。これでは、何のプレッシャーも与えられない。

盛り上がっていた会場も、ヤバイという空気を感じ取ったのか、無言になる。
そうこうしている間に、八点まで持って行かれてしまった。

このまま負けてしまうのか？

そうなったら嘉穂さんは、番組研から去らなければならない。