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「福原ふくはら、お前クビ」

職員室にて、僕は放送部の顧問にそう告げられる。
『学園クイズ』の司会は、僕の悲願だった。

長戸学園開校以来三〇年続いている伝統ある学内放送、学園クイズ。

その司会を任されるのは、栄誉あること。
この番組の司会をするために、僕はこの学園に入った。
僕は放送部に入部早々、司会を担当させてくれと頼んだ。
初仕事に胸を躍らせてみたものの、結果は散々である。

「どうして僕だけがクビなんですか！　部長が回答者にセクハラするのがいけないじゃないですか！」

クイズ研の部長である女子生徒が、解答者の一年生女子を執拗にいじった。髪を撫でたり、胸のサイズを測ろうとしたりと。部長は、一年が間違えては冗談めかしてあげつらう。同性の強みなのか、しきりに身体的特徴をうらやましがる。
部長に詰め寄って僕は注意を促した。女性同士といえど、許容できないレベルだったからだ。
対する部長も、僕に噛みついてきて、部長と問答を繰り広げた。
気を遣って一年女子が止めに入ろうとも、僕は譲らない。
結果、僕はマイクを置き、番組を去った。

「どうあろうと、番組を投げ出すような人間に司会は任せられない」
薄情だが、女性顧問の意見はもっともである。
僕の退部は覆らない。ならば、僕は去りゆくのみである。
悔しいが、認めるしかない。しかし、クイズ研の部長はおとがめなしというのはどうなんだ？

「なんなんだ、まったく！」
ひとりごちながら自分の教室へ戻り、帰り支度をする。
窓を見ると、まだ外では部活動をする学生で賑わっている。まだ、時間的に夕日が差し込むには早い。
窓の向こうでは、部活で汗をかく学生達が見える。運動部も文化部も、充実しているみたいに思えた。

僕はもう、部活という輪の中に入ることはない。

帰るか。くよくよしていても始まらない。気を取り直し、僕は扉を引く。
廊下に出ると、どん、と柔らかい感触が、僕の身体にぶつかった。
「うわっと！」
バランスを失って、僕は前に倒れてしまう。
手に触れている、温かい感触はなんだ？　未知の弾力だった。それが身体に焼き付いて離れない。
ぶつかった相手を見る。
黒髪の一部を、白いリボンで三つ編みに結い、茶色い制服が清楚さを際立たせている。女生徒にしては背が高い方で、発育もいい。
尻餅をついている少女が、スカートを直しながら、ズレたメガネを直す。
その娘は、ついさっき僕が助けた人物だった。
「つ、津田つださん!?」
どうして、津田　嘉穂かほさんがここに？
解答者席で涙ぐんでいた少女で、クイズ研究部の一年女子だ。
津田さんは、自分の身体を抱きしめるように、グルグルと目が回っている。ちょっと涙目になってるじゃないか。今度は、僕が彼女を泣かすことになるとは。
「はわわ、わわ」
問いかけようとしたが、津田嘉穂さんは口をパクパクとさせながら、固まってしまっていた。

じゃあ、僕がさっき全身で受け止めてしまったのは……。

次第に、僕の背中を悪寒が駆け抜けた。春先で肌寒い季節だというのに、嫌な汗が背中をつたう。
「ごごごごごごめん、津田さん！　そんなつもりは！」
「はわあああっ！」
おもむろに立ち上がり、津田さんは去って行ってしまった。
セクハラから解放したって言うのに、僕がセクハラしてどうする！　バカだ、僕は。
これは、本格的に嫌われちゃったかな。
廊下で一人、僕は脳内で一人反省会をしながら立ちすくんだ。

◇　＊　◇　＊　◇　＊　◇

私立長戸学園は通称『クイズ学園』と言われている。
学力だけではなく、クイズ研究会には特に力を入れているからだ。
今では学生によるクイズ大会でも強豪と呼ばれる程になった。

また、長戸高校には、他にはない特徴がある。
『学園クイズ』というクイズ研究会が主催する学内放送だ。
クイズ研究部と放送部が協力し、クイズを主体とした三〇分番組を流している。
だが、三〇年続いている校内番組に、僕は泥を塗ってしまった。

昨日はやらかしたかなー。
今日は朝から、自己反省しっぱなしだ。いくらなんでも部長に楯突いたのはやり過ぎたか？　いや、自分は間違っていない。あれは部長が全面的に悪いんだ。
番組を潰したのは僕の責任だろう。だけど、津田さんをかばったのは間違いなんかじゃない。
「けどなぁ……その後が最低だったなぁ」
不慮の事故だったとはいえ、僕は津田さんの胸にぶつかってしまった。あれは弁解のしようがない。最悪、学校まで去らなければならないかも。
そんな事を一日じゅう考えながら、放課後を迎えた。

『一年三組の福原　晶太しょうたくん、至急、職員室まで来て下さい』

校内放送で呼び出しを食らう。
やはり騒動の件だろうか。
それとも、津田さんがセクハラで僕を訴えたのかも。
僕の高校生活よ、さらば。
頭の中がゴチャゴチャする中、肩を落として職員室へと向かう。
放送部の顧問、名護なご　岬みさき先生と再会した。
つい先日、僕にクビを言い渡した本人が、いったい何の用だろう？
職員室へ行くと、名護先生は自分の席で手招きをする。
「何の用ですか、先生？」
用意されたパイプ椅子に座り、回答を待つ。
タイトスカートの足を組み替えて、先生が僕に向き直った。気怠そうに、机に肘をつく。

「お前に番組を持たせる。やってみろ」

僕は耳を疑った。
「どういう風の吹き回しですか？　僕は昨日、放送部をクビになりましたが」
「実はな、私もさっき、放送部の顧問を辞めたんだ」
僕を辞めさせた自責の念に囚われての行為、ではなさそうだ。何があったのやら？
「代わりに、ある部活を立ち上げようと思ってな」
「何の部活です？」
「クイズ『番組』研究会だ」

付いてこいと言われ、名護先生の後ろを歩く。
職員室のある二階から、一階まで降りる。長い廊下を抜け辿り着いたのは、まったく使われていない教室だった。他の部室より一回り狭く、半分が畳の間になっている。教室というより茶室に近い。
聞けば、元々茶道部の部室だったという。茶道部が廃部になったので、使用許可が出たそうだ。
「ここが、クイズ番組研究会の部室だ。備品は好きに使ってもいい。電気も通ってるから」
入り口の引き戸が開かれる。

先客が、窓を眺めながら、座敷にちょこんと座っていた。座敷の前に、上履きがキチンと揃えられている。

片方だけ三つ編みにまとめられた、ブラックコーヒーのような長い髪。丸メガネの奧には、小動物を思わせる黒くてつぶらな瞳。着崩していないワンピースタイプの制服。絵に描いたような優等生の姿が、僕の視線を支配した。
彼女の目の前にあるちゃぶ台には、電気ケトルが置かれている。さっき湧いたばかりらしい。湯気が立っている。女子生徒の隣には、お菓子が入っているらしき四角い箱が置かれていた。

「キミは……津田さん!?」

その女子生徒は、津田嘉穂さんではないか。