１章９話

「玄関にヤベェ『獣人族ワービースト』がいるらしいからなぁ。てめぇを潰してぇ、そっちの援護にも行かなきゃならねぇ……ったくよぉ、仕事を増やすんじゃねぇよぉ」

　翡翠色の瞳をスッと細め──アルバトスが腰から六本の短剣を抜いた。
　人差し指と中指の間に一本。中指と薬指の間に一本。薬指と小指の間に一本。
　指と指で挟むようにして短剣を握り──右手と左手を合わせて、合計六本。
　今まで見た事のない構え──思わず、テリオンが緊張で身を固くする。

「行くぞぉ──」

　フラリ、とアルバトスの体が揺れ──テリオンとの距離を一瞬でゼロにする。
　──【守護の英雄ガーディアン】では間に合わない。
　横薙ぎに迫る三本の短剣に対し──テリオンは避けるのではなく、迎撃した。

「はぁ──ッ！」

　──掌底。
　昔とある武術を習っていたというリリアナが、以前に教えてくれた技だ。
　三本の短剣が届く前に、アルバトスの鳩尾みぞおちを的確に撃ち抜いた掌底は──アルバトスの突っ込んでくる勢いと合わさり、尋常ならざる威力へと強化されている。

「がッ──は、ぁぁ……？！　んっだ今のぉ……？！」

　吹き飛ばされたアルバトスが、腹部を押さえて苦痛に顔を歪める。

「危ねぇ……！　反射的に出た……！」
『テリオン……どうし、たの……？！』
「『第二級冒険者』と遭遇した。『獣人族ワービースト』の少女を逃がすための時間を稼いでる」
『そんな……！　あなたじゃ、まだ……『第二級冒険者』の、相手は……早い……！』

　リリアナの言葉を聞き──テリオンは、腰を落として身構えた。

「とりあえず『獣人族ワービースト』の保護を頼む。俺は大丈夫だから」
『……わかっ、た……保護、したら……すぐに、ガルドルを……援護に、行かせるから……！　それまで、耐えて……！』
「任せろ──【制限だらけの英雄リミット・ヒーロー】、【守護の英雄ガーディアン】」

　【制限だらけの英雄リミット・ヒーロー】の発動により、テリオンの体が白い光に包まれる。
　【守護の英雄ガーディアン】の発動により、テリオンの両腕がガチガチに硬質化される。
　ガギィンッ！　と、両拳を打ち鳴らして甲高い音を立て、アルバトスと向き合った。

「チッ……クソガキがぁ──手加減はなしだぁ、ぶっ殺してやるよぉ！」
「はっ、やってみやがれッ！」

　凄まじい怒気と殺気を放ち始めるアルバトスに、テリオンは自分を奮い立たせるように大声を上げる。
　次の瞬間──アルバトスの姿が消えた。

「しぃ──ッ！」
「うるぁッ！」

　迫る三本の短剣を左の前腕で受け止め──右の拳を放つ。
　だが──さすがは『第二級冒険者』。テリオンの拳を簡単に躱し、左手の短剣を構えた。
　──斬られる。
　咄嗟に両腕を盾にして、アルバトスの短剣を防御しようと──

「はっはぁ！」
「うぐっ──？！」

　アルバトスが前蹴りを放ち──腹部を蹴られたテリオンが、軽々と吹き飛ばされる。
　──短剣を構えたのはフェイントか……！

「がふッ……！　げほっ、ごほっ！」
「おら──よぉ！」
「ぶっ──」

　立ち上がろうとする──前に顔面を蹴り飛ばされ、長い廊下を再び転がり飛んだ。
　硬質化した腕を床に押し付けて無理矢理勢いを殺し、口の端から垂れる血を拭い取る。

「ああクソッ……！」
「オイオイオイ、まっさかこの程度かぁ？　面白くねぇ、面白くねぇなぁ！」

　──硬質化した腕で短剣を受け止めたのに、全く刃こぼれしていない。
　どんな素材で作られた短剣なんだ──とか考える間もなく、アルバトスの短剣が迫る。

「がああああああああああああッッ！！」

　短剣を捌き、カウンターに拳を放つ。
　頭を下げる事でテリオンの攻撃を避け、再び蹴りを放ち──テリオンが床の上を転がった。

　──最初の掌底は、アルバトスが油断していたから入れる事ができた。
　あの時、あの瞬間──アルバトスが怒り、本気になった。
　わかっていた事だが、本気になったアルバトスは──テリオンなんかよりも、ずっとずっと強い。

「なんだよオイどうしたぁ？！　調子良かったのぁ最初の一発だけかぁ？！」
「ぅうるッ──せぇッ！」

　迫るアルバトスを前に──テリオンは、思い切り地面を殴り付けた。
　瞬間──床が割れ、眼前を砂ぼこりが覆い隠す。

「んな──？！」

　突然の砂ぼこりに、アルバトスは一瞬だけテリオンの姿を見失った。

「チッ──！」

　大きく後ろに飛び退き、砂ぼこりが晴れるまで待つ。
　やがて砂ぼこりが晴れた時──そこに、テリオンの姿はなかった。

「……あぁ……？　逃げたぁ……？」

　あり得ない話ではない。
　『第五級冒険者』のテリオンと『第二級冒険者』のアルバトスでは、そもそも勝負にならない。なら、逃げるのは普通だ。
　だが──と、アルバトスは鋭い瞳をさらに細めた。

　あのガキのような冒険者は、何度も見た。
　そう──あれは、死んでも諦めない者の瞳だ。
　問題冒険者であるアルバトスは、何人もの冒険者を殺した。
　そんな自分を倒すために、正義感に満ちた冒険者が何度も攻撃を仕掛けてきたが──あのガキの瞳は、ソイツらに似ている。

「んならぁ、尻尾巻いて逃げるわけぇねぇよなぁ……」

　邪悪に笑い、アルバトスが一歩踏み出す──と。
　何かを察知したのか、その場から大きく飛び退き──

「おッ──らぁッ！」

　アルバトスの近くにあった扉が砕け散り──その奥から、テリオンが現れる。
　硬質化した右拳が、アルバトスの顔面へと迫り──

「──遅おせぇんだよノロマぁ」

　まるで、そこから出てくるのがわかっていたかのような動きで回避し──アルバトスが、三本の短剣をテリオンの左腕に突き刺さした。

「がっ、あ──ああああああああッッ？！」
「ひゃははっ！　おらよぉッ！」

　アルバトスが短剣を引き抜き──テリオンの左腕から、鮮血が噴き出す。
　痛みに絶叫を上げるテリオン──と、アルバトスが短剣を振るい、テリオンの体を袈裟斬りにした。
　右肩から左腹にかけての斬傷──畳み掛けるように、アルバトスがテリオンの顔面を蹴り飛ばす。
　鮮血を散らせながら飛んでいき──近くの部屋の扉を壊し、その室内へと吹き飛んだ。

「ぐ、がっ……」
『ダメ……！　テリオン、逃げてっ！』

　念波からリリアナの声が聞こえるが──テリオンの体は、ピクリとも動かない。
　そんなテリオンを見たアルバトスは、どこか退屈そうにため息を吐いた。

「……この程度かぁ……」

　短剣を鞘に収め、アルバトスが部屋を後にする。
　向かう先は──ガルドルの所だろう。

「ザコにしちゃぁ頑張ったんじゃねぇのかぁ？　ま、オレの相手じゃぁなかったがなぁ」

　そんな言葉を残し、アルバトスがガルドルの所へ行こうと──して。

「が、ぁ──ああああああああああッッ！！」

　テリオンが雄叫びを上げ、近くにあった椅子を掴み、アルバトスに向けて投げ付けた。
　【制限だらけの英雄リミット・ヒーロー】を解除していなかった──その事が功を奏したのか、投げられる椅子の速度は尋常ではない。

「──はっはぁッ！」

　アルバトスが振り向くと同時、三本の短剣を抜いて振り下ろす。
　それだけで椅子がバラバラに斬り刻まれ──その先から、テリオンが飛び出した。

「あああああああああああああああッッ！！」

　【守護の英雄ガーディアン】で無理に止血しているが、傷口からはボタボタと血が溢こぼれ落ちている。
　だが──テリオンは痛みを押し殺し、硬質化させた両腕でアルバトスに殴り掛かる。

「あぁ──まだ若わけぇのに、もったいねぇなぁ」

　振るわれる拳撃を避け──アルバトスが三本の短剣による突きを放った。
　引き寄せられるように、あるいは吸い寄せられるように、短剣の切っ先がテリオンの左胸部へと迫り──

「──はああああああああッッ！！」
「んなっ──？！」

　第三者の声が聞こえた──直後、アルバトスがテリオンから視線を逸らし、短剣を振り下ろした。
　瞬間──甲高い金属音が響き、アルバトスがその顔を歪ませた。
　床の上を転がったテリオンは──現れた者を見て、驚愕するのと同時、安堵の表情を浮かべる。

「てめぇは──！」
「しッ！」

　『獣人族ワービースト』の青年が刀を振るい──対するアルバトスは、合計六本の短剣を振るう。
　尋常ならざる速さで展開される攻防──思わず見入ってしまうテリオンの耳に、聞き慣れた少女の声が聞こえた。

「テリオンくん！」
「ソ、フィア……」

　駆け寄って来る少女が、瞳に涙を浮かべながらテリオンに抱きついた。

「『ライト・ヒール』っ！」
「おっ──」
「ばかばかばかっ！　無理はしないでって言ったのに！　何やってるの？！」

　体の傷が癒えるのを確認し、ソフィアがテリオンを無理矢理立たせた。
　そのままギュッと手を握り──ガルドルを置いて、来た道を引き返し始める。

「なっ──ま、待てソフィア！　ガルドルが──」
「ガルドルくんは大丈夫！　テリオンくんと違って引き際をわかってるし、強いから！　それより、帰ったら説教だからね？！　わかった？！」

　ソフィアに引っ張られるまま、テリオンはその場を後にする。
　この場に残ったのは──二人。

「ふッ！　はッ！」
「あぁッ！　うるぁッ！」

　息を吐つく間もない攻防──と、アルバトスが大きく飛び退き、鬱陶しそうに舌打ちした。

「てめぇっ、何のつもりだゴラァアアアアアアアアアアアアアアアッ？！」
「悪いけど、選手交代だ。ここからはボクが……いや──」

　そこまで言って、ガルドルが灰色の瞳を閉じた。
　──ピリッと、肌を刺すような鋭い雰囲気。
　先ほどまでは、こんなに殺気に満ちた覇気は放っていなかったはず──豹変する雰囲気に、アルバトスは静かに身構えた。
　そして──ガルドルが、瞳を開いた。

「──こっからは、オ・レ・が相手だぜ」

　血のように真・っ・赤・な・瞳・をギラギラと輝かせ、口元には狂ったような笑みを浮かべた。

「……てめぇ、何者だぁ？」

　スッと瞳を細め、無意識の内にアルバトスが短剣を握る力を強めた。
　と、何が楽しいのか、ガルドルはニヤニヤと笑っている。

「きひっ、ふひひっ……初めてじゃねぇか？　アイツが自分の意思で性格逆転リバースするなんてよぉ……」
「てめぇ……！　いつまで無視する気だぁ──ッ！」

　床が割れるほど強く踏み込み──アルバトスがガルドルに飛び掛かる。
　ダランと両腕を下げているガルドル。その無防備な顔面へ、三本の短剣が迫り──

「──んだテメェ」

　逆手に持った刀を振り上げ──たったそれだけの動作で、アルバトスの短剣が弾かれる。

「三下にゃ用はねぇ──とっとと引っ込めクソザコ『妖精族フェアリー』」
「は──」

　三度、ガルドルが逆手に持った刀を振るった。
　瞬間──アルバトスの短剣が、全て壁に突き刺さった。
　──今の一瞬で、全ての短剣が弾かれた。
　その事に気づくアルバトスの顔が、驚愕に染まった。

「な、あ……？！」
「おら──よッ！」

　鮮やかな回し蹴り──アルバトスの頭部を的確に打ち抜き、アルバトスが吹き飛んだ。

「はっ。クソザコじゃねぇか……もうちっと楽しませろよッ！」
「ふ、ぐっ……！」

　壁に激突するアルバトスが、慌てた様子で床を転がった。
　瞬間──先ほどまでアルバトスのいた所が、バラバラに斬り落とされる。

「何っつー切れ味だよぉ……？！」
「あっははははははははッ！　おらおらどうした？！　もっと逃げろよおッ！」

　高笑いを上げるガルドルが、逃げるアルバトスへ刀を振るった──