魔物との戦い

　グリフォンーーその獅子の下半身と鷲の上半身――つまり、獣と鳥の王が融合した架空の生物。
　地球ではそう言われていた。
　しかし、ここでは架空の生物ではなく、実在の魔物として存在しているというわけか。

　岩陰に隠れるも、グリフォンの気配はまっすぐこちらに向かってくる。
　慌て、恐怖し、絶望するチッケとは裏腹に、俺は冷静にさっき見たグリフォンを思い出した。
　んー、あの速度、俺が走るよりは遅いけど、それでもかなりのもの。普通の人間や馬が逃げても逃げ切ることはできないだろう。
　もっとも、俺が本気を出せば、チッケを抱えた状態でも十分に逃げられる。
「チッケ、逃げよ――」
　逃げよう。
　そう言おうとして俺は言葉を止めた。
　チッケは震えながらも、恐怖しながらも、その目には怒りの感情が篭められている気がした。
「あのグリフォンとなにかあったのか？」
「……おいらの村は、グリフォンに滅ぼされたんだ。グリフォンは一流クランが退治するような魔物だ。小さな村の男たちで対処できる魔物じゃない」
　魔物に村が滅ぼされる。
　ゲームなどではよく聞く話であるが、現実にそんな話があるのか。
「チッケ、一つ聞きたいんだけど、グリフォンを倒したら誰かに怒られるってことはないよな？」
「え？　そりゃグリフォンは魔物だから、討伐対象だし、怒られるなんてことは――でも――」
「それだけ聞けば十分だ」
　俺はそう言うと、拳に力を込めた。

　この世界にいるという異世界βからの侵略者を倒そうっていうんだ。そのためには、まずはこの世界の基準を知っておかないといけない。
（大丈夫、あの速度が全力の一割程度だったとしても、俺には対処できる）

　ただ、どうやって戦おうか。
　闘気を飛ばして撃ち落とそうかとも思ったが、さっき着地するときに闘気をかなり使った。できることなら節約したい。かといって、接近戦で武器もないのはな。
　俺はそう思うと、何か武器がないか確認した。
　さっきの荷物の中には武器らしきものは入っていなかった。
「チッケ、なにか武器になるようなものはないか？」
「武器……護身用のナイフならあるけど」
「ちょっと貸してもらっていいか？」
「あ、あぁ」
　チッケが俺にナイフを渡す。
　刀身は青銅でできているらしい。あまり頑丈とはいえないが――しかし、俺の闘気を纏わせれば――
　俺は、隠れていた岩を斬りつけた。
　岩の上半分が切り裂かれ、奥に落ちた。
　岩の綺麗な断面が露わになる。
「な、おいらのナイフで岩を真っ二つに……いったいどうやって」
「よし、問題ないな」
　俺はチッケの質問には答えない。
　岩が斬られたお陰で、視界も広がる。
　グリフォンはもう目と鼻の先にまで迫っていた。
　
　俺は落ちた重さ数百キロはある岩を、円盤投げのように投げた。とほぼ同時に、俺はナイフを構えて駆け出した。
　回転しながら飛んでいく岩を避けようと、グリフォンが衝突直前に降下し、バランスを大きく崩した。
（いまだっ！）
　俺は体を大きくひねりながら跳躍し、グリフォンの上に跨るように着地する。

『ＫＹＵＵＵＵＵＵっ！』

　鷹のような鳴き声をあげるグリフォンは、俺を振り落とそうと体を大きく揺するが、しかし――
「終わりだ」
　俺はさっき岩を斬ったようにグリフォンの首を切り落とし、返り血が俺にかかるよりも前にそこから飛びのいた。
　グリフォンの首が地面に落下し、十数秒後、グリフォンの首が落ちた約百メートル先に躰も激突した。
　よかった。
　勝てるとは思っていたけれど、思っていた以上に余裕がある。

「じゃあ、チッケ。そろそろ行こうか」
「テンシ様っ！」
　チッケが大きな声を上げた。
　あれ？　さっき俺のことを呼び捨てにするって言ったのに、なぜか呼称が大仰になっている。
「いや、先生！　おいらを弟子にしてくれ」
「で……でし!?」
「先生！　先生は強い強いと思っていたが、おいらが見た人間の中でもダントツだ！　頼む、おいらを弟子にしてくれ！」
「ちょ、ちょっと待って、チッケ。その先生ってやめてっ！」
「老師っ！」
「もっとやめてっ！」
　一気に敬称のランクが上がった。
　いろいろとすっ飛ばしているだろ。
　先生の次が老師ってことはないだろ！
「じゃあ、なんて呼べば！」
「……師匠……とか？」
「はい、師匠っ！」
「って、違うっ！」
　先生の次は師匠だろ、と思っていたせいで言ったけれど、俺は弟子を取るつもりはない。だって、俺は異世界βからの侵略者を倒したら地球に帰るんだから。
　最後まで責任を持つことができないのなら、弟子なんて取るべきではない。
「落ち着いてよ、チッケ」
「落ち着いてるよ。頼むよ、師匠！　師匠のためなら、おいら、なんでもするから」
「なんでもって、そんなこと言われても」
「師匠になら、おいらの初めてをやってもいい」
「だから、そんなこと言われても……ん？」
　あれ？　いまおかしなこと言わなかった？
「チッケ……チッケって女の子？」
「……師匠、もしかしておいらのこと男だと思ってたの？」

　ごめんなさい。
　俺は本気で謝った。
　い、いや、口調が俺の知っているクラ・トーラス語基準では男っぽい口調だったし、てっきり可愛い男の子だなと。
　俺は拗ねるチッケを宥めた。

　結果、弟子を取るかどうかの問題は後回しになって、師匠呼びがずるずると定着してしまった。