３３話　思い出

　それは、触れてはいけないと感じるほど、儚いように見えた。
　見せているのは、後ろ姿。それなのに、透き通るような脆さを感じさせる。


　声を、かけるのか。


　俺は唾を飲み込む。
　それは後一押しで崩れてしまう、砂上の楼閣のようにも感じた。
　その雰囲気に、意味も分からず俺の胸はぎゅっと苦しくなった。言いようのない圧迫感に、胸を押さえる。
　一体、こいつはどれほどまでに、俺に違う姿を見せるつもりなのか。


　レオンを思えば、大体何時も和やかに笑うその姿を想像出来る。普通は、そうだ。逆に言えば、それ以外が想像出来ないほどに、それがレオンという人物の全てであるように、俺たちは錯覚してしまう。


　そんなわけがない。


　当たり前だ。生きている一己の人間なんだ。
　どんな者であれ、どんな立場であれ、何時も何時でも笑って居られるほどに、世界は優しくはない。
　時には、辛くあったり、哀しくあったり、苦しくもあったりするはずだ。
　泣きたくあったり、怒鳴り散らしたくなったりも、するはずなのに。


　だけど、そうであったとしても。
　やはり、レオンにその姿は似合わなかった。それは傲慢かも知れない。俺がそう思いたいのかも知れない。
　でも、素直に言えば、レオンには、レオンだからこそ、そうした姿を見せるほどの感情をもって欲しくなかった。


　気付くと、俺は手を伸ばせば触れられるほど、レオンの近くまで歩を進めていた。
　なにかをしてやりたい。そうした想いが俺の中で募る。
　でも、どうしたらいいのかわからない。
　声をかけるべきなのだろう。ただ、同時にかけるべきでは無いとも思う。
　だとしたら、俺は何ができるだろう。
　この背中に、何をしてやれるだろうか。


　怖ず怖ずと、その背中に両手を伸ばす。手を、背中に添えようとして、躊躇う。
　俺は、何をしようとしているのだろう。両手を見ながら、何度か握ったり開いたりしてぼんやりと思う。


　あの夜、レオンはどうしたんだっけな。
　同じように、らしくないレオンはどうしたんだっけ？


　それを思い出し、俺は下唇を噛んで何かを押さえつけ、そして、レオンの背中に抱きついた。










　「っ！」


　驚くレオンの震えが、両手に、押しつけた顔に、体に、伝わる。
　本当に、気付いてなかったのか。間抜けめ。心の中であえて、そう毒突く。


　「ーーーーっ！う、ごくなっ！」


　何も考えないように俺は努力しながら目を瞑り、小さく、短く、レオンにそう告げた。
　それだけで、レオンはそれが俺だと分かったのだろう。体の力が抜けるのがわかる。
　そして、レオンの両手が、回された俺の両手の上に優しく、触れた。
　跳ね回る心臓の音に苛まれていた俺は、その感触に息を飲む。意識とは全く関係なく、顔に血流が集まり、熱くなるのがわかった。
　それがどうしてなのか、理解したくない。


　こうしてやれば嬉しいんだろう？
　こうしてやれば落ち着くんだろ？


　ただ、それだけを考えて、少しだけ腕に力を込める。


　「……なに、やってたんだよ」


　締め付けるような胸の鼓動や、火照る顔の事を追いやるように、俺はレオンが何かを言う前に、なんとか意味のある言葉を繋いだ。


　「………………そうですね」


　「こっち見んな馬鹿！」


　少しの沈黙と、レオンが首を回す気配に焦って、俺はすぐにそれを容赦ない―――余裕の無い言葉で止めた。
　とりあえず、レオンに今、動かれたくない。何もしないで欲しい。それぐらいには、俺はいっぱいいっぱいだった。
　そんな俺を察してか、小さく、ほんの小さくレオンは笑みの吐息を漏らすと、再び木を仰いで語り始めた。


　「昔のことを、思い出していたのです」


　見上げる木は、楡の木だった。
　それがどういうことなのか、俺にはわかる。きっとレオンは、『私』の事を思い出していたのだろう。


　夢と、今の話が噛み合わさる。
　結構前からそうだと思っていたが、きっとそうなのだろう。
　つまり『私』のあの大好きな少年、兄様は―――レオンだ。


　「『クリス』はこの楡の木が好きでしてね。良くあの上まで昇って私を困らせたものです。その木はここにある木では無いのですが、同じ木があると、つい思い出してしまいますね」


　「……『クリス』はこの木が好きだったんじゃねぇよ。そこから見える景色が好きだっただけだ」


　「っ！」


　レオンの言葉に、俺は思う。
　案外、わかってなかったんだな。
　さすがにレオンでも、やはりわからないこともあるんだと、俺は少し微笑ましくなった。だから、少しの意趣返しの気持ちもあって、俺はレオンに教えてやることにした。


　「お前は『私』が、何度誘ってもそこまで来てくれなかったよな。高いところが、案外苦手なのか？」


　添えられた手がじわっと熱を持つのが分かる。押しつけた背中から聞こえるレオンの動悸が少し、早まった気がした。


　「『私』はお前と、木の上から見る景色を一緒に見たかったのにな」


　堪えきれず、クスクスと笑う俺。
　意趣返しにしては、自分でもすこし意地が悪いような気もする。ただ、動揺が手に取るようにわかるレオンの様子が、楽しくて楽しくて仕方なかった。


　「……そう、だったんですか」


　動揺の中、レオンは漸く絞り出すようにそれだけを口にした。手が、小さく震えているのがわかる。少し様子が変わったな、と思うと同時に、パタパタと、何かがレオンの手をすり抜けて、俺の手に降り注いだ。


　「あ……」


　それがなんなのか、俺が理解する前に、レオンは俺の手を強く握りしめて続けた。


　「一つ、お聞きしますが……彼女とお会いになったのですか？」


　「まあな。夢で何度か、会ったよ。お前にもな」


　「……案外貴女も、意地が悪い人だ」


　「お互い様だろう？」


　振り向くことのない顔の向こうから、失笑とも、苦笑とも取れる声が漏れる。俺もそれに釣られ、笑った。










　「さっきは……その……わるかったよ」


　どちらとも無く体を離し、今は楡の下。二人地面に腰を下ろし、宙を見上げる。
　得も言われぬ静謐さが満ちていることを感じ、俺は、レオンに目を合わさないまま、なんでも無い風を装って、本題を切り出した。
　それを聞いて、レオンは一瞬、俺の方を意外そうな顔で見た後、フッと笑った。


　「いえ、私も……なぜあんなに怒ってしまったのでしょうね。全く不覚でした」


　「まあ、それを言うなら俺もだ。なんであんなにムカッときたのかな」


　「なぜなんでしょうね」


　そう言いながらも、レオンは押さえられないようにクックッと笑った。
　それは本当に楽しそうだった。漸く、元のレオンが戻ってきた気がする。


　「……怖かったんですよ」


　ひとしきり笑ったレオンは、真面目な顔に戻ってぽつりと、言った。


　「また、『クリス』を失うことがね」


　その姿を追うように、レオンは楡を見上げる。
　目を細め、まるでそこに、今、彼を待つ少女の残滓を見るかのように。
　そして、レオンは滔々と、語り始めた。


　「―――彼女と出会ったのは、私が確か八歳の頃だったと思います。彼女の父に誘われて、避暑として行った先で出会いました。『クリス』は二歳年下でしたから、六歳ですね」


　おおよそ、夢の内容と被る。
　簡単な説明ではあるが、その情景も、実際見たかのように目に浮かんだ。
　いや、ある意味、本当に実際見ている。


　「最初は避けられていましたし、私も避けていましたね。結構、シャイだったんですよ。私は。でも子供のことでしたから、程なく仲良くなりました。彼女もそうでしたが、私もあまり同年代の子と遊ぶ機会も無くて」


　「兄弟はいなかったのか」


　「兄が二人居ましたが、あまり遊んだりとか、そういう事は」


　まあ、貴族の世界なわけだし、兄弟が居たからといって仲良く出来るかといえば、そうでなかったのかもしれない。


　「ただ、彼女は私の事を何故か兄と考えたらしく、兄様、あにさま、と、呼んでいましたね……そのあたり何か心当たりはありませんか？」


　「そこまでは……ただ、『クリス』はお前と家族になったと思っていて、確かに兄様と呼んでいたな……」


　「家族、ですか。なるほど、彼女は一人っ子でしたし、そう考えたのかも知れませんね」


　「そうかもな」


　適当に答える。およそ子供の考えることだ。


　「それから、私は夏、それから冬と、彼女に会いに行くようになりました。親同士の何かはあったでしょうが、私自身も、或いは多分、彼女も、会うのを楽しみにしていましたし」


　「実際、楽しみだったと思うぞ」


　思う、どころではない。『クリス』ははっきり慕っていた。家族と言い切るぐらいだ。両親と同じ程度には、レオンが好きだったに違いない。


　「ですが、それも２年程度、でしたね……これは後から知ったことなのですが、彼女に魔法の適性があることがわかったらしく、彼女に会うことが出来なくなりました。彼女の両親は、六応門適性―――つまり」


　「千年に一度どころではない才能、なのだろ」


　今日、ギルドで聞いた知識を掘り起こす。
　この調子なのであれば、ひょっとすると、わざわざアルクや、アイリンに聞かなくとも、魔法のことはレオンに聞けば教えてもらえたかも知れない。ギルドの話を思い出すに、それは別に秘密でも何でも無いのだろう。
　ともすれば上流階級では、それは常識なのかも知れない。


　「ですね。実際それは途轍も無い才能なのです。私がそれを知ったときには、既に彼女は魔導院の方に居たらしく……それから、会うことができなくなりました」


　「魔導院って帝都にあるんじゃないのか」


　「帝都にあるのですが、魔導院は結構特殊な組織でして。それに、六応門の適応をした存在など、それだけで政治的な問題になってしまいますから」


　だからおいそれとは会えない、というわけか。
　俺の知る『クリス』の情報はここまでだ。そのうちまた夢に見るのかも知れないが、およそ本人の望まない、碌でもないことに巻き込まれたのは間違いないのだろう。
　事実、八歳にしてそのような場所に送り込まれたことを、本人も嘆いていた。心情的にはレオンに、ちゃんと会ってやれよと言いたいところなのだが、きっと政治的の一言では収まらない、本人しかわからない事情もあったのだろう。
　だからあえてそこには触れないことにした。


　「その後、暫く私は彼女に会えていません。どこかでそれは残っては居たのですが……十歳を超えようとした頃から私も、色々と忙しい事になりましたから。結局彼女に会えたのは、それから六年後のことです」


　「……ずいぶん飛ぶんだな」


　「彼女は立派な魔法士になっていましたよ。私と彼女の再会は、昔のようなそれではなく……儀礼的な中で」


　レオンの細めた目が、険しくなっていく。酷く話しにくそうに、言葉を選んでいるようだった。


　「……その数日後、彼女は、事故で」


　―――事故で、どうしたのか、などと聞くまでもないことだった。
　多分、レオンは何かを後悔しているのだろう。数年ぶりに会って数日後に、事故で亡くなった幼なじみ。そこに何かの関連性を見ているのかも知れない。


　「なにか……彼女は……？」


　縋るような目で、レオンは俺を見た。
　俺は首を横に振るしかない。


　「いや、そこまでは俺もわからない」


　「そうですか……」


　それを聞いてレオンは、残念なような、ホッとしたような顔で、ため息を付く。
　それがずっと、レオンを苛んでいるのだろう。
　何時か、また夢を見るのかも知れない。
　その時は、また教えてやってもいいか。


　「事故は、魔力暴走でした。少なくとも私はそのように聞いています。それが具体的にどのような状態を指すのかはわかりません。前例の無い話だったのです。とにかく、彼女はそれによって……魂が無くなってしまいました」


　「魂が、なくなる？」


　「そうです。言ってみれば中身が消えてしまった。体は、暖かい。心臓も動いている。でも、全く動かない。目を開かない……これを、死んだというのか、生きているというのか、私にもわかりません。ただ……魔導院による確認では、彼女の魂が消滅しているという事でした。魔力の渦が、彼女の魂を消し飛ばしてしまったのだろう、と」


　そういう状態になった者を、俺も確かに見たことがある。
　魂とやらがどこにあるのかはわからないが、普通、頭部の損傷により、そうなることが知られている。
　生きてはいるが、目覚めることは無い。
　そうなった者は、少なくとも俺たち冒険者稼業では―――死んだとみなされる。


　「それでも彼女は、死んだとはされませんでした。心の臓は動いているので。また、国家的にも、失ってはならない存在を失ったことを、公に出来ない事情があり、彼女は死んではいるが、生きているという中途半端な状態に置かれることとなりました。これが」


　長口上にレオンは一息ついて、最後に吐き出すように締めた。


　「―――１０年前の事です」