佇む女　上

「うわ、なんだこれ？」
　一人なのに思わず声を出してしまうほど、その女性は異様だった。

　あたしはネットで評判のラーメン屋に行きたくて、地図ソフトを立ち上げて、車で行けるルートを検索していた。
　店は隣県で距離は百キロくらい。そんな所まで行くかね、とか言いながらも近くに遊べる場所があるなら、『ついで』ってことでなんとなく馬鹿馬鹿しさが薄れる気がする。
　美術館、遊園地、アスレチック――はなるべく暑い時期には行きたくないけど……ああ、そうだ、ラーメン屋の駐車場とかはどんな感じなのかな？　ＨＰには何台までいけるか載ってないんだよなあ、と地図ソフトを画像モードに切り替える。

　このソフトの画像モードは車載カメラと航空写真を組み合わせた疑似3Ｄで構成されている。公道や県道は360度が見れるが、奥まった場所や細い道は壁に描かれた風景と同じなのだ。とはいえ、駐車場の状態を見る程度なら十分であるわけだ。

　ラーメン屋の駐車場は小さなものだった。六台くらいは停められるかもしれないが、これは昼時はダメだ。あたしは口コミを別ウィンドウで開くと、駐車に関するコメントを探す。
　近くに三十台くらい停められる空き地があるらしい。
　どれどれ、と画像モードに戻ると道路をクリックして移動する。

　ああ、結構近いな。ってか、ほんとにただの空き地じゃん。広いけど草がめっちゃ生えてるんですけど――

「うわ、なんだこれ？」
　空き地の手前、そこにボロボロの家が建っている。一階の窓はトタンみたいな物で塞いであり、二階の窓は内側から新聞が貼ってあるようだ。壁は蔦と雑草に覆われている。
　庭には車が一台停まっていた。だが、窓という窓にはガラスが無く、全体は錆びてタイヤが無い。

　その車の横に女性が佇んでいる。

　あたしは画像を拡大した。細部が結構はっきり写っている。
　薄汚れた茶色いセーターはやけに小さく、肘から先が剥き出しだった。腕はやけに太くて、指が長い。
　対して、やはり汚くて所々ほつれた赤い大きなスカートからのぞく足首はやけに細くて、黒と白の縞の靴下に青黒いサンダルを履いている。
　長くてぼさぼさの髪に隠れ顔の表情は判らないが、口元には大きな笑みが浮かんでいるように見えた。

「うっわー……きっついなぁ……」
　このソフトは、車載カメラで等間隔で撮っていくわけだから、人や動物が奇妙な形にぶれてしまう事が多々ある。事故の瞬間や、事件の現場が写ってしまったことだってある。
　そしてお約束の、幽霊――と言われるものが写ってしまう事もある。あたしも何枚か見たことがあるが、垣根から飛び出した顔や、首のない女性、謎の光球等、まあ変に写っちゃっただけだろうなってものばかりだ。
　だから、この女性も幽霊ってわけじゃない。
　ここに住んでいる、生きている人なのだ。

　……となると、かなりの問題なのかもしれない。
　ここに駐車はやめとこうかな……口コミで誰も触れてないけど、なんか――車に傷とか付けられそう。帰りに追いかけられたりしたら、怖いし……。

　あたしは画像を元のサイズに戻すと、道路をクリックして移動した。ボロボロの家が右に流れて小さくなる――

「……ん？」

　やや斜めになって遠ざかったボロボロの家。その垣根の裏に女性が佇んでいる。
　ソフト会社の車が移動しながら撮ってるのだから、次の写真を撮るまでに女性が前に移動したということだ。こっちを見ているという事は、ソフト会社の車だと判って、前に急いで走って出てきたんだろう。口元の笑みが更に大きくなっているように見える。

　こういう事はよくあるのだ。
　有名な所で言えば、ひたすら車を追いかけ続けて盛大に水たまりにハマった少年とか、バイクで延々五キロ併走し、その間延々と鼻をほじり続けたお婆さんなんかだ。
　あたしは、ちょっとその女性が好きになった。

　もしかしたらネットで事前に車が来る情報を拾ってきて、あそこでああいう風に待ち伏せしてたのかもしれないぞ。

　あたしは、更に道路をクリックして家から遠ざかった。
　予想通り、女性は道路に出てきていた。垣根の前に佇んでいる。
　更に離れる。
　女性は小さくなっていた。
　あらら、走らないのか……意外に根性ねえなあ。
　あたしは苦笑いしながら、二つ前の画像に戻る。
　女性が道路の真ん中に立っている。

　……あれ？　さっきは――垣根の前にいなかったっけ？

　道路をクリックして家の正面に戻る。

　庭に女性がいなかった。

　あたしは、は？　と大きな声を出していた。
　このソフトは画像の更新はするのだが、その期間は長い。日本国中を巡回しながら写真を撮ってるわけだから当たり前だ。
　いや――今、更新されたって可能性がある。つまり、あの女性は結構前の――
　道路の前であたしは視点を回転させた。

　女性が背中を向けて道路の真ん中に佇んでいた。

　ぎょっとして、思わず椅子を蹴ってＰＣから離れる。
　え？　
　なんだ、これ？
　どういうこと？
　この場所からさっき見た時は、絶対に『家の中』にいたはずだよね？
　大体、この次の位置だって、『垣根の裏に佇んでいた』じゃないか？

　なんで、『外』に出てるんだ？

　あたしはしばらくモニターを眺め、それからＰＣを切った。