アン　対　移香斎！　カゾーランの罠！

イコが飛び、尾の標的を担当する。

いくらサソリと言えど、複数を相手にするのは難しいはずだ。まして別々に攻撃されては。

アンが、サソリの目を潰す。

「今よ！」とアンが合図をした。

暴れ回るサソリに狙いを定め、眉間に刀を突き立てる。

サソリは大きく跳ねた後、脱力した。そのまま、動かなくなる。

「かたじけない。アン殿、リザ殿」
アンが協力してくれたおかげで、巨大スコーピオンは退治された。

「それよりお店に戻りましょう」

「大変だ、店の方角に煙が上がってるよ！」
リザの言葉に、イコは我を忘れて店に引き返す。

建物は火の海となっていた。マチルドの父から譲り受けた店が、燃えている。妻と娘は無事か？

「ローザ、マチルド！」

火にまみれた店に足を踏み入れようとした。
後ろから、アンに引き留められる。

「行ってはダメよ！　あなたまで火に飲まれてしまうわ！」
「妻と娘が中に！」

「きっと逃げてるわ。信じましょう！」
そう言われても、店から離れられなかった。

「お探しのお二人は、ここにいるぜ！」
カゾーランの卑劣な声が聞こえる。

妻と娘が、盗賊に縄で縛られていた。

「二人を放せ！」

「そうはいかん！　娘を助けたかったら、その女剣士を殺せ！」
アンと斬り合えと。

「できねえなら、女とガキの命はねえ！」

ローザの首に、ナイフの切っ先が近づいてくる。

やむを得ないのか。イコは、剣を抜いた。

「愛洲移香斎、どうしても剣を交えねばなりませんか？」
「許せ、旅のお人。あなたに恨みはござらんが、斬らねばならぬ」

イコはアンに斬りかかる。だが、踏み込みが浅い。まだ非情になりきれない甘さが出た。

防戦一方のまま、アンは攻撃をしてこない。

「どうしたの？　こんな攻撃では私を倒せないわよ」
アンが挑発してくる。何を考えているのか。

恐ろしい女性だ。こちらは必殺とはいかないまでも、致命傷は狙っている。
しかし、アンはそのことごとくを弾き飛ばしているのだ。並の剣術では対処できないはずなのに。

マチルドやローザたちの身は大切である。しかし、だからといって何も知らない民間人を危険にさらしている。

「何をちんたらやっている！」

カゾーランが、こちらにヤジを飛ばす。まるでゲームを楽しんでいるかのように。

彼らのいいように利用されているのが余計に腹立たしい。

カゾーランが何かに指示を出す。

教会の屋根の上に、野盗が待機していた。カゾーランの合図に合わせ、弓を引く。その先にはローザが。

矢が、ローザに向けて飛んでいった。

即座にアンへの攻撃をやめ、イコは反射的に娘の元へ飛んだ。


しかし、受け止めたのはアンだった。白く細い腕に、矢が深々と突き刺さる。