36

薄暗い室内、蝋燭の一欠片しかない場で、真希は痛む鳩尾をなでていると、
　「ごめんなさい。ほんとに、どうお詫びしてよいのか……。」
　「あー、もうほんと大丈夫だって。だけどさ、話したくなかったらいいけどさ……」
　「そうですよね……。あの、わたしの両親は知らないんです。戦災孤児だとかも、世に溢れているのですが、近い存在です。」　
「……うん。」
　「あの、それでアーノだけは妹だと教えられたんです。」
　「だれに？」
　「奴隷商人に。彼らも人情もある方もいれば、冷徹な人もいて、でもほとんどがわたしたちは売り物としてしか見ないから。でも、物心付く前後から孤独とか、空腹とかが怖くて、アーノがわたしの妹がいると知って、言い方は悪のですが、安堵したんです。奴隷になる妹に。」　
「それって、つまりナターシャの親がもしかしたら健在で、でもお金欲しさにアーノちゃんをまた売り飛ばしたとか？」　
「ええ……その可能性が高いと思います。でも、やっぱり、どこか頼れるものが欲しかったんです。」　
十歳前後とは思えない、明瞭な受け答えに真希は舌を巻いた。
「だけどさ、赤ちゃんだと、夜泣きとか、辛くない？　排泄物の処理も。私なんかだと、自分のことで手一杯なのに。」　
「……それは、確かに最初は大変で、やはり夜泣きもうるさいと怒鳴られて、奴隷商人が、杖でアーノを殴ろうとするので、わたしが覆いかぶさって背中に殴打を受けてました。……あ、でもそれは特別辛いことじゃないんです。」　
ナターシャはそこで口を噤む。
　真希はなにも言えなかった。　
それから、何度か、眠たげな素振りであくびをしたりして、涙を隠していた。
　やがて、　
「辛いのは、友達になった子が、死んじゃって、その子を埋めるときでした。でもそれはまだいい方なんです。ほんとだったら、野ざらしか動物の餌に捨てられるんですから……でも、うん、やっぱり今でも夢に出てくるんです。埋めないで、埋めないで、って。おかしいですよね。」　
真希は喉に鉄球が詰め込まれるような息苦しさを覚えた。　
「その日が冬で、土は薄い雪で凍っていて、爪で何度もほじくり返して、穴を掘って、でも当然埋まらなくて、そうすると、大人の奴隷が友達だった子の遺体を石で叩いて砕くんです。その時は見ていられなくて、目を背けてました。そして、その大人の奴隷も一緒に穴を掘ってくれて、埋めたんです。それでも、砕ききれずに、半分はまだ正常な状態を保っていました。」
　「……そ、う、なんだ。」　
伏し目がちで、辛そうな顔の真希を、独白から覚めたナターシャは、それを発見した。まるで、自らのことのように悲痛そうに面を歪める様子。
　それでも、真実を受け止めて聞いてくれる姿勢。
　（ああ、ほんとうにこの人に出会えてよかった。）
　ナターシャは、ふと、こう感じた。　初めての出会いこそ、驚いたものの、とても自由で、喜怒哀楽を隠そうともしない。そして、なにより、奴隷だった自分を差別しないことに。　だから、少し微笑んで、　
「だから、その時決めたんです。妹のためにも、自分のためにも、もしかしたら、その子のためにも、なんとか自立して生きていけるようになろと。意外かも知れないんですけど、奴隷と言っても、子供は比較的自由にしてもらえることがあるんです。稀ですけど。だから、他の子は、やっぱりそれに甘えたり。だけど劣悪な環境でも、誰かのせいにして、自立できない子も見てきました。なおさら、もうわたしは子供ではいられないと、思うんです。」
　ナターシャは座っている太ももの辺りで絡めていた指を強くする。　
真希はただただ沈黙して俯いていた。　
――それがどれほど続いただろう。
　不安げに真希の顔を覗こうとしたナターシャは、異常を感じた。　
真希は、涙を零していた。床の上に、ポタポタと、涙を流している。
「……どう……いえばいいのかわからないけど、とにかく……私無神経だったことだけは分かった。あーもう！」　
鼻をすすりながら、髪の毛を掻き毟る。
　そして、また口をひらく。
「だってさ、なんでこんなしっかり……うぅ、ひッ、っ、ごめん。だけど、こんなの、辛くない訳ないじゃん……ふーっうぅ。こういったらまた怒るかもしれないけど、でも言わせて。やっぱり、私より年下なのに、こんなに悩まなくてもいいじゃんかッ！」　
すかさず、ナターシャはフォローするように、
「でも、わたし、そんな立派じゃないんです。その子を埋めるときも、妹を庇うときも、ホントは、お腹が減って、ただ食べることしか考えてないときのほうが多くて……。」
「ちがうッーーー。それは……。」
　真希はもはや、滂沱のように溢れてくる感情を塞き止められなかった。　
テーブルに突っ伏して震えるように、そこで咽ぶ。
　薄明かりに、ただ泣き声。時々、鼻水を啜る音。まるで、自分が赤子に戻ったようだと、変な自覚をしながら真希はそれでも、どうにもできない。　
「――ッ。」　
　「大丈夫です。今は平気ですよ。ここは楽しいですし。皆さんいい人です。でも、ガルバさんたちにも失礼をしてるのに。まだ自立と、人が怖いのがあって、もっとしっかりしないと」
　そう言いながら、ナターシャは、真希の突っ伏した頭を自らの胸部まで押し付け、子供を優しく諭す母親のように、呟いた。　
メガネを服の裾で拭い、
　「もういいんだよ。だって、いま、頑張らないで。頼りないけど、私を頼ってよ。聞いたけど、この砦って基本は一人で子供を住まわせないんでしょ？」
　「ええ、普通は、他の家で養子みたいに、暮らします。私が無理いってグリアさんにお願いして今こうして……」
　真希は押し付けていた頭を少しずらして、ナターシャを見据える。　
真希は、　
「妹は立派に育てます。でも自分は誰の手も借りませんって、うまく言えないけど、けど、だからこそ、今…………。」　
こんなに言葉に想いを込めることなんてはじめてだ、とメガネをかけ直す。
「いまだけは私を信じて」
　曇りもなく明確な強い意思が真希の双眸に宿っている。　
一瞬、あっけにとられたナターシャも、弱々しく、だが、はっきりと同意したように、視線と視線を結ばせた。