和解

言葉の意味が分からず、貴族たちは困惑の眼差しをメルツィに向けてくる。

「クロードさんは、友達を守ったんだ。ローザさんは、自分を孤独から引っ張り出してくれた。みんなは体育の授業でも、王家であるクロードさんに触れられなかった。王家に粗相をすればタダでは済まないと思ったからだろ？」

「はい」
貴族らが首を縦に振った。

いくら貴族と言えど、子どものうちはこんなにも純粋で単純なのだ。
彼女たちを立派な大人へと育てることこそ、自分たち教育者の役割なのだろう。

続いて、メルツィはローザに向き直る。

「でも、ローザさんは違った。友達になりたかったからだろ？」

「そうです！　この平民は、クロード姫様に取り入ろうとした！」

メルツィは、「違う」と否定した。

「ローザさんは、ひとりぼっちのクロードさんを、かわいそうだと思っただけなんだ」

「よく分かりませんわ」
まだ、理解できない年頃らしい。

「一人突っ立っているクロードさんに対して、ローザさんはかわいそうだを感じた。みんなだって分かっていたはずだ。彼女が寂しがっていると」

しかし、保身のために手を貸さなかった。

人として当然のことを、ローザはしたまで。だが、勇気がいっただろう。

その勇気に、クロードは触れたのだ。

そこまで言うと、貴族たちは黙り込む。

「わたしたちどうすれば。姫様を傷つけてしまった」
「謝ればいい。そして、こう言うんだ。『お友達になりたい』って」

「そんなの無理よ！」
だが、貴族の娘たちは怯えきって、メルツィの言葉をまともに受け取ろうとしない。

「許してくれないわ。クロード姫様は、今度こそ私たちを軽蔑する！」

貴族たちは、全員声を震わせる。

「キミたちは、クロードさんをそこまで信用できない？　王族という得体の知れない看板を打ち立てて、自分たちは安全圏から出ず、ただただ拒絶するのかい？」

それでは、今までと同じだ。貴族と王族との関係は、一生変わらない。

「クロードさんだって、キミたちを身分が低いとか憎いとかなんて思っていないよ。同じ人間として、接しようと思っているはずだ。話し合えば、分かるはずだよ」

何もクロードは、この学園にいる女生徒を従わせようなんて思っていない。
人として悪いことは悪いと示したいだけ。
本気でいじめっ子を罰したいなら、目の前にいたメルツィにこの全てを言いつけているはず。

あのときクロードは、メルツィの存在に気づいていた気がする。
だが、話しかけるなどせず、コトの行く末を見守らせた。
「自分に任せろ」と言わんばかりに。

事実、彼女は乱暴ながらもその場を納めた。

暴君とも見えるが、王としての風格があったように思う。