第十六話

　微睡む意識の中、重たい瞼をそっと開く。すぐ横の鎧戸から、眩い陽の光が射し込んでくる。目を細めると、俺の視界に入ってきたのは、覚えのない質素な木造りの天井。俺は横たわっているのか、背中には藁布団の感触がする。懐かしい寝心地だ、俺がまだ生家で生活していた頃のような。

　身体を起こすと、ベッドの軋む音とともに、節々が痛みを訴え掛ける。矢で射貫かれたはずの肩に触れると、そこには粗末ながら、包帯が巻かれていた。誰かが処置してくれたのか？　何とも有り難いことだ。

　周囲を見渡すと、そこは村の家屋だろうか。丸太小屋のような、簡素な造りの部屋だ。軋みが目立つ使い古されたベッドの他には、真新しい泥汚れの付いた鍬すきや、草色に染まる鎌といった、使われて間もない農具が吊されてある。

　まだ醒めきらぬ頭で、ぼんやりと虚空を眺めていると、向かい側の扉が開いた。そこから現れたのは、水桶を持った、年端もいかない娘。色染めされていない地色の麻衣に、コツコツと音を立てる可愛らしい彫りが施された木靴。そして、額には一本の、小さな白亜の角が生えていた。そうか、彼女は角人族ハウルか。

　数多くある種族の中でも、一際目に付く特徴を持った角人族ハウルは、額に角を生やすという。鹿や牛のように二本の角を持つ者は多くいるが、彼女のように幻獣ユニコーンのような一本の白い角を持つ者は珍しい。

「――あっ……！」

　角人族ハウルの娘と目が合う。彼女は大きく目を見開いて、驚いた表情を湛えていた。どうした？　そんなに俺が変な奴に映ったか？　まあ、それもそうか。多分、血まみれでここに運ばれてきたんだろう。剣を担いだ大男が、まさに死に体でな。なんとも不吉な人間を受け入れてくれたもんだ。

「あ、あの……お身体、大丈夫ですか……？　本当に、傷だらけで……」

「ああ、迷惑を掛けてしまったな、ありがとう。もう大丈夫そうだ、問題なく身体も動――」

　ベッドから立ち上がろうとした瞬間、やはり節々に激痛が走った。腰掛けた状態で硬直してしまった俺を見て、角人族ハウルの娘が駆け寄ってきた。

「駄目です、まだ横になっていて下さい。お医者様から、死の淵にあるとまで言われていたのですよ」

　そう言われて、俺はまた藁布団のベッドに仰臥した。木版に脚を付けただけの簡素なサイドテーブルに水桶を置いて、彼女は水に浸かった麻布を絞る。その濡れ布で俺の頬や首元を拭い、額に乗せた。

　この丁寧で献身的、されど揺らがぬ芯を持った人格。それは、角人族ハウルという種族のありふれた特徴なのかもしれない。我が故郷レコンにも、角人族ハウルの人々が住んでいた。彼らは決して他を押し退けず、他人が必要というなら譲り与え、弱者を支配しようとなど考えない。だけどそれは臆病じゃなく、勇気ある献身だった。不条理な悪に屈さず、打倒はせずとも耐え忍ぶ、誇り高さを失わない人々だった。

「……すまない、まだ君たちの面倒になりそうだ。名前は、何と？」

「私ですか？　私はアリアネ・ノワールと申します。何もない村ですが、ここノワールの領主フランクの娘で御座います」

　なるほど、だから礼儀が十分に行き届いているのか。その辺り不真面目な俺からすれば、頭が下がる思いだよ。

「アリアネか……良い名だ」

「ふふっ、遍歴の騎士様は口上もお上手なんですね」

　アリアネは悪戯に微笑んだ。いやいや、口説いたつもりじゃなかったんだが……ん？　にしても、遍歴の騎士とはどういうことだ？　俺の肩書きはそれで通っているってことか？

「いやはや、疲れちまったぜ……おーい、生きてっかー？　ファウストさんよぉ」

　聞き覚えのある声、ティルのご登場だ。だけど、俺を苗字で呼ぶなんて、何がどうなっているんだ？　いや……そういうことか。お前、俺の素性に気を遣ってくれたのか。おたずね者である俺の素性を。

「ああ、何とかな。お陰様で」

　気怠そうに入ってきたティルは、一転、俺の声を聞くやいなや、真剣な表情をして駆け寄ってくる。

「お、おい！　目が覚めたんならそう言えよ！　オマエ、心配掛けさせやがって……こっちはどんだけ苦労したか分かってんのかよ……」

「ティルさん、ファウスト様は今目覚められたばかりです。お身体に障りますから、お静かに」

「お、おう……悪ぃな、アリアネの嬢ちゃん。んな大男、ずっと介抱してもらっちまってよ」

　フッ、流石のティルも生粋の淑女には頭が上がらんか。生意気さが鳴りを潜めて良い気分だ。

「おいテメェ、なーにほくそ笑んでんだ？　こちとら毎日の小金稼ぎ……じゃなかった、恩返しのために道化師やってんだぞ。もうちっと感謝しろ」

　そうか、今お前が持っているその手鞠は、ジャグリングに使うものか。俗に言う世渡り上手というか、やっぱり器用だな、お前は。

「はいはいティルさん、お疲れ様でした。お飲み物を用意致しますので、居間の方にお越し下さいね」

「へっ！　アリアネの嬢ちゃんに言われちゃ仕方ねぇや。あばよファウストさん、後で話あっから、それまでに身体直しとけよ」

「無茶言うなよ……」

　アリアネに引っ張られる形で、ティルは部屋から出て行った。一人となって、また穏やかな静寂が訪れる。真横の鎧戸から零れる陽の光と、微かに吹き込む春風が心地良い。すぐさまウトウトとして、睡魔が襲ってきた。不思議な夢を見たせいか、まるで見知らぬ所に来たせいか、どっと疲れた気がする。

　再び目を閉じると、甘やかな暗闇に包まれて、すぐに眠りに落ちていった。