少女の願い

頬を突かれる感触に僕は短い夢から目を覚ます。
昔の、人間だった時代の夢を見ていた。
胸が少し痛かった、痛みは感じない体だったが、やはり痛んだ。
あたりは既に朝になっている、空は快晴だ。
仰向けになり空色を眺めていると、その視界に少女が入り込んできた。
彼女だ、獣の彼女がこちらを恨みがましい目で睨んでいる。

「良かった、生きてたんだ…」

素直にそう言うと彼女は一瞬目を丸くして、ぷいっと向こうを向いてしまった。
僕は起き上がり彼女に問いかける。

「もう…怪我はないかい？ごめんよ、僕の血は……酷かったろ？」
「………。」
「酷く苦しかったはずだ……何か体に異変が…」
「………。」
「……セシリア？」

彼女は返答をしない、僕は嫌な予感を感じた。

「声が、出ないのかい？」

彼女は僕を睨みながら、頷いた。
なんてことだ、僕は彼女から声を奪ってしまったのだ。
僕は彼女にイエスがノーかで答えられる質問を幾つかする。
どうやら失ったのは声だけであり、他は大丈夫らしい。
今はもう痛みもないようだ。
あとお腹が空いているらしい。

「ミートパイが食べたい……？流石に、それは用意できないよ。」
「……。」
「睨まれても、無理なものは無理さ…すまないけど。」

わがままな彼女は不機嫌そうに頬を膨らます、やれやれ困ったことになった。
これからどうすれば良いものか…全く検討がつかない。
僕は彼女をじっと見つめながら、今何をするべきか思案した。

出た結果は、ひとまず彼女の服を買うべきだ、ということだけだった。

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「それで連れてきちゃったの？」
「うん、行く当てもないから。」

エリーサは船の上から彼女をじっと見て、耳は生えてないんだね？と何故か少しがっかりした様子でそう言った。
彼女と言えばずっと僕の後ろに隠れたまま、興味深そうに川やエリーサの乗る船を見ている。

「ひとまず…ほら紙あげるよ、その方が話しやすいだろ？」

エリーサはそう言って紙とペンを差し出した。彼女はそれを受け取る。
さらさらと何かを書き始めた彼女をそのままに、僕はエミリアがちゃんとここに来たかエリーサに聞く。
どうやらちゃんとここに来れたらしい。
良かった。

「にしてもここ何日も俺を放っておいて、こんな可愛い女の子と一緒だったなんて、嫉妬しちゃうなぁ〜、ルーア。」

エリーサはわざとらしく爪を見るふりをして、僕に不満そうな声で文句を言う。

「しかもさ頼んだ本も忘れちゃうし、ちょっと最近冷たいんじゃなくって？俺泣いちゃうよぉ？ただでさえ一人ぼっちで寂しいのにさぁ。」
「悪かったよ…次はちゃんと本持ってくるから。」
「……そこじゃないんだよ…ばか。」

エリーサは船のヘリで拗ねたように頭を乗せ、悪態をつく。その傍らで白蛇が慰めるように彼の首筋に緩く巻きつく。
一体何が馬鹿なのか…分からない。

「ごめんよ、次からはちゃんと来るから…」
「………。」
「林檎も本も……ぶどう酒も持ってくるよ。」
「……ルーアも一緒に食べてくれる？」
「僕は食べる必要は…………食べます。」

食べたくなかったが、エリーサの白蛇のような瞳がこちらを不満げに睨んだため、言い直す。
正直面倒だったが仕方ない、確かに最近の僕はあまり構ってあげられてなかったかもしれない。

「じゃあ、許してあげる…そろそろ特別な日が来るし。」
「……？」
「なんでもない…ほら、彼女書けたって、見てあげなよ。」


エリーサの少し含みのある言い方に首を傾げたが、答えなさそうにないので、彼女の方を構うことにした。
セシリアの渡した紙には達筆な字で以下の通りに書かれていた。

『死にたくなったから、手伝って』

僕がその意味を飲み込む前に次の言葉が流布される。

『貴方のせいだから、最後まで付き合ってよ、死神なんだから』

僕は2枚目の紙と彼女の若葉の瞳を交互に見やる、彼女はしっかりこちらを見ているし、この紙の字は書かれた言葉以外に意味がない。
死にたいから手助けをする……しかしなぜ？
それに僕のせいって…

「なぜ…君は死にたいの？」
『妹を食べたから、もうこの体じゃ人間を食べるほか生きていけないし、それは嫌だもの』
「人間に戻りたいとは思わないのかい…？」
『いいえ、絶対人間なんかに戻りたくないわ。でもこのまま獣として生きていくのは嫌、だから死なせてよ。』
「………。」

彼女の意思は強く宝石のように高貴で硬いものらしい…これは面倒なことになった。
悩む僕の手からエリーサがひょいっと紙を取り上げる、すると「ほほう」とわざとらしいような声を上げる。

「君死にたいの〜？じゃあ乗せてってあげるよ、それで全部解決ってことでしょ？」

さらっと死を助長するエリーサは手招きしながらセシリアを船へ誘う。セシリアはしばし目を丸くしたが、頷いて船へ乗り込もうとする。
その道を僕は手を伸ばして塞いだ。

「無理だ、生きた精霊や魔物はこの川を渡れない。」

そうだ、この川は彼女用には作られていない。あくまで死んだ人間と死んだ動物用だ。
彼女は川を渡ることはできないのだ。

「やってみなきゃわかんなくない？」
「無駄だよ、渡ろうとしても船が戻ってきてしまう、渡れやしないんだ。」
「そうなの？それならダメか…他の方法考えなくちゃ……ってルーア。」
「…なんだい？」
「なんで船が戻ってくるって知ってたの？」

目を丸くしたエリーサに言われ、僕は息を詰まらせる。
知ってた…ってそんなの当たり前じゃないか、前も試したんだから。
いや、前って一体いつのことだろう……1年前？10年前？100年前……？その頃にエリーサはいただろうか？

僕は何故、そんなことを知っていたんだろうか…試したことは……一度もないはずなのに……前って何？
試した記憶は覚えている中ではないはずだ。でも僕は知っている。

”ずっと前から知っていた”

「ルーア…どうしたの？」

エリーサの声に思考で散らかる頭を現実思考に戻した。目の前には心配そうにこちらを覗き込む蛇の彼がいる。
赤い２つの目が僕を射抜いている。

「なんか辛そうだよ…なんかあったの？」
「……いや、ちょっと…考えていただけ…」
「ふ〜ん……ならいいんだけどさ、これからどうするか、ちょっと話し合わない？どうすればこの子を死なせてあげられるかってこと。」
「そうだね…」

エリーサの言う通りだ、今は変なことに頭を使うべきじゃない。まずは目の前の事を片付けなくては。
そう整理して僕は、とりあえずこの違和感を保留にした。

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「弔い人とむらいびとカロン？そいつが精霊に死を与えられる人なの？」
「そう…彼は特別な死神、運び屋の僕と渡し屋のエリーサとは違う…”狩り人”の死神だよ。」

エリーサはなるほど…と頷く、聞いたことはあるようだ。しかしセシリアは聞いたことのない名前だったようで、ひとり首を傾げていた。
後で説明してあげよう。
それにしても奇妙な偶然もあるものだ、まさか僕が探していた死神を、他の子と探し回る羽目になろうとは…都合がいい。

「どうやって探すの？場所は分かるの？」
「まぁ…大体わかるよ、ルージアとアメストシアの国境付近の森にいるらしいから。」
「詳しいなぁ……良かったね、セシリアちゃん。」

詳しいのは当たり前だ、ずっと彼を探し続けていたのは僕なのだから…
セシリアは頷くと紙にお礼の言葉を綴った。
明日、森に行くとしよう。