２６

かろうじて夜の頃、エイフラム、壮一、モグラおよび農奴の一行は砦にたどり着いた。　砦付近の田畑を抜けた。
　岩肌に隠れた出入り口の隙間に一行が通る。　
しばらくしたところで、どこからか人の「ぎゃあああ」という声が密生した木々の間から響いてきた。　
（この方角は、まさか滝の水源地からか！）
　エイフラムは歯噛みしつつ、もし敵が入り込んで戦闘になっているかと考えをめぐらせた。
　しかし、まだモグラやその農奴、さらに壮一に滝の存在を露見するのはまずい。　「壮一さん、モグラ殿、あなた方は一端、この先をまっすぐ進んで砦にいてください。私は様子をみて、もし敵勢であるなら、急ぎ知らせます。では」
　言葉も途中に馬頭の方向回して駆ける。　残された二人と農奴はやむなく、その指示にしたがった。






　サウナから上がり、滝壺で体を洗っていた真希は睡魔に襲われていた。　滝の水が落ちる音、三日月は爪痕のように銀色に薄い夜空に滲んでる。
　分厚い木々の枝がすこしの風で騒ぐ。外は寒いはずだが、今は体の芯から熱い。　ウトウトと眠りかけていた。
　――瞬間である。　
脹脛に激痛がはしる。足がつったのだ。まるで血管が凝縮したみたいだ
「ぎゃあああああ」
　と、年甲斐もなく叫ぶ。
　すると、まだ小屋にいたおかみが「どうしたんだい？」と慌てた様子で真希の状態を伺いにでてきた。　
あっ……すいません……イタタタタ。足、がつっ……りまし……た。」
　途切れとぎれでなんとか伝える。　おかみが近寄り、真希を滝壺から引き上げると、まず息をすることを教え、足の力をなるべく抜くようにいう。
　しばらくすると、痛みが嘘のように消え始めた。　
「あっ、もう大丈夫です。ありがとうございます。」　
「まったく、驚かせないでよ。急に冷水に飛び込むと危ないだろう。」　
「面目ないです。」　
真希は俯き反省した。
　と、遠くの激しく叩く地響きがした。おかみと真希は顔を見合わせる。　「えっ、まさか盗賊とかですか？」　
「まさか、なかなかこの場所は見つけられないよ。滝の音がしていても、反響音がひどくて、特定できやしないのさ。それに、砦からも滝は孤立しているから……。」
　と語るおかみも、言葉の端々に怯えがみてとれた。　
（もし、敵なら、着替えの方に、スタンガンがあるけど……今の状態はムリかな）　この異世界に来て何度目の諦めをすればいいのだろう。申し訳ないが、もう寿命がすごいはやさで消えてる気がする。
だが、激音は途中で途絶えた。　
しかし、叢をかき分けるのが暗がりでもわかった。
　（くっ、どうせ殺されるなら！）
　真希はおかみの腕を外すと、数歩先の着替えのバックに忍ばせたスタンガンを取り出す。　
スイッチをONにすると、
　「で、でってこい、へっ、変質者、アホ、バカ！」
　勇気で奮い立ち、敵だと思われるヤツと対峙する。　
足元が震えて仕方がない。肘も揺れる、メガネもなく、焦点が定まらない。　やがて、気配が変わった。
　草陰から漂わせていた殺気が慌てた色になる。　訝しんだ真希は、　
「出てこい！　変態！　ぶっ殺してやる！」
　と、言葉を吐く。　
「……？　もしかして、真希か？」　
おかみと真希は再び顔を見合わせる。　
それは、聞き覚えのある独特の声だった。
　眠気を常に帯びて重く湿った、鉛を詰めたような声。間違いない。
　「え、エイフラム？　さん？」　
叢をかきわけて鋭い眼光が現れた。　
　真希は絶句した。　
「え？　なんでこんなところにいるの？　ノゾキ？　は？　最低ですね。ホントに？　あれ？　でも今はいないんじゃ？　あれ？」　
「待て、自分はただ悲鳴をきいてここに駆けつけただけだ！」
　エイフラムは説明しながら、馬をおりて、二人に近寄る。　
おかみは冷静に状況を捉えたが、どうやら、真希だけは理解できていないらしい。　「……だから、急いで帰還したとき、悲鳴が……おい！　しっかりしろ？　大丈夫か？」
　ボーッと呆ける真希は、徐々に、理性が戻り、現状を把握した。
　その様子をみたエイフラムも、眠たげな目を瞬かせて、静かに頷く。
　「よ、よかった。」
　ヘナヘナとその場に座り込む真希。
　夜空に滲んだ三日月を覆っていた雲が途切れる。　
薄い月光から、真希の裸体がエイフラムの位置からも確認させられた。
　壮一とモグラは、言われたとおり砦まで到着すると、門の守衛に先ほどの悲鳴やことのあらましを伝える。